Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第１章 Fランクなのに街で雑用するヒマがない

第２２話 古井戸封鎖作戦とＦランク夜番②

　◇

　日が落ち、街の灯りが一つずつ灯り始めるころ。

　井戸の周囲は、妙に静かだった。

　遠くから、子どもたちの笑い声や商人たちの呼び声がかすかに聞こえる。

　でも、古井戸の周囲だけは、音がひとつ減っているような感じがした。

（……これが、“何も起きていないようで何かが起きているときの空気”なんでしょうか）

　バルドの言葉を思い出しながら、結界杭と井戸の蓋を見比べる。

　今のところ、白い紐は静かなままだ。

　光も、まだない。

「下、どうなってるんでしょうね」

　ノーラがぽつりと言った。

「静かなときは、静かな方がいい」

　ロウが短く答える。

「“音がしないから不安”って言ってるうちは、まだ平和だよ」

「そういうもんですか」

「そういうもん」

　俺も同じ意見だった。

　大きな音が聞こえるときは、大体ろくなことが起きていない。

　……と、考えたところで。

　ごぉん、と鈍い音が足元から伝わってきた。

「……今のは？」

「下で何かやってるんじゃない？」

　ミリアが耳を澄ます。

　続けて、どん、どん、と何かを叩くような音。

　それから、かすかな雷鳴のような反響。

（戦ってる、って感じでもないな）

　瘴気の核を壊そうとしているのか、封じ直しをしているのか。

　下を想像しても、想像は当たらないだろう。

　そう考え直して、俺は結界杭に目を戻した。

　そのときだった。

　白い紐が、一瞬だけ、ぴくりと震えた。

「……？」

　すぐに何かが起きるわけでもない。

　けれど、胸の奥に、ひやりとしたものが走る。

　鼻からゆっくりと息を吸い込む。

（匂いが——濃くなった）

　下から。

　井戸の蓋の隙間から、じわりと。

「ミリア」

「来る？」

「かもしれません」

　言った瞬間、結界杭の一つが、ぼうっと淡い光を放った。

「一番、北側の杭！」

　ノーラの声が上がる。

　井戸から少し離れた位置にある杭だ。

　そちらに意識を向けた、その直後。

　俺は、自分の判断ミスを悟った。

（逆だ）

　匂いは——

　北側ではなく、真横から来ている。

「右！」

　叫んだ瞬間、足元の影が盛り上がった。

　黒い犬の形をした影。

　でも、今まで見たものよりも、ずっと薄い。

　紙の切り抜きのように、地面に張り付いている。

「っ——」

　ノーラがとっさに盾を前に出した。

　だが、影は盾の下をすり抜ける。

　影だからだ。

「足元！」

「わっ！？」

　ノーラが慌てて足を上げる。

　黒い影は、井戸から離れる方向へ走り出した。

　まるで、どこかへ導こうとするように。

　その進行方向には——

　古井戸周辺の見張りに駆り出された、別のＦランクの子どもたちの姿があった。

「止まれ！」

　思わず声が出る。

　黒い影の犬は、子どもたちの足元をすり抜け、路地の方へ走る。

　子どもたちの何人かが、それを目で追った。

「今の見えた？」

「黒い犬……？」

「追うな！」

　自分でも驚くくらいの大声が出た。

　子どもたちがびくりと振り返る。

「絶対に追うな！

　今のは“線の向こう側”だ！」

　訓練場で何度か顔を合わせた子たちもいた。

　ジンも、その中にいた。

「レオン兄ちゃん……？」

「その場から動くな！」

　まずは、地面を蹴って影の犬を追う。

　路地の入口で、影が一瞬だけ立ち止まり、こちらを振り返った。

　目は、白く光っていない。

　ただの黒い穴だ。

「……悪いけど」

　剣の柄に手をかける。

「今日は、そっちに付き合ってる場合じゃないんだ」

　影の犬に向かって、地面を払うように剣を振る。

　普通なら、影なんて斬れない。

　でも、刃が通った瞬間——

　黒い影は、ざらりと砂に戻るように散った。

　斬れた。

（薄いやつだからか……）

　足元には、うっすらと黒い粉のようなものが残るだけ。

　それもすぐに、石畳の隙間に吸い込まれていった。

「レオン！」

　ミリアが駆け寄ってくる。

「大丈夫？」

「はい。今のは……“抜け殻”みたいな感じでした」

　匂いも、少ししか残っていない。

　井戸の下にいる本体から切り放された、端っこのような。

「子どもたち！」

　ミリアが振り返る。

「今の見た子は？」

「は、はい！」

　ジンたちが、おずおずと手を挙げた。

「よく見てた。

　でも、今みたいなのを見ても、“追いかけない”のが今日のお約束。

　わかった？」

「……はい！」

　ジンたちは、少し悔しそうな顔をしながらも頷いた。

「レオン兄ちゃんは追っていいの？」

「俺たちは、“追っていいかどうかを判断する係”だからな」

　そう答えながらも、胸の奥で少しざわつくものがあった。

（さっきの、本当に“追ってよかった側”だったのか）

　影の犬は、井戸から離れる方向に走っていた。

　井戸から瘴気を引っ張り出す“逃げる瘴気”だったのか。

　それとも、何かから子どもたちを遠ざけようとしていたのか。

　答えは、わからない。

　ただ一つわかるのは——

　あの影がそのまま子どもたちを路地の奥へ引っ張っていったら、

　きっとそれは、とても嫌な事態に繋がっていた、ということだけだ。

　だったら、今はこれでよかったのだろう。

　◇

　結界杭の光は、しばらく弱まったり強まったりを繰り返した。

　井戸の下では、きっとまだ何かが起きている。

「……長いですね」

「簡単に終わる仕事なら、そもそも封印なんてされてないだろうしね」

　ミリアが杖に体を預けながら言う。

「眠くなってきた」

「カイ、交代で目ぇ冷やしてなさい」

「交代で目ぇ冷やすって何」

　そんな他愛もない会話をしていると、

　今度は、井戸の蓋そのものが、かすかに震えた。

　ご、という低い音とともに、足元から伝わる重たい振動。

「今のは——」

「“下が殴られた”音、かな」

　ミリアが眉をひそめる。

　同時に、風が変わった。

　今まで冷たいだけだった井戸の空気に、少しだけ“乾いた”成分が混ざる。

　鼻をくすぐる、焦げたような匂い。

（火か……）

　アメリアか誰かが、下で炎を使ったのだろう。

　それから、数十拍。

　ふっと、胸の締めつけが軽くなった。

「……今、少し楽になりましたね」

「私も感じた。

　匂い、薄くなった」

　結界杭の光も、じわじわと弱まっていく。

「とりあえず、“第一波”は収まった、ってところか」

　ロウがぼそりと呟いた。

「第一波とか言わないでくださいよ……」

　肩の力が抜ける。

　そのとき——

　井戸の蓋の隙間から、一筋の光が漏れた。

　白く、小さな光。

　すぐに消えたけれど、確かに見えた。

「今の……？」

「さあ。

　“封印の火花”みたいなもんかもしれないし、

　“誰かの魔法”かもしれないし」

　ミリアが肩をすくめる。

　どちらにしても、今はまだ俺たちの出番ではない。

　◇

　やがて、ロープが軋む音とともに、最初の一人が井戸から姿を現した。

　血の気の引いた顔の魔法使い。

　続いて、傷だらけの前衛たち。

　最後に、アメリアがひょい、と軽い身のこなしで出てきた。

「お疲れさまです」

　思わず頭を下げる。

「うん。

　なかなか、骨の折れる挨拶だったよ」

　アメリアはそう言って、井戸の蓋に軽く手を置いた。

「どうでしたか？」

　ミリアが訊ねる。

「“瘴気の核候補”、ひとまず“本物”だったね」

　アメリアはあっさり答えた。

「水脈にへばりついて、じわじわと街のあちこちに染み出していた。

　……昔の封印が完全に切れる前に、間に合った感じ」

「倒したんですか？」

「“倒した”というより、“鎖を太くし直した”ってところかな。

　全部を消し飛ばすには、街ごとやるしかないレベルだったからね」

　さりげなく物騒なことを言う。

「でも、前よりはマシになった。

　しばらくは、新しい黒い染みの出方も落ち着くはず」

「落ち着く、だけですか」

「“止まる”とまでは言えない」

　アメリアは正直だ。

「でも、テオの夢が教えてくれた線までは、今日ちゃんと行けた。

　そこは、素直に誉めてもいいと思うよ」

　そう言って、アメリアはテオの頭をぽん、と軽く叩いた。

　いつの間にか、テオも井戸の様子を見に来ていたらしい。

　遠巻きに見ていた顔には、不安と安心が半々に混じっていた。

「テオの夢は、“怖がっていい夢”だったろう？」

「……はい」

「でも、怖がったあとで、“誰かに話せた”のは、もっといいことだ」

　テオは、小さく頷いた。

「それと——」

　アメリアは、今度は俺たちの方を見る。

「地上は地上で、よく見張っててくれた。

　影の犬を一体、斬ったんだって？」

「はい。

　たぶん、“抜け殻”みたいなやつでしたけど」

「抜け殻でも、噛みつかれれば面倒だからね。

　よくやったよ」

「……ありがとうございます」

　素直に頭を下げる。

「さて」

　アメリアは大きく伸びをした。

「今日の仕事は、ひとまずここまで。

　細かい解析はシルヴァたちに任せるとして……

　レオンたちは、ちゃんと飯食べて、ちゃんと寝ること」

「それ、最近よく言われますね」

「言われてるうちは、まだ大丈夫ってことだよ」

　アメリアは、そう言って笑った。

　◇

　ギルドに戻ると、リサが出迎えてくれた。

「お帰りなさい。

　古井戸の地上支援、お疲れさまでした」

「ただ見張ってただけですけどね」

「“ただ見張ってるだけ”ができる人は、そう多くないですよ」

　リサは板に新しい刻みを入れた。

　——正式依頼達成数：１８件／５０件。

　——観察依頼報告数：６件。

「古井戸の件は、今後もしばらく注意が必要ですが……

　少なくとも、“今すぐ何かが噴き出してくる”という状況ではなくなりました」

「よかったです」

　心からそう思った。

　今夜、宿のベッドで眠るときに、井戸の蓋の映像が頭に浮かぶのは、さすがに遠慮したい。

「黒い犬の噂も、これで少し落ち着くといいですね」

　リサの言葉に、ミリアが肩をすくめる。

「どうかなぁ。

　むしろ、“古井戸から黒い犬が出てくる”って新しい怪談が増えそう」

「やめてくださいよ」

「でも、そういう噂がある方が、子どもは近づかないかもよ？

　“怖いからやめとこう”って」

　それは、それで一理ある。

「……ほどほどに、怖がってくれるといいですね」

「そうね。

　“怖がる”と“何もできなくなる”の間くらいで」

　ミリアがあくびを噛み殺した。

「とりあえず、今日のところは解散。

　レオン、ほんとにちゃんと寝なさいよ」

「家具運びの翌日より疲れましたから、素直に寝ます」

「比べる基準おかしくない？」

　そんな会話をしながら、ギルドを後にした。

　外に出ると、空にはいつも通りの星が出ていた。

　古井戸の下に何がいようと、空の見え方は変わらない。

　宿への道を歩きながら、ふと鼻をひくつかせてみる。

　冷たい夜気と、石畳と、遠くの屋台の匂い。

　黒い何かの匂いは——今日は、もうしなかった。

「……よし」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟いて、宿の扉を押した。