Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第２章 貴族街の盗賊と黒い噂

第３４話 なくし物通り、最初の夜②

　◇

　カイと並んで通りの真ん中あたりを歩く。

　この辺は、店の隙間から小さな裏路地が何本も伸びていて、見通しが悪い。

　昼間でも怪しげだが、夕方になると、余計に影が濃くなる。

「なんか、“いかにも何か出そう”って感じですね」

「出るのが黒い犬か、酔っ払いか、どっちかだな」

　カイが笑う。

「なあレオン、怖いか？」

「少しだけですね」

　正直に答える。

「でも、怖くないって言ったら、たぶん嘘になるので」

「そのくらいでちょうどいいよな」

　カイは木剣の柄を軽く叩いた。

「俺なんかまだ、“影抜き”って聞いただけでビビってるけどさ。

　お前、昨日それを真正面で見てるわけだろ？」

「見てただけですから」

「その“見てただけ”ができるのが、もうだいぶおかしいんだよなあ」

「おかしい、が褒め言葉なのはだいぶ分かってきました」

　そんな話をしながらも、鼻は常に動かしている。

　人の匂い。

　油の匂い。

　古い木と鉄の匂い。

　瘴気の匂いは——今のところ、目立っては来ない。

「レオン」

「はい」

「あの店、なんか匂わない？」

　カイが顎で示したのは、通りの真ん中あたりにある細工屋だった。

　ショーウィンドウの中には、金属で作られた小さな動物や、歯車の詰まった箱が並んでいる。

　鼻をひくつかせる。

（……）

「店全体は、普通ですね。

　でも——」

　ショーウィンドウの端にちょこんと置かれた、小さなガラス瓶。

　その中に、黒い石の欠片のようなものが見えた。

「瓶の中の石だけ、ちょっと」

「また“あの匂い”？」

「似てます。

　古井戸とか、ユークリッド家の倉庫とかと」

「入ってみる？」

「客としてなら」

　扉を開けると、カラン、と小さな鈴の音がした。

「いらっしゃ……おや、珍しいね、こんな時間に冒険者とは」

　奥から出てきたのは、痩せた中年の細工師だった。

　ルークスより少し若いくらいの年齢に見える。

「依頼じゃなくて、ちょっと見回り中でして」

　俺は、ギルドから預かった腕章を見せる。

「“なくし物通りの夜間見回り”ってやつですね。

　話は聞いてますよ。

　物がなくなるのは、正直こっちも困りますからねえ」

「最近、ここから何かなくなったりは？」

　カイが軽く尋ねる。

「うちからはまだ。

　ただ、“向かいの店から妙な飾りが消えた”って話は聞きましたね」

　細工師は、ショーウィンドウ越しに向かい側を指さした。

「古い飾り紐みたいなやつでね。

　黒い石が糸に通してあって。

　“悪夢避け”だか“魔除け”だかよくわからない品でしたが」

「また黒い石ですか……」

　ミリアが聞いたら、額を押さえそうな話だ。

「その石の飾り、ここに来たことは？」

「仕入れの途中で見せてもらったことはありますよ。

　“買わないか”って。

　でも、どうにも好きな匂いじゃなくてね。

　うちには置かなかった」

　そこで、一拍。

「“匂い”？」

　俺は思わず聞き返した。

「ええ。

　石にも、匂いがあるでしょう。

　金属の匂いとか、泥の匂いとか。

　あれは、なんというか……湿った土と、焦げた何かを混ぜたような匂いがしました」

　妙に的確な表現だった。

「村の沼地に、似た匂いの場所がありました」

　思わず口から出た。

「古いものが沈んでて、誰も触らないとこです」

「そんな感じだ。

　だから、うちは買わなかった」

　細工師は、肩をすくめる。

「だから逆に、盗まれたのは向こうでよかったと思ってるくらいでね」

「盗まれてよかったって言われる品、なかなかないですね」

「まあ、冗談ですけどね」

　細工師は笑った。

「黒い犬の噂もあるし、“変な物”はしばらく仕入れないようにするつもりです」

「賢明な判断だと思います」

　俺も笑い返した。

　店を出るとき、ついでにさっきの黒い石の瓶をちらりと見る。

「それは？」

「ただのガラス細工ですよ。

　黒く見えるのは、内側に煤を焼き付けてるからで」

　鼻をひくつかせる。

（……たしかに、これは普通の匂いですね）

　瘴気の気配はしない。

「疑ってすみません」

「いえいえ。

　疑うのも、見回りの仕事でしょう」

　細工師は、穏やかに笑った。

　◇

　通りを一往復し、裏路地もざっと確認する。

　ノーラと途中で合流し、広場の方でミリアたちとも情報交換をした。

「こっち側は？」

「細かい話はいくつか。

　“前に財布を落としたら、翌日この通りで見つかった”とか、

　“なくした指輪が別の店に並んでた”とか」

「通りの名前の由来は、“見つかる方”からなんですね」

「そうそう。

　それがいつの間にか、“物が消える方”の意味でも使われるようになったわけ」

　ミリアが肩をすくめる。

「ノーラは？」

「通りの奥の方で、“黒い犬がいるって噂は聞いた”という話が一件。

　でも、実際に見た人はまだいないようです」

「犬本人（本犬？）は、今日は出勤してないのかな」

　カイが冗談めかして言う。

（いや、できれば出勤しなくていいんですが）

　そう思いかけたところで——鼻の奥が、ぴり、と痛んだ。

「……」

　思わず足を止める。

「レオン？」

「匂いが、少し」

　さっきまでとは違う方向から、風が吹いてきた。

　石と土と、幾つもの人の匂い。

　その奥に、覚えのある“魔力の匂い”が混ざっている。

　昨夜、ユークリッド家の裏庭で、影の通り道のそばで嗅いだ匂い。

「こっちです」

　俺は、通りから一本外れた細い路地に入った。

　店の裏口が並ぶ、人気の少ない場所。

　壁に立てかけられた木箱、空の樽、縄。

　匂いは、その奥から。

「気をつけて」

　ミリアが小声で言い、杖を構える。

　路地の突き当たり。

　そこには、古びた二階建ての建物があった。

　看板はかすれて読めない。

　半分閉じられた扉。

　窓には布が掛けられている。

（……ここだ）

　建物そのものから、あの匂いがした。

　瘴気だけの匂いではない。

　人の魔力と混ざり合った匂い。

　影抜きの“向こう側”にいた誰かの匂い。

「レオン？」

「昨日の“向こう側”の匂いと、似てます」

　声が少し低くなるのを、自分でも感じた。

「たぶん、ここか、この近くに——」

「静かに」

　ロウが短く制した。

　建物の二階の窓が、かすかに揺れたからだ。

　布の隙間から、一瞬だけ影が覗く。

　人影かどうかは判然としない。

　でも、そこに“何かが見ている”気配はあった。

「どうする？」

　カイが囁く。

「突っ込む？」

「突っ込まない」

　ミリアが即答した。

「線、覚えてるでしょ」

「はい」

　俺も頷く。

「俺たちの仕事は、“匂いの場所を見つける”ところまでです」

「場所は分かった。

　匂いも覚えた」

　ロウが淡々と言う。

「これ以上は、“線の向こう側”」

「……じゃあ、どうする？」

　カイはまだ未練ありげだ。

「この場で一回、ギルドと商業組合の見張りに知らせて、

　あとは“普通の通行人のふり”で通りをうろつく。

　中に誰かいるにしても、今夜いきなり踏み込むのは悪手よ」

　ミリアの声は冷静だった。

「影抜きが使えるなら、最悪“影だけ逃がして本体は別の場所”ってパターンもあるし」

「そうですね」

　俺たちは、いったん路地を引き返した。

　通りに戻り、バルニスがいる屋台風の詰所に向かう。

「どうだ、何かあったか？」

「“匂いのする建物”を見つけました」

　俺は、先ほどの建物の位置を地図で示した。

「昨日、影抜きの通り道のそばで嗅いだ匂いと同じです」

「ほう」

　バルニスが目を細める。

「外から見た限りじゃ、ただの廃れた店だが……

　中身までは分からんからな」

「そこに今、突っ込むつもりはありません。

　線のこちら側でやれるのは、“位置の特定”までですから」

　そう言うと、エドガーの顔が頭に浮かんだ気がした。

「賢い判断だ」

　バルニスは笑った。

「商業組合とギルドの“本職”に回しておけ。

　“影抜き相手に突っ込んで死にました”じゃ話にならん」

「死にたくはないですね」

　カイが苦笑する。

「生きてさえいれば、“見たもん全部報告できる”からな」

「それがＦランクの仕事だ」

　ロウがぼそっと呟く。

　◇

　その後も、通りを何度か往復したが、それ以上は大きな異常はなかった。

　黒い犬も、その夜は姿を見せない。

　影は、ただの影のまま、夜の石畳に貼りついていた。

　見回りの時間が終わりに近づいたころ、ダグたち《風切り燕》と合流した。

「そっちはどうだった？」

「怪しい酔っ払いと、ケンカしそうなカップルが二組。

　あと、猫」

　ユノが肩をすくめる。

「黒い犬も影の手も、こっちには来なかったな」

「じゃあ、“本命”はやっぱり南側だったわけね」

　ミリアが簡単に状況を説明すると、ダグは真顔になった。

「影抜きの匂いがする建物、か……

　“本職”に任せるのは正しい判断だが、

　その本職がちゃんと動くかどうかは、また別問題だな」

「動かすための材料は、揃えましたから」

　俺は、記録板を叩いた。

「動かなかったら、そのとき考えます」

「そういうところだけ、“主人公感”出すのやめてくれない？」

　ミリアが呆れたように笑う。

　◇

　夜明け前、ギルドに戻って簡単な報告を済ませる。

　——“なくし物通り南側の裏路地に、影抜きの匂いのする建物がある”

　——“今夜は動きはなかったが、中に誰かいる気配はあった”

　それだけで、十分な成果だ。

「線のこちら側としては、合格点ですね」

　リサがそう言ってくれた。

　板に刻まれる数字が、また一つ増える。

　——正式依頼達成数：２２件／５０件。

　眠気と疲れは、もちろんある。

　でも、妙な満足感もあった。

　黒い犬のことも、影抜きのことも、指輪のことも——

　全部一度には片付かない。

　それでも、こうして少しずつ、“場所”と“匂い”を押さえていくしかない。

「さて」

　ギルドを出たところで、ミリアが空を見上げた。

「本格的に動くのは、きっと上の人たち。

　でも、“最初に見つけたのはＦランク”って記録だけは、ちゃんと残るからね」

「別に、誰が最初でもいいですけど」

「でも、そういう“最初”が積み重なると、

　いつか“Ｆランクの扱い”そのものが変わるかもしれないわよ」

　ミリアは、少しだけ悪戯っぽく笑った。

「そのとき、レオンはきっと、“そんなつもりじゃなかったんですけど”って顔をする」

「たぶんすると思います」

「ほらね」

　そんな会話をしながら、俺たちはそれぞれの宿へと散っていった。

　なくし物通りの、あの建物の二階の窓。

　そこで何者かがこちらを見下ろしていた感覚だけが、

　まだ背中のどこかに張り付いている。

　今はまだ、“見た”だけ。

　次にあそこへ行くのは、きっと俺たちじゃない。

　それでも——匂いだけは、忘れないようにしておこうと思った。

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メリークリスマス・イブ⭐️