Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第２章 貴族街の盗賊と黒い噂

第２９話 ユークリッド家からの「内緒の依頼」②

　◇

　ひと通り棚を見て回ると、「怪しさレベル」が高い物と、そうでもない物の差がだいぶはっきりしてきた。

「ここら辺の、“どこで買ったか覚えていない系の古物”は、全部リストアップしておきましょう。

　あと、“古井戸近辺”って書いてあるのは、優先的に」

　ミリアが棚に紙片を貼っていく。

「これは？」

　カイが別の箱を開ける。

　中には、銀の指輪が三つ並んでいた。

　黒い石がはめられている。

「“悪夢を食べる指輪・三点セット”って書いてあるわね」

　ミリアがメモを読む。

「レオン？」

「……うっすら、ですね」

　鼻をひくつかせる。

　昨日のリネアの指輪と、細工店で話を聞いた指輪。

　たぶん、同じ系統のものだ。

「ルークスさんのところから盗まれた指輪も、“三つのうち一つ”でしたよね」

「そう。

　“同じ職人筋の品”が、貴族の倉庫と細工店に分かれてる可能性が高いわね」

　ロウが腕を組む。

「盗まれたのは、どっち側からなんだろうな。

　先にルークスの店から一つ。

　次は、こっちから一つ——とか」

「どっちにしても、“全部集めてるやつがいる”ってことだけは確かね」

　ミリアが小さく息を吐いた。

「黒い石付きの指輪、古井戸回りの石、怪しい枕の詰め物……

　“悪夢と眠り”に絡むものが多いのも気になるわ」

「リオのときも、“夢に出てきて誘った”んでしたっけね」

　テオの話が頭をかすめる。

　夢に出てくる犬と、悪夢を食べる指輪。

　ここで全部繋げてしまうには、まだ材料が足りない。

「いったん、まとめてギルドに投げるべき情報が増えましたね」

　ノーラが淡々と言う。

「ここの倉庫自体が、“黒い小物の寄せ集め”になりつつあるのかもしれない」

「それは本気でやめてほしいところね」

　ミリアが肩をすくめた。

　◇

　倉庫整理は、夕方前までかかった。

　リネアが途中で顔を出し、怪しげな壺を見つけては「これ何？」と騒いだり、

　グレイソンが頭を抱えたりするのを眺めつつ、俺たちは地道に箱のラベルを書き換え、目録を作っていく。

「だいたい、こんなところですね」

　作業を終えて倉庫を出ると、リネアが待ち構えていた。

「どう？　うちの倉庫」

「“よくわからない物置き場”という表現は、あながち間違っていませんでした」

　ミリアが正直に答える。

「ただ、“よくわからないうえに危なそうな物置き場”になってきているので、

　今後は“どこで買ったか覚えている物”だけを増やすことをおすすめします」

「うっ」

　リネアが顔をしかめた。

「そこまで言われると、ちょっと反論しにくいわね……」

「特に、“古井戸近辺から拾ってきた”って書いてある石とかは、

　ギルドに預けた方が安心かもしれません」

　俺も口を挟む。

「古井戸は、一応封鎖されてますし」

「……父様に、話してみます」

　リネアは真剣な顔になった。

「黒い犬の噂も、使用人たちから聞いているし。

　父様自身は“くだらん”って顔をするかもしれないけど、

　グレイソンと一緒になら説得できるかも」

「お嬢様、それを前提に話を進めないでください」

　グレイソンがこめかみを押さえる。

「でも、そうしていただけると助かります」

　ロウが真面目な顔で言った。

「“危なそうな物”を、危なさがわかる場所に移すのも、大事な線引きなので」

「線引き、ね」

　リネアが小さく笑った。

「Ｆランクって、“線を引く仕事”もするの？」

「最近、上の人たちからそう言われるようになりました」

　俺は少し照れながら答えた。

「“どこから先が自分たちの仕事じゃないか、決めて戻ってくるのも仕事だ”って」

「変な仕事ね」

　リネアは楽しそうに笑った。

「でも、そういう人たちがいてくれた方が、貴族としても助かるのかもしれないわね」

　◇

　中庭に戻る途中、リネアがふと足を止めた。

「ねえ、レオン」

「はい？」

「今夜、暇？」

「……今のところ、予定はありません」

「だったら、今日の夜——」

　リネアは、少しだけ声を落とした。

「ここに泊まっていかない？」

「泊まる？」

　思わず聞き返す。

「倉庫整理のお礼、ってわけじゃないんだけど」

　リネアは、ひそひそと続けた。

「裏庭で、“また黒い犬を見た”って話が、昨夜もあったの。

　私自身は見てないんだけど……」

「昨夜も」

　メイドの話と繋がる。

「騎士団に言うと、大げさな騒ぎになるし、

　父様に言うと、“くだらん”で終わりそうだし。

　だから、“黒い犬見たことあるＦランク”に、一度ちゃんと見てもらいたくて」

　理屈としては、かなり筋が通っている。

「いわゆる、“屋敷内夜番”ってやつですね」

　ミリアが呟く。

「正式依頼にはできないけど、“今日一晩、裏庭の見張り”くらいなら、

　ギルドも文句は言わないでしょうね。

　古井戸のときも、地上夜番やったし」

「もちろん、タダでとは言わないわ。

　ちゃんと謝礼は出すから」

　リネアが慌てて付け加える。

「どう？」

　こちらを見る目は、期待と不安が入り混じっていた。

　黒い犬の影。

　古井戸から伸びる線。

　盗まれた黒い小物。

　全部が、どこかでこの屋敷の裏庭をかすめている気がする。

「……いいですよ」

　自然と口が動いていた。

「“黒い犬が何をしているのか”を見るくらいなら、線のこちら側ですし」

「ありがとう！」

　リネアがぱっと表情を明るくする。

「じゃあ、夕食が終わったころに、裏庭に案内するわ。

　使用人たちには、“倉庫整理の延長”って言っておくから」

「バレたら怒られませんか？」

「怒られるのは、私とグレイソンだけよ」

「それはそれで問題です」

　グレイソンが小さく咳払いした。

「……お嬢様の安全のため、ということであれば、

　多少の規則違反は、目をつぶるべき局面かもしれませんね」

　さすが、長年仕えている執事だ。

　諦めと覚悟が、同じ場所にある。

　◇

　一度ギルドに戻って簡単な報告を済ませ、

　「今夜、ユークリッド家での“見張り”を頼まれた」と伝えると——

「線のこちら側の“延長”としてなら、許可する」

　エドガー副ギルド長は、意外とあっさりと言った。

「黒い犬の動きと、貴族街での盗難との関係は、上としても気になっている。

　ただし、“屋敷内での騒ぎを大きくしない”こと。

　相手は貴族だ。やりすぎれば、こちらの首が飛ぶ」

「首はできれば飛ばしたくないですね」

「もう一つ。

　“黒い何か”の濃度が高すぎると感じたら、

　迷わずその場から下がること。

　古井戸のときと同じだ」

「わかりました」

　線は、はっきりしている。

　その線のギリギリ手前まで、足を伸ばせるかどうか。

　それは、いつものことだ。

　◇

　夕暮れ時、再びユークリッド家の門をくぐる。

　日中とは違い、屋敷の窓には灯りが点り始めていた。

　中庭には、人影もまばらだ。

「こっち」

　リネアが、裏庭の方へ案内する。

　本棟の裏側、あまり手入れされていない小さな庭があった。

　洗濯物が干され、物置小屋が一つ。

　昼間、メイドが話していた場所だ。

「使用人のお部屋は、あの二階の窓」

　リネアが、建物の一角を指さす。

「黒い犬を見たって子は、あそこの部屋から外を見てたらしいわ」

　俺は息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

　冷たい夜気と、石の匂いと、草の匂い。

　その奥に——

（……）

　薄いけれど、たしかに“あの匂い”がした。

「いる？」

　ミリアが小声で訊ねる。

「“通った”感じはします。

　まだ“今いる”かどうかまでは——」

　言いかけたとき、視界の端で何かが動いた。

　物置小屋の陰。

　地面の影が、一瞬だけ揺れたように見えた。

「——いた」

　今度は、はっきり見えた。

　黒い犬の輪郭。

　ただし、古井戸のときよりずっと薄い。

　影が、地面から少し浮いているような形。

　白い目が、こちらを見た。

　裏庭の最初の夜番は、どうやら、退屈せずに済みそうだった。