Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第１章 Fランクなのに街で雑用するヒマがない

第３話 Ｆランクの現実と、最初の「正式依頼」②

　依頼主の雑貨屋《ブルーレーン》は、ギルドから歩いて十五分ほどの場所にあった。

　青いひさしが目印で、店先にはおもちゃや駄菓子が並んでいる。

「すみませーん。冒険者ギルドから来ました」

　ミリアが声をかけると、奥から慌てた様子で女性が飛び出してきた。

　エプロン姿の、少し痩せた顔立ちの店主だ。

「あ、あなたたちが！　来てくれたのね！」

「ご依頼の“息子さんの捜索”の件で。詳しい話を聞かせてもらえますか？」

　ミリアが手際よく話を進めていく。

　俺はその横で、店内の様子をざっと見回した。

　壁には、小さな木製の剣や、布製のモンスター人形。

　棚には、ビー玉や紙風船。村の子どもたちが見たら、目を輝かせそうなものばかりだ。

「名前はリオ。五歳。

　いつも近くの広場で遊んで、暗くなる前にはちゃんと帰ってきてたのに……昨日は、夜になっても戻らなくて。

　衛兵さんにも相談したけど、“市内の迷子ならすぐ見つかる”って……」

　店主の声は、途中で震え始めた。

「昨日も、その広場で？」

「はい。近くの子たちも、一緒に遊んでたらしいんですけど……途中で“変なものを追いかけてった”って」

「変なもの？」

　ミリアが眉をひそめる。

　俺の胸にも、嫌な感覚が少しだけよぎった。

（変なもの、か）

「子どもたち、なんて言ってました？」

「えっと……ええと……“黒いイタチみたいなの”とか、“ぬるぬるしたウサギ”とか。

　子どもの言うことですから、本当かどうか……」

　黒い。

　ぬるぬるした。

　昨日の、あの黒い染みが頭をよぎる。

「レオン」

　ミリアが小声で俺を呼んだ。

　同じことを考えているようだった。

「とりあえず、その広場から当たってみましょう。

　何かあったら——」

「人目がある場所なら、そこまで大事にはならないはずです。

　でも、念のため気をつけます」

　店主に頭を下げ、俺たちは店を後にした。

◇

　広場は、雑貨屋からそう遠くない場所にあった。

　小さな噴水と、石のベンチ。

　昼間だからか、すでに何人かの子どもたちが走り回っている。

「昨日も、こんな感じだったのかな」

　ミリアが呟く。

　俺は広場の周囲に目を走らせた。

（気配は……特に変なのはない、けど）

　少し離れた路地、塀の向こう、排水溝の口。

　いくつかのポイントを頭の中で印をつけていく。

「とりあえず、子どもたちから話を聞こう。

　“リオを見た”って子がいないか」

「任せてください」

　村で子どもたちの面倒を見るのは、日常だった。

　薪拾いのときに一緒に連れていったり、罠の場所に近づかないように釘を刺したり。

（ああいうときは、まず目線を合わせて、落ち着いて話を聞いて——）

　そう思いながら、近くで遊んでいる三人組に近づく。

「こんにちは。少しだけ、話を聞いてもいいか？」

「だ、誰？　あんた」

　警戒気味に振り向いたのは、短髪の少年だ。

　俺はできるだけ柔らかく笑った。

「冒険者ギルドから来た、レオンっていう。

　リオって子を探してる。よく一緒に遊んでたって聞いたんだけど」

「リオ？　あー、黒いの追っかけてったやつだ」

　あっさりとした返事が返ってきた。

　ミリアがすっと横に並ぶ。

「黒いの、って何か覚えてる？」

「えっとな、ウサギみたいにぴょんぴょん跳ねてた。

　でも、毛はなくて、つるつるしてて……ちょっとだけ光ってた」

「……スライムか？」

　思わず口にする。

　山の方にも、ごくたまに現れる魔物だ。

「スライムに耳が生えてたって聞いたことはないけど」

　ミリアが肩をすくめる。

「そいつ、どっちに行った？」

　少年が指さしたのは、広場の端にある細い路地だった。

　人一人がやっと通れるくらいの隙間。

「リオは“捕まえるー！”って言って、走ってった。

　俺たちは怖いから行かなかった」

「よく逃げ帰ってきたな。えらい」

　頭を軽く撫でると、少年は照れたように顔をそむけた。

「レオン」

「ああ」

　路地の入り口に立つ。

　日差しが届かないせいか、中は少しひんやりしている。

（……嫌な感じは、今のところしない）

　そう判断し、一歩を踏み出した。

「ちょっと待って」

　ミリアが背中に声をかける。

「念のため、先に“目”だけ入れておく。

　——『スモール・ライト』」

　指先に小さな光球が灯り、ふわりと路地の奥へ飛んでいく。

　壁や地面を淡く照らしながら進むそれは、何も異常がないことを示すように静かに揺れていた。

「……とりあえず罠はなさそう。行こ」

「了解」

　俺たちは、細い路地を慎重に進んでいく。

◇

　路地は途中で折れ曲がり、その先は行き止まりだった。

　古い木箱が積まれ、割れた壺が転がっている。

「……誰もいないな」

「子どもが隠れそうな場所は、あるにはあるけど」

　ミリアが木箱の裏、壺の中をひとつひとつ確認していく。

　俺も、壁や地面に目を走らせた。

（足跡……は、残ってないか）

　石畳だから、土の上みたいに分かりやすくはない。

　それでも、かすかな擦り跡が、行き止まりの壁の前に集中しているのが見えた。

「ミリア。ここ、何かこすった跡があります」

「どれどれ……」

　ミリアが近づき、壁に手を触れる。

「特に魔法の痕跡は……ない、と思うけど。

　ただの子どもの落書きが消えた跡じゃない？」

　たしかに、そうも見える。

　けれど——

（何か、引っかかる）

　胸の奥が、微かにざわついた。

「レオン？」

「……すみません。ちょっとだけ、静かにしてもらえますか」

　目を閉じ、深く息を吸う。

　耳に届くのは、ミリアの呼吸と、自分の鼓動。

　それから——

　……ぴちゃ。

（……水音？）

　微かな音が、足元から聞こえた気がした。

　そっと目を開ける。

「ミリア。足元、気をつけて」

「え、な——」

　言い終わる前に、俺は木箱を蹴り飛ばした。

　中から、何かぬるりとしたものが飛び出す。

「きゃっ！」

　ミリアが一歩下がる。

　飛び出した“それ”は、陽の光を反射して、ねばつくように光っていた。

「……スライム？」

　半透明の体。

　だが、普通のスライムと違うのは、その中心に、黒い核のようなものが脈打っていることだ。

　そして、その上部には——小さな耳のような突起。

「ウサギスライム……？　そんなの聞いたことないんだけど」

「ギ、ギギ……」

　スライムの表面が震え、黒い核がぎらりと光る。

　次の瞬間、ぴょん、と跳ねた。

「——来る！」

　俺は反射的に前へ出た。

　スライムが跳びかかってくる軌道に、剣を差し込む。

　ぷち、と嫌な感触が伝わる。

　透明な体が裂け、黒い核が剣に弾かれて飛び散った。

　それを追うように、一歩踏み込む。

　黒い核が壁にぶつかる前に、その上から剣の柄で叩きつけた。

　ぱん、と乾いた音とともに、黒い核が砕ける。

　体の方も、ずるずると崩れ、ただの粘液の塊になった。

「……一撃？」

　ミリアが目を丸くする。

「普通のスライムって、そんなに簡単に核を叩き割れるもの？」

「村で見たやつは、もっと硬かったですね」

「やっぱり、街、怖いわ」

　ミリアがため息をつく。

「でも、これくらいの相手なら、子どもが追いかけていっても……怪我で済んだのかな」

「逆に、それが厄介かもしれません」

「？」

「死体も残らないですし。

　もし、これがリオ君の前にも出てきていたなら——」

　リオは、それを追いかけてどこかへ行ってしまった。

　そう考えるのが自然だった。

「この路地で、行き止まり。

　でも、ここから“どこかに抜ける道”があるとしたら……」

　俺は壁をもう一度見上げた。

　少しだけ、石の色が違う場所がある。

「ミリア。そこ、光を当ててもらえますか」

「はいはい。——『スモール・ライト』」

　光球が、壁の一点を照らす。

　そこには、ごく小さな穴が開いていた。

　子どもの拳より少し大きいくらい。

　人間は通れないが、小さなスライムや獣ならぎりぎり通れるかもしれない。

「……地下か、隣の建物か」

「どっちにしても、子どもが無理やり通ろうとしたら、腕か頭を怪我するな」

　周囲に血痕はない。

　そう考えると、リオはこの穴からは行っていない可能性が高い。

「行き止まりっぽく見えて、実は違う道がある、ってことね。

　“街の子どもの通り道”とか」

「となると——」

　俺たちは広場に戻り、さらに聞き込みを続けた。

　何人かの子どもから話を聞いた結果、「リオは広場から郊外の草地まではよく走っていく」という情報が出てきた。

「郊外……街の外？」

「正確には、外壁の外じゃなくて、壁のすぐ内側の空き地。

　でも、門番からしたら、あんまり子どもを近づけたくない場所だね」

　ミリアが口を尖らせる。

「とりあえず、そこまで足を伸ばしてみよう」

「はい」

　広場から続く小径を抜け、街の外壁に近づいていく。

　途中、何度か衛兵とすれ違ったが、「迷子を探してます」と言うと、特に止められることはなかった。

◇

　空き地は、本当にただの空き地だった。

　背の低い草が一面に生え、ところどころに石や壊れた樽が転がっている。

「子どもが走り回るには、ちょうどいい広さね」

　ミリアが周囲を見回す。

　俺は、足元に目を落とした。

（土の上なら、足跡が——）

　すぐに見つかった。

　小さな足跡が幾重にも重なっている。

　その中に、一つだけ、新しくて、少し深いもの。

　広場の方から続いてきて、空き地の中央付近で、ぴたりと止まっている。

「ミリア。この足跡、リオ君の可能性が高いです」

「だね。他のよりちょっと小さめだし。

　で、問題は——」

　ミリアも足跡を追っていく。

　空き地の中央で止まった足跡の先には、何もない。

　ただ、地面の色が、ほんの少しだけ黒ずんでいる。

「……これ」

　しゃがみ込み、指で触れる。

　土が、硬く固まっていた。

　水をこぼした跡のようでもあり——

（昨日の黒い染みに触れた後の石畳と、感触が似ている）

「レオン」

「はい。嫌な感じがします」

　胸の奥が、またひやりと冷たくなった。

「ここで、何かがリオ君を——」

「とりあえず、“ここで止まっている”って情報は、ギルドにも伝えないとね。

　黒い染み絡みで、調査隊を出すかどうかはあっちの判断だけど」

　ミリアが立ち上がる。

「でも、依頼としては、まだ終わってない」

「そうですね。リオ君を見つけるまでが、依頼ですから」

「時間もあんまりないし、一旦今日はここまでかな。

　街の門番や衛兵にも、“昨日の夕方にここで子どもを見なかったか”聞いて回らないと」

　俺たちは空き地を後にした。

◇

　結局その日は、リオを見つけることはできなかった。

　雑貨屋に状況を報告し、衛兵にも情報を共有し——日が暮れかけたころ、ギルドへ戻る。

「おかえりなさい。捜索依頼の件ですね」

　リサが迎えてくれる。

　俺たちは見つけた情報を簡単に説明した。

「黒く固まった地面……ですか」

「はい。昨日の黒い染みとも、少し似ている気がします」

　リサは神妙な顔でメモを取り、それから小さくうなずいた。

「わかりました。この件も、調査班に回します。

　……リオ君が早く見つかるといいんですけど」

「俺たちも、明日以降も時間を見て探してみます」

「ありがとうございます」

　依頼票には、「本日の活動内容」として、聞き込みと現地調査が記入された。

　報酬欄には、仮払い分としてごくわずかな金額。

　ランクポイントの欄には——「０」と書かれていた。

「……まあ、途中で投げ出したわけじゃないしね。

　“未完了依頼”はポイントが付かないのは仕方ない」

　ミリアが苦笑する。

　俺は、依頼票を見つめながら、ふと口を開いた。

「こういうのが続いたら、俺、本当にずっとＦランクのままかもしれません」

「今ごろ気づいた？」

　ミリアがじろりと睨む。

「だから言ったでしょ、“事件を呼ぶ体質”だって。

　正式依頼の途中で、絶対こういうのにぶつかるタイプなんだってば」

「そんなタイプ、あるんですかね……」

「ある。断言する」

　ミリアは、ふっとため息をついたあと、俺の方を指さした。

「——だから、決めた」

「何をです？」

「しばらくの間、あんたの“専属Ｅランク”やってあげる」

「はい？」

「そもそもＥランクって、“新人の面倒を見る”って意味もあるの。

　あんた一人で動かせてたら、絶対どこかで死ぬ。

　だから、パーティ。仮でもいいから組む。いいね？」

　一方的に決められている気がする。

　けれど——

（正直、ありがたい）

　街のこともギルドのことも、俺はまだよく知らない。

　分かるのは、剣の振り方と、危ない気配の察知くらいだ。

「……お願いします。ミリア」

「よろしい」

　ミリアは満足げにうなずいた。

「明日、ちゃんとギルドにパーティ申請出しとくから。

　ＦランクとＥランクの“ちぐはぐコンビ”が、街にひと組くらいいたっていいでしょ」

「ちぐはぐって……」

「だって、Ｆランクのくせに黒い変な魔物とケンカするんだから、十分ちぐはぐだよ」

　言い返せない。

　こうして——

　Ｆランク冒険者レオン・アーディスは、

　雑用をするはずだった初日の翌日に、

　正式な雑用依頼すらまともに終わらせられないまま、事件の匂いを追いかけることになった。

　Ｆランクがみんな弱いと思っている人たちが、この街にはたくさんいる。

　俺自身も、まだ自分を“強い”とは思っていない。

　けれど、そのうち嫌でも分かることになる。

　——Ｆランクだからって、平穏に雑用だけしていられるわけじゃない、って。