Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第２章 貴族街の盗賊と黒い噂

第２５話 貴族街って、どんなところですか②

　◇

　中庭には、噴水と花壇。

　使用人らしき人々が、忙しなく行き来している。

「お待ちしておりました、バルニス殿」

　出迎えたのは、黒い燕尾服をきっちり着込んだ男だった。

　白髪混じりだが、背筋はぴんと伸びている。

「執事のグレイソン、です。

　今回もお引き受けいただき感謝します」

「こちらこそ」

　バルニスが帽子を取る。

「荷物はこちらに」

　グレイソンが指し示した先は、中庭の一角、石畳の広場だった。

「重い物から順に下ろしていきますね」

　俺たちは荷台に乗り込み、指示された箱を運び出していく。

　食料、ワイン樽、布、日用品。

　それから——例の「妙な品」が入っているらしい箱。

「これは、特に慎重に」

　グレイソンが、その箱だけは自ら手を添えた。

「伯爵がお待ちかねですので」

「……何が入ってるんでしょう」

　ノーラが小声で尋ねる。

「触らないのが、身のためよ」

　ミリアがさらりと言った。

　それでも、箱の近くを通ったとき、俺はつい息を吸い込んでしまう。

（……ん）

　鼻の奥が、ほんの少しだけざわついた。

　古井戸や黒い染みほどではない。

　でも、かすかに、似た匂いがする。

　といっても、ほんの微かなものだ。

　倉庫の奥で見た「残り香」程度。

（今のは……箱の中？　それとも、この屋敷自体から？）

　そこまで判断するのは難しい。

　とりあえず、記憶の片隅にしまっておく。

　◇

　荷物の積み下ろしが一段落したころ、中庭の向こうから、甲高い声がした。

「おーい、荷物の人！」

　振り向くと、年若い女性がこちらに手を振っていた。

　派手すぎないが上質なドレスに身を包んだ、茶髪の少女。

　年は、俺たちとそう変わらないくらいだろうか。

「また変なの買ってないでしょうね！」

「お嬢様、言葉遣いが……」

　グレイソンが慌てて小声で注意する。

「いいじゃない、別に」

　少女は笑って肩をすくめた。

「私、ユークリッド家の長女、リネア。

　いつも荷物運び、ご苦労さま」

　ぺこりと頭を下げる仕草は、どこか軽い。

「こちらこそ。

　商業組合のバルニスと、護衛の冒険者たちだ」

「護衛って言っても、とりあえず荷物を見てるだけですけどね」

　ミリアが一歩前に出る。

「Ｆランクのミリアとレオンたちです」

「へえ……」

　リネアは、興味深そうにこちらを眺めた。

「Ｆランクって、もっと子どもばかりかと思ってたけど。

　意外と大きいのね」

「大きいのが一人混ざってるだけですよ」

　ミリアが俺を肘でつつく。

「で、“また変なの”って？」

　バルニスが笑いながら訊ねると、リネアは中庭の隅を指さした。

　そこには、開けられた箱がいくつか並んでいる。

　中には、光る石や、奇妙な模様の入ったガラス玉、金属の輪が収められていた。

「父様、最近“呪いを祓う小物”だの“悪夢除けの品”だのばかり買ってくるのよ。

　盗まれたら怒るくせに、何に効くのか自分でもよくわかってないんだから」

「お嬢様」

　グレイソンの注意も、リネアは軽く聞き流す。

「ほら、またこんな……」

　そう言って、リネアが一つの小箱を開けたとき——

（……）

　中から、わずかに、あの匂いが漏れた。

　黒い犬や古井戸と同じ系統。

　でも、かなり薄い。

「レオン？」

　ミリアが小声で名前を呼ぶ。

　顔に出たらしい。

「いえ……」

　箱の中には、小さな銀の指輪が一つ。

　黒い石がはめ込まれている。

「“悪夢を食べる指輪”なんだって。

　これだけでいくらすると思う？」

「……さあ」

「私の靴、十足分くらい」

「高いですね」

「だから、“盗まれたら困る”って騒いでるのよ、父様」

　リネアは肩をすくめる。

「でも、盗まれるのも盗ませるのも、元は同じような人たちなんじゃないかなとも思うけど」

　その言い方は、貴族にしてはずいぶん正直だった。

「お嬢様、そのような発言は……」

「はいはい」

　リネアは、指輪の箱をそっと閉じた。

「ねえ、レオンだったっけ？」

　急に話を振られて、少しだけ身を固くする。

「はい」

「あなた、ちょっと変な匂いしない？」

「え？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「なんかこう、“外の風”みたいな。

　山の匂い、っていうのかしら。

　この屋敷にはない匂いだから、ちょっと新鮮」

「……たぶん、村育ちだからだと思います」

　正直に答えると、リネアはふふっと笑った。

「そういうの、嫌いじゃないわ」

　グレイソンが、わずかに頭を抱えた。

　◇

　荷物の受け渡しが終わり、バルニスが書類にサインをもらっている間、俺たちは中庭の端で待機していた。

　ミリアがそっと近づいてきて、小声で訊ねる。

「さっきの指輪。

　どれくらい“黒かった”？」

「今までの中では、かなり薄い方です。

　でも、方向は同じですね。

　古井戸や、倉庫の染みと」

「“悪夢を食べる指輪”か……

　本当に悪夢を食べてくれるならいいけど、“悪いものを呼び込む穴”だったら最悪ね」

　ロウも、腕を組んで噴水の方を眺めた。

「盗賊が、ああいうのだけを狙っているとしたら——

　“ただの盗み”じゃ済まないかもしれない」

「今の時点では、“見ました”くらいしか言えませんけどね」

「それで十分よ」

　ミリアが軽く笑う。

「Ｆランクの仕事は、今のところ“見たことを報告すること”だから」

　そう言われて、少し肩の力が抜けた。

　◇

　屋敷を出て、貴族街を通り抜ける帰り道。

「どうだった、貴族街」

　バルニスが馬車の上から声をかけてきた。

「きれいでしたね。

　あと、空気がちょっと違いました」

「金持ちの匂いがしたか？」

「それもありますけど……

　なんというか、“何かを隠している匂い”も」

　言葉にするのは難しいが、そう感じた。

「はは、面白いこと言うな、お前」

　バルニスは楽しそうに笑った。

「隠し事のない貴族なんていないさ。

　でもまあ——」

　ちらりと、さっきの屋敷の方を振り返る。

「あそこの嬢ちゃんは、まだマシな方だろうよ」

「そう、なんですか」

「もっとひどいのもいるって言ったろ？

　護衛を“盾扱い”するようなやつもな」

　カイが小さくうなずく。

「そういうところには、あまり行きたくないですね」

「仕事だから、行くこともあるさ」

　バルニスが肩をすくめる。

「そのときは、そのときだ」

　◇

　ギルドに戻り、報告を済ませたあと。

「貴族街、どうだった？」

　受付の前で、テオがこちらを見上げていた。

　今日は、腕の痕もほとんどわからない。

「きれいでしたよ。

　道も家も、全部」

「黒い犬、いましたか？」

「今日は見ませんでした」

　訓練場や路地とは、空気が違いすぎたのかもしれない。

「でも、“なくし物”の話はありました」

「なくし物？」

「高い指輪とか、妙な石とか。

　そういうのばかり盗まれてるみたいです」

　テオは少し考えてから、小さく頷いた。

「……じゃあ、“夢の中で見た黒い犬”は、まだそっちまで行ってないのかもしれませんね」

「そうかもしれません」

　今のところ、黒い犬が貴族街を走り回っている気配はない。

　少なくとも、俺の鼻には。

「でも、“黒い何か”は、人の持ち物にも入り込む。

　それは、覚えておいた方がいいかもしれませんね」

「はい」

　テオが、ぎゅっと拳を握った。

　古井戸の下の瘴気は封じ直された。

　それでも、街の中にはまだ、薄い残り香があちこちに漂っている。

　今日見た指輪や、妙な小物。

　ああいうものが、この先どう絡んでくるのか——今はまだ、分からない。

　まずは、今日の匂いと景色を、頭の隅にしまっておくことにした。