Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第２章 貴族街の盗賊と黒い噂

第３０話 裏庭の黒い犬と影の手

祝３０話！！！

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　黒い犬の影と目が合った。

　薄い。

　古井戸のときの“濃さ”とは違って、輪郭がゆらゆらしている。

　けれど、たしかに「いる」。

「……あれが」

　ミリアが、小さく息を呑んだ。

「リネアさん」

　俺は振り向かずに声をかける。

「ここから先は、できれば屋敷の中に」

「え、でも——」

「“見るだけ”でも、巻き込まれる可能性はあります」

　言葉を選ぶ。

「黒い犬がただ通り過ぎるだけならいいんですが、

　“何かを追っているとき”だった場合、そっちまで来ますから」

　リネアが言い返しかけて——口をつぐんだ。

「……分かったわ。

　グレイソン！」

「お呼びでしょうか」

　すぐ後ろにいた執事が一歩前に出る。

「お嬢様、こちらへ」

　グレイソンがリネアを促す。

　途中でリネアが振り返った。

「お願い。

　誰も怪我しないでね」

「努力はします」

　リネアとグレイソンが屋敷の陰に消えるのを見届けてから、俺は改めて黒い犬に向き直った。

　◇

「配置、さっき決めた通りで」

　ミリアが早口で指示を出す。

「ノーラは裏口の前。

　ロウはその少し後ろ。

　カイは物置小屋の影から回り込み。

　レオンは——」

「正面から様子見ですね」

「そう。

　絶対に飛びかからない。

　“見て、匂い嗅いで、変だと思ったら逃げる”」

「了解」

　黒い犬は、俺たちを一瞥したあと、すぐに視線を外した。

　代わりに、裏庭の隅——石垣と物置小屋の間にある、狭い影の帯をじっと見つめる。

（……あそこ）

　さっき、影が揺れた場所だ。

　犬の体から、ふわり、と黒いもやのようなものが漂った。

　地面に落ちる影と混ざり、細い筋になって、影の帯へと伸びていく。

「何かしてる？」

　ミリアが小声で問う。

「“嗅いでる”ように見えますね」

　言いながら、鼻をひくつかせる。

　石の匂いと、土の匂い。

　その奥に、いつもの“瘴気”とは少し違う、ぬるりとした気配。

（……これ）

　下水で感じた、あの“まとわりつく”感じに近い。

　黒い犬の尻尾が、ぴん、と立った。

　次の瞬間——影が動いた。

　◇

　石垣と物置小屋の間の黒が、ぐにゃりと歪んだ。

　そこから、細長い“手”のようなものが伸びる。

　黒い、輪郭の曖昧な腕。

　指の形だけは妙にくっきりしている。

「……影抜き、か」

　ロウが低く呟いた。

「知ってるんですか？」

「昔、本で読んだ。

　影を通して物に触る、盗賊の魔法の一種だ」

　黒い手は、まっすぐ倉庫の方へ向かおうとして——黒い犬に横取りされた。

　犬が、影の手に飛びかかる。

　噛みつく、というより「かぷ」と加えるような動き。

　その瞬間、空気がひやりと冷えた。

「——っ」

　影の手が、ぶるぶると震える。

　黒い犬の体を通って、何かが地面に抜けていく。

　犬の足元で、影が砂煙のように散った。

「今の、何した？」

　カイが、小声で尋ねる。

「“かじり取った”ように見えましたね」

　俺も目を凝らす。

　影の手は、一部が欠けている。

　指三本分くらい、先がない。

　それでも、残った部分は、なおも倉庫の方へ伸びようとしていた。

　黒い犬は、一度だけ尻尾を振ると、今度は反対側へ回り込む。

　影と犬が、お互いを意識して牽制し合っているのがわかる。

（……敵、って感じじゃない）

　どちらか一方が、完全にもう片方を潰そうとしている、というよりは——

　犬は犬で、「通すかどうか迷っている」ようにも見えた。

「ミリア」

「分かってる」

　ミリアが杖を構える。

「“影抜き”に効くかどうかは分からないけど……

　光、当てるわよ」

　小さな詠唱。

「『スモール・ライト』」

　杖の先に、小さな光の玉が灯った。

　それを、影の帯めがけて投げ込む。

　淡い光が、地面を転がるように進み、石垣と物置小屋の間で弾けた。

　影が、一瞬だけ薄くなる。

　黒い手が、びくりと震えた。

「効いてる？」

「完全には消えてないけど、“居心地は悪そう”ね」

　影の手の動きが鈍くなる。

　代わりに、指先の輪郭がはっきりした。

　爪のようなものが、倉庫の方向をかきむしる。

　黒い犬が、その指先に再び飛びかかった。

　今度は、がぶりと深く噛みつく。

「っ——」

　影の手が短く悲鳴をあげたような気配がした。

　実際の音は聞こえない。

　でも、肌がざわりとする。

　黒い犬の足元で、影がもう一度、砂煙になって散った。

　残ったのは——薄い霧のような、“抜け殻”だけ。

「……今の」

「“犬が、影の中身だけ食って、殻だけ残した”みたいに見えたわね」

　ミリアが眉を寄せる。

「よく分からないけど、結果的に“影の手”は弱ってるはず。

　動き、鈍いし」

　それでも、完全には消えていない。

　欠けた影の手は、今度は倉庫ではなく——裏口の方へ向きを変えようとした。

　ノーラが、すぐに前に出る。

「こっちは、通しません！」

　大盾が、裏口の前で構えられる。

　光の当たる場所には、影は伸びてこない。

「ミリア、もう一回」

「任せて」

　再び『スモール・ライト』が飛び、影の帯に光が差し込む。

　影はじりじりと後退し、その先端が、ぱちん、と弾けた。

　残ったのは、地面に落ちた、黒い霜のようなもの。

　黒い犬が、それをじっと見下ろす。

　そして——こちらを一度だけ見た。

◇

「……今の、助けたことになるのかしらね、私たち」

　ミリアが苦笑交じりに言う。

「影の手が何をしようとしてたか次第ですね。

　倉庫の物を盗むところだったのか、裏口から誰かを連れ出すところだったのか」

「どっちにしても、止めて正解だろ」

　カイが肩をすくめる。

「影の手に撫でられたい人なんていないしな」

　黒い犬は、影の残りかすを一舐めすると、くるりと向きを変えた。

　倉庫の方へ一歩。

　裏口の方へ二歩。

　そして、——屋敷の窓の一つを見上げる。

　二階の、リネアの部屋の方角。

　犬は、その窓をじっと見つめてから、再び尻尾を振った。

（……行きたいのか、行きたくないのか）

　俺には、どちらとも取れた。

　黒い犬は、しばらくそこに佇んで——

　やがて、影の中へ沈み込むようにして消えた。

　地面の影が、ただの暗がりに戻る。

　静かな夜の音だけが、裏庭に戻ってきた。

　◇

「今のは、“線の向こう側”の仕事だった？」

　しばらく沈黙してから、ノーラがぽつりと言った。

「“完全に向こう側”を潰すまではいってないわね」

　ミリアが考え込む。

「犬がああやって噛みついてる間に、

　こっちは“通路の方”だけ光で細くした感じ」

「つまり、“犬と一緒に影の手を追い払った”？」

　カイがまとめると、ロウが小さく頷いた。

「結果としては、そうだろうな。

　影の元の持ち主までは追えてないけど」

「元の持ち主の匂いは？」

　ミリアが俺を見る。

　俺は、影の帯があった場所にそっと近づき、地面に鼻を近づけた。

（……）

　湿った石の匂い。

　草の匂い。

　その奥に、黒い犬の匂いと——それとは違う、別の「人の匂い」。

「人の匂い？」

　ロウが訊ねる。

「直接ではないですけど、“誰かの魔力の匂い”が、薄く残ってますね。

　たぶん、影の手の向こう側にいた人の」

「覚えられそう？」

「……覚えられると思います」

　はっきりした匂いではない。

　でも、一度嗅いだら、もう一度出会ったときに「似てる」とは判断できる、たぶん。

「じゃあ、“今夜の収穫”としては十分ね」

　ミリアが息を吐いた。

「影の手の通路の位置、

　黒い犬が“影抜き”を邪魔するように動いたこと、

　それから——」

「倉庫の中身の確認ですね」

　ノーラが頷く。

「何か盗られていないか」

　◇

　倉庫に戻り、先ほどの目録と照らし合わせる。

　棚、箱、包み。

　ひとつずつ確認していく。

　古井戸近辺から回収された布袋。

　怪しい枕の詰め物。

　銀の指輪三つ。

「……あれ？」

　カイが指を止めた。

「指輪、二つしかない」

「さっきは三つ、ありましたか？」

「ありました」

　ノーラが記録板をめくる。

「“黒い石の指輪　三点”って、ちゃんと書いてあります」

「位置も、ここ“三つ並べて”って」

　棚の上には、ぽっかりと空いた場所。

　指輪が三つ載るのにちょうどいいスペース。

「ってことは、“一個持ってかれた”か」

　カイが顔をしかめる。

「犬と影がもみ合ってる間に？」

「犬は影の手を噛んでいた。

　その前に、影の手は倉庫の方へ一度伸びかけていた」

　ロウが淡々と整理する。

「完璧に止めたわけじゃなく、途中で一個は持っていかれた、と考えるのが自然だな」

「じゃあ、今夜の本命は“古井戸石”じゃなくて、指輪だったわけですね」

　ミリアが棚を睨む。

「古井戸石の方は、“犬がしっかり噛んでくれた”のかもしれないけど」

「黒い犬が、“盗まれたくないもの”だけ守ってる、ってことですか？」

　ノーラの問いに、俺も答えに詰まる。

「“盗らせたくないもの”なのか、“持って行かせたいもの”なのか」

　ミリアが肩をすくめる。

「どっちとも取れるのが、一番ややこしいわね」

　◇

「どうでした？」

　倉庫から出ると、リネアとグレイソンが待っていた。

「裏庭で、黒い犬と影の手が喧嘩してました」

　ミリアがいきなりざっくりまとめると、グレイソンの眉が跳ね上がった。

「……なんとも、悪夢のような報告ですね」

「実際、悪夢避け指輪が一つなくなってます」

　ノーラが記録板を見せる。

「倉庫の棚から。

　箱ごとではなく、指輪だけが」

「また……」

　リネアは頭を抱えた。

「父様、あれ気に入ってたのに。

　“これで嫌な夢を見ずに済む”とか言って」

「言いにくいんですが、あの指輪をつけたまま嫌な夢を見ずに済む、というのが本当かどうかも怪しいです」

　ロウが真面目に言った。

「少なくとも、“黒い何か付き”である可能性は高いので」

「……そう言われると、付けなくてよかったかもしれないわね」

　リネアが肩を落とす。

「黒い犬は？」

「倉庫と裏口の間をうろうろして、“影の手”を噛んでました」

　ミリアが手振りで説明する。

「結果的に、“影の通り道”は弱くなってるはずです。

　今すぐもう一回、同じことはできないと思います」

「でも、一個は持って行かれた」

「ええ」

　グレイソンが深く息を吐いた。

「お嬢様。

　やはり、“古井戸の石”の件も含め、一度ギルドと商業組合に正式に相談した方がよろしいかと」

「……そう、ね」

　リネアも観念したように頷く。

「父様、嫌がると思うけど」

「伯爵様には、私からもお話しします」

　グレイソンが静かに言った。

「“倉庫に妙なものを置きっぱなしにしておく方がよほど危険だ”と」

　そう言う執事は、やっぱりただ者ではない。

　◇

　屋敷を出るころには、空の色が白み始めていた。

　裏庭の草には、薄く朝露がついている。

　その中に、ぽつぽつと黒い点のようなものが混じっていた。

「……足跡？」

　ノーラがしゃがみ込む。

　露が少しだけ凍ったように、地面に丸い跡が残っている。

　犬の足跡に似ているが、爪の跡はない。

「黒い犬の？」

「“黒い犬っぽい何か”の、でしょうね」

　ミリアがしゃがみ込んで、軽く触る。

　指先が少しだけ冷たくなる。

「すぐ消える。

　でも、こういう“小さい痕跡”も、集めておく価値はあるわ」

「記録だけしていきましょう」

　俺は記録板を取り出し、足跡の上にそっと押し当てた。

　板の表面に、うっすらと丸い模様が浮かぶ。

「これも、シルヴァさんたちの“興味深い”資料ですね」

　ロウがぼそっと言った。

「興味深いのストックが増えていくのは、ありがたいような、怖いような」

　カイが欠伸を噛み殺す。

「とりあえず、寝たい」

「同感」

　ミリアが伸びをした。

「帰ってギルドに報告して、寝る。

　今日のＦランクのお仕事は、それでおしまい」

「はい」

　門の前で、もう一度だけ屋敷を振り返る。

　二階の窓の向こうに、ぽんやりと人影が見えた。

　リネアか、誰か。

　そのすぐ横に、小さな犬の影が並んでいるような気がしたのは——

　さすがに、見間違いだろう。

　そう思うことにして、俺は貴族街を後にした。