Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第１章 Fランクなのに街で雑用するヒマがない

第２０話 黒い犬の夢と古井戸の噂②

祝２０話！！

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　◇

　訓練場からの道は、テオの夢の通りだった。

　外壁沿いの道を抜け、大きな街路樹を右に曲がる。

　赤い屋根のパン屋の前は、香ばしい匂いと人のざわめきで、なんとなく安心する空気に満ちていた。

「ここは……特に、変な匂いはしませんね」

「前に少し痕跡があったけど、調査班が軽く浄化してるはずだしね」

　ミリアが周囲を見回す。

「念のため、路地側も見とこっか」

　パン屋の裏手の路地を覗き込むと、壁の下の方に、ごく薄い黒ずみが残っていた。

　触っても、特に反応はない。

「これくらいなら、やっぱりもう“残り香”って感じね」

　記録板で軽く写し取って、次の目的地へ向かう。

◇

　壊れた噴水のある広場は、思ったよりも静かだった。

　昔はきっと水が湧いていたのだろう円形の石造り。

　今は半分ひび割れて、底には雨水が少し溜まっているだけだ。

「ここも子どもたちの遊び場のひとつよね」

　ミリアが噴水の縁に腰かけながら言う。

「黒い犬の目撃情報も、数件出てた場所」

　噴水の縁を軽く指でなぞる。

　指先に、ざらりとした感触。

（……ここも、だ）

　見た目ではわからないレベルだが、石の隙間に黒いものが入り込んだような感覚があった。

「ミリア、ここも記録しておきましょう」

「了解」

　記録板を噴水の内側に押し当てる。

　板の表面に、薄く黒い筋が浮かんだ。

「夢の経路、今のところ“全部当たり”ね」

「それが、あまり嬉しくないところです」

　俺たちは噴水広場を後にし、最後の地点——古井戸へ向かった。

　◇

　古井戸は、東区と南区の境目の、人通りの少ない一角にあった。

　低い石垣で囲まれた円形の空間。

　その中央に、木の蓋がどん、と据えられている。

　周囲の石には、苔がびっしり。

　「立入禁止」の札が風に揺れていた。

「……丸い石が並んでて、真ん中に木の蓋。

　テオの言ってた通りね」

　ミリアがぽつりと呟く。

　俺は一歩近づき、蓋から少し離れた場所で立ち止まった。

（匂い……）

　鼻から、ゆっくりと息を吸い込む。

　湿った石の匂い。

　苔の匂い。

　そして、そのずっと下から——

　ひやりとした、あの嫌な気配。

（いる）

　下に、“いる”。

「ミリア」

「感じる？」

「はい。

　下から、かなり濃いのが……」

　言葉にしながら、自分の背中に冷たい汗が流れるのを感じた。

　これまでの“黒い染み”や“スライム”とは比べものにならない、密度。

　近づくほどに、胸の奥をぎゅっと掴まれるような圧。

「蓋自体は？」

「……触りたくないですね、正直」

「じゃあ触らない」

　ミリアはあっさり言った。

「蓋を開けるのは、完全に線の向こう側。

　やるとしたら、アメリアさんかバルドさんたちの仕事よ」

「でも、記録は」

「する」

　ミリアは蓋の縁から少し離れた石の部分に、記録板を押し当てた。

　板の表面が、一瞬だけ、小さくぴしりとひび割れたように見えた。

「……冗談じゃない濃さね、これ」

　ミリアが息を吐く。

「板が割れかけたの、初めて見たかも」

「やっぱり、ここが“核”なんでしょうか」

　資料室の図を思い出しながら言うと、ミリアが肩をすくめた。

「可能性は高いけど、“それっぽいからそうだ”って決めつけるのは危険。

　“怪しいから上に丸投げする”、までが私たちの仕事」

　そのときだった。

　井戸の蓋の隙間から、ふわりと黒いものが漏れ出した。

「っ！」

　反応するより早く、それは空中で形を変えた。

　犬のような輪郭。

　ただし、今まで見た黒い犬よりずっと、輪郭がぼやけている。

「……お前は」

　思わず身構える。

　黒い犬（のような何か）は、こちらを一瞥した。

　目は、真っ白だ。

　訓練場や溝で見たときと違って、そこには“急いでいる”ような気配も、“遊び半分”の軽さもなかった。

　焦っている。

　追い詰められている。

　そんな感じがした。

　黒い犬は、蓋の上を一周ぐるりと回ると——

　外側の石垣にぴょんと飛び乗った。

　そして、しっぽを一度だけ振る。

　その動きが、“来るな”と言っているように見えたのは、俺の勝手な想像かもしれない。

「……ミリア」

「うん。追わない」

　ミリアは、杖を握りしめたまま首を振った。

「これは、“線の向こうに繋がってる犬”だ。

　今ここで追いかけたら、絶対蓋の向こう側に引きずり込まれる」

　黒い犬は、しばらくこちらを見てから——

　外壁の方へ走り去っていった。

　その後ろ姿が、何かを訴えているように見えた。

（……ごめん）

　心の中でだけ、そう呟く。

「記録は十分よ。

　ここまで濃い痕跡があるなら、“Ｃランク以上の出番”」

　ミリアが、記録板を慎重に布で包む。

「あとは、さっさとギルドに戻って報告。

　井戸の周りに子どもが近づかないように、札を増やしてもらうようお願いしないと」

「そうですね」

　俺たちは古井戸に背を向けた。

　背中に、まだひやりとした視線の余韻が残っているような気がした。

　◇

　ギルドに戻ると、すぐに二階へ通された。

「古井戸はどうだった？」

　アメリアの問いに、俺たちは見たもの、感じたものを端的に伝えた。

　蓋の向こうからの濃い気配。

　板がひび割れかけたこと。

　そして、蓋から漏れてきた“輪郭の曖昧な黒い犬”。

「ふむ」

　シルヴァが、記録板を慎重に手に取る。

「これは、完全に“本体”に近い瘴気だね。

　今までのは“飛び散った残り”をどうにかしてたけど……

　古井戸の下には、もう少し大きな塊がある」

「やっぱり、瘴気の核か？」

　バルドが腕を組む。

「確定はできないけど、“最初の候補”としては十分。

　今夜か明日にも、Ｃ〜Ｂランクで下調べに入る必要があるね」

「その間、Ｆランクは？」

　ミリアが問うと、アメリアがこちらを見た。

「古井戸周辺の“地上”を任せたい。

　具体的には——」

　アメリアは指を折って数えた。

「一つ。子どもたちへの注意喚起。“古井戸には近寄るな”。

　二つ。古井戸周辺の見回り。“黒い犬”や“犬もどき”が出てきたら、その度に記録。

　三つ。テオみたいな、“噛まれた子ども”が他にいないかどうか、確認」

　それは、どれもＦランクだからこそやりやすい仕事だった。

　子どもと同じ目線で話せる。

　地上の路地を細かく回れる。

　黒い気配に敏い。

（……また忙しくなりそうですね）

　心の中でだけ呟く。

　アメリアは、少しだけ口元を緩めた。

「レオン。

　テオの夢を“ちゃんと怖がって”、それでも報告しに来てくれたのは、あの子の勇気だ」

「はい」

「それを“ちゃんと怖がって”、線のこちら側から上に投げたのは、君たちの判断だ」

　そう言って、アメリアは肩を軽く叩いた。

「どっちも、すごく大事なことだからね」

「……ありがとうございます」

　妙な気恥ずかしさがこみ上げてきて、視線を逸らした。

　◇

　その日の夕方、訓練場に顔を出すと、子どもたちが素振りをしている横で、テオが一人、空を見上げていた。

「テオ」

　声をかけると、彼は振り向いた。

「古井戸、怖かったですか？」

「……正直に言うと、だいぶ怖かったです」

「僕の夢と同じでしたか？」

「丸い石と木の蓋は、たぶん同じです。

　でも、俺たちは蓋は開けませんでした。

　それは、別の人たちの仕事だから」

「……よかった」

　テオが、ほっとしたように息を吐いた。

「夢の中では、あの蓋、ずっと見てると、足が勝手に動きそうになって……」

　その感覚に、妙に納得してしまう自分がいる。

「テオ。

　これからもし、また何か夢を見たら」

「すぐギルドに行きます」

　テオはもうわかっている、という顔でうなずいた。

「レオン兄ちゃんか、ミリアさんを探します」

「それがいいです」

　訓練場の向こうでは、バルドが他の子どもたちに声をかけていた。

「構えを崩すな！

　足を止めるな！

　……おいジン、木人に抱きついてどうする！」

　木剣の音と笑い声が混ざり合う。

　黒い何かは、たぶんこれからもっと厄介になっていく。

　古井戸の下の“何か”も、すぐには片付かないだろう。

　それでも、今ここで剣を振っている子どもたちのすぐ近くで、できることをやっていくしかない。

「レオン兄ちゃん、また黒い犬見つけた？」

　ジンが走ってきて訊いてきた。

「今日は、逃げられました」

「今度見つけたら、俺も一緒に——」

「一緒には行きません」

「ですよねー！」

　ジンの素直な返事に、思わず笑ってしまった。

　そんなふうに、少し笑えるだけの余裕が、今はまだある。

　それだけで十分だと思いながら、俺は訓練場の空を見上げた。