Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第１章 Fランクなのに街で雑用するヒマがない

第１８話 Fランク、黒くない１日

　アメリアに「明日は完全な雑用の日」と言い渡された翌朝。

　いつもの宿の食堂でパンをかじりながら、俺は少しだけ落ち着かない気分だった。

「なんか、変な感じですね」

「何が？」

　向かいでスープを飲んでいたミリアが首をかしげる。

「何かトラブルが起きることに慣れてきたのかもしれません」

「慣れちゃダメなやつよ、それ」

　ミリアは呆れたように笑った。

「今日は“黒くない依頼だけ”って決まってるんだから、そういう匂い探しはお休み。

　いい？　休むのも冒険者の仕事だからね」

「休むって、雑用するんですよね？」

「そう。それなりに忙しい休み」

（休みとは……）

　◇

　ギルドに入ると、いつも通りの喧騒が迎えてくれた。

　ただ、昨日に引き続き、「レオン兄ちゃんだ！」の声があちこちから飛んでくる。

（黒い犬相談窓口、定着しつつあるな……）

　できれば窓口の看板だけでも外したいところだ。

「おはようございます、レオンさん、ミリアちゃん」

　受付のリサが笑顔で迎えてくれる。

「今日はどんな依頼を？」

「“黒くないやつ”限定でお願いします」

　ミリアが先に口を開いた。

「アメリアさんから“今日は本当に雑用だけにしろ”って命令が降りまして」

「ああ、聞いてます」

　リサはくすっと笑って、Ｆランク用の掲示板をちらりと見る。

「でしたら……このあたりはいかがでしょう」

　取り出された依頼票は三枚。

　——【老夫婦の家具移動手伝い】

　——【孤児院での昼食準備および見守り】

　——【ギルド資料室の本棚整理】

「見事に戦闘要素ゼロですね」

　俺はしみじみと呟いた。

「黒い何かの報告も出ていませんし、危険度もほとんどありません。

　ただ、体力と根気は必要ですよ」

「家具移動と本棚整理はレオン担当で」

「どうしてですか」

「体力担当でしょ？」

「……否定できませんけど」

　ミリアは孤児院担当に目を留めた。

「孤児院は私が前に魔法で厨房直したことあるし、顔見知り。

　子ども相手なら、レオンが来た方が喜ぶけど……」

「家具移動が終わったら、途中から合流します」

「それがいいかもね」

　そうして、《仮）レオン＝ミリア隊》の“黒くない一日”が始まった。

　◇

　最初の依頼は、東区はずれの老夫婦の家だった。

　石造りの小さな一軒家。

　庭には、枯れかけたけれど手入れの行き届いた花が並んでいる。

「ごめんください、冒険者ギルドから来ました」

　声をかけると、ほどなくして扉が開いた。

「おやおや、本当に来てくれたのかい」

　皺だらけの顔に、いたずらっぽい笑みを浮かべた老人が出てきた。

　背筋は曲がっているが、目は妙に若い。

「わしはグラット。

　こっちが妻のエルナだ」

「まあ、立派な子じゃないか」

　奥から出てきたおばあさんが、俺を見るなり手を打った。

「こんな大きな子なら、家具なんて一息で動いちまうねぇ」

「そうだといいんですが」

　家の中は、思ったよりも物が多かった。

　冒険者が使うには少し古いが、立派な剣や盾。

　壁には、色あせた地図や、若い頃の二人らしき絵。

「……冒険者、だったんですか？」

　思わず尋ねると、グラットがにやりと笑った。

「よく気づいたな。

　とうの昔に引退したがな。

　Ｃランクまで上がって、外の山脈でドラゴンもどきの尻尾を追いかけてたもんだ」

「Ｃランク……」

　バルドと同じだ。

「今は、腰が言うこと聞かんからな。

　家具ひとつ動かすにも、こうやって若いのを頼るしかない」

　グラットは、照れくさそうに頭を掻いた。

「どの家具を、どこへ？」

「この棚を窓際に。

　それから、古い箱を奥の部屋から出してきてほしいんだが……」

　言われた通りに動かしながら、ふと棚の上の古い剣に目が止まった。

　鍔の部分が少し欠けている以外は、よく手入れされている。

「その剣、まだ使えるんじゃないですか？」

「使えるさ。

　だが、今は“思い出を切らないため”に飾ってある」

　グラットがぽつりと言った。

「冒険者やってるときはな、“強くなって上に行かなきゃ”ってずっと思ってた。

　でも、引退してみると、不思議なもんだ。

　わしらが一番覚えてるのは、ランクじゃなくて——」

「——誰と飯食って、誰と帰ってきたか、ですか？」

　口が勝手に動いた。

　村で、冬場に囲炉裏を囲んだときのことを思い出していた。

　グラットは、少しだけ目を丸くしたあと、笑った。

「そうさ。

　さすが、“黒い何かの噂に首を突っ込んでるＦランク”は違うな」

「なんでそこで黒い何かが出てくるんですか」

「ギルドで噂になってるぞ。“危ないところを嗅ぎつけては、戻ってくるＦランク”ってな」

　そんな噂の立ち方は望んでいない。

「……黒い何かの話、聞いたことあります？」

　せっかくなので、ついでに尋ねてみる。

「おいおい、今日は“黒くない日”だろう？」

　グラットが笑いながら肩をすくめた。

「まあ、昔似たような瘴気が山の祠から漏れ出したことはあるが……

　そのときは、神官と魔法使いが封印を直して終わりだった。

　街の中まで入り込むなんてのは、聞いたことがねえな」

（やっぱり、“普通じゃない”んだよな）

　心の中でだけ、小さく頷く。

「お前さんも、そのうちＣランクくらいまでは上がるんだろうが……」

「俺ですか？」

「そのとき、“今と同じ顔で笑っていられるといいな」

　グラットはそう言って、窓際に移された棚を満足そうに眺めた。

　自分がどんな顔をしているのか、よくわからなかった。

　◇

　家具移動と古い箱の運び出しを終えると、グラット夫婦から温かいお茶とクッキーをもらった。

「これ、依頼の報酬とは別ですからね」

「お気持ちだけで十分なんですが」

「年寄りの楽しみを奪うでない」

　グラットにそう言われて、ありがたくいただくことにした。

　家を出るとき、エルナおばあさんがぽん、と俺の背中を叩いた。

「黒い何かのことはよくわからないけどさ。

　あんた、あんまり一人で背負い込みなさんなよ」

「そんなつもりはないんですが……」

「そういう顔してるから言ってんのさ」

　どうやら、村でも街でも、年寄りの目は鋭いらしい。

　◇

　次の目的地は、ミリアが先に向かった孤児院だ。

　途中で合流しようと足を向けると、ちょうど入り口のところで騒ぎが起きていた。

「ミリア、危なーい！」

「それは熱いから触らない！」

「スープの鍋は武器じゃありません！」

　賑やかな声が外まで響いている。

「……楽しそうですね」

　扉を開けると、予想以上のカオスが広がっていた。

　大きな鍋を前に、子どもたちがわいわいと群がり、その周りをミリアが全力で動き回っている。

「レオン、助けて！」

　開口一番、それだった。

「どうしました？」

「野菜を切らせると指ごといきそうだし、

　皿を運ばせると半分落とすし、

　火を弱めようとしたら薪を足すしで！」

　なるほど、言いたいことはわかる。

「包丁担当手伝います」

「お願い！」

　俺は手近なエプロンを借りて、切りかけの野菜の山の前に座った。

「人参はこんな感じで。

　指はこう丸めると指を切りにくいです」

「おお……」

　子どもたちが目を丸くする。

「レオン兄ちゃん、何でもできる……」

「村では、こういうのも普通にやってましたから」

　薪割り、解体、野菜の仕込み。

　どれも生きるために必要な作業だった。

「黒い犬とは戦うし、ご飯も作れるし、家具も運べるし……」

「万能だ……」

「やめてください、そのまとめ方」

　でも、こうして子どもたちが笑ってくれるなら、それで十分だと思った。

　◇

　昼食を孤児院でごちそうになったあと、ミリアと一緒にギルドへの報告を済ませる。

「さて、最後は資料室ね」

　リサから預かった鍵を手に、ギルドの奥へ向かう。

「資料室って、初めて入ります」

「まあ、普通はあんまり用事ないからね。

　依頼書の元になった昔の記録とか、魔法の研究メモとか、

　“読みたい人は読めば？”って感じのものが山積み」

　重い扉を開けると、そこには予想以上の光景が広がっていた。

　天井近くまで伸びる本棚。

　棚からはみ出した巻物。

　床に積み上がった古い帳簿。

「……これ、今日中に終わります？」

「終わらないから、“できる範囲で”って依頼なの。

　絶望しない」

　ミリアはそう言いながら、慣れた手つきで棚の札を確認していく。

「こっちは討伐記録、こっちは地図、こっちは魔物資料……

　レオンは、こっちの“雑多”になってる箱を分類して」

「全部雑多に見えますけど」

「そこを何とかするのが今日の仕事」

　泣き言を言っても仕方ないので、俺は箱を一つ引き寄せた。

　古い依頼書、地図の切れ端、見習い魔法使いのノートのようなもの。

　その中に、一枚だけ目を引く紙があった。

「……これ」

　紙には、黒い染みのような丸が何個も描かれていた。

　その周りに、何か文字らしきものが書き込まれている。

「ミリア、これ、何かに似てません？」

「どれどれ」

　ミリアが覗き込む。

「うわ、気持ち悪い図」

　よく見ると、その丸は全部、中心が濃く塗りつぶされていた。

　そして、その横にはこう書いてある。

　『瘴気の“核”と思われる部分』

　『封印が緩むと、周囲に溶け出す』

　『触れた生き物の魔力を“媒体”として動き回る』

「……これ、黒い何かの説明に似てません？」

「似てるねぇ」

　ミリアは紙の端に書かれた小さな名前を読み取ろうと、目を細めた。

「誰が書いたんだろ……“第○代調査班班長”って書いてあるけど、数字が滲んで読めない」

「いつの記録なんでしょう」

「さすがに、古いわね。

　でも、“黒い瘴気の核がいくつもある”っていう考え方自体は、今と繋がってるかも」

　ミリアは紙を大事そうに箱から抜き出した。

「これは、“雑多”じゃなくて“調査班行き”ね。

　上に渡しとこ」

「こういうのも、雑用のうちなんですね」

「そうそう。

　“何が大事で何がゴミか”見分けるのも、Ｆランクの仕事」

　また一つ、世界の断片を拾った気がした。

　◇

　夕方、資料室の整理を“キリのいいところまで”終えて、鍵を返しに行くと、リサが記録用の板を見せてくれた。

　——正式依頼達成数：１５件／５０件。

　いつの間にか、数字が増えていた。

「孤児院と老夫婦の家具移動と、資料室の整理。

　ちゃんと三件分、記録しましたよ」

「ありがとうございます」

「観察依頼の方も、今日は“黒くない日”でしたね」

　リサが少しだけ安心したように笑う。

「はい。

　黒い匂いは……」

　言いかけて、口をつぐんだ。

　完全に“ゼロ”ではなかった。

　資料室の古い紙からは、ほんの微かな、昔の瘴気の残り香のような気配がした。

　でも、それは“今動いている何か”ではない。

　過去の記録。

　誰かが見て、書き残したもの。

（こういうのを、ちゃんと残してくれてたから、今の調査班が動けてるんだよな）

　そう考えると、今日やった作業も、案外バカにできない気がしてきた。

「どうかしました？」

「いえ。

　雑用って、やっぱり誰かがちゃんとやってないと、困るよなって」

「そうですね」

　リサは嬉しそうに頷いた。

「Ｆランクの皆さんがやってくださっている雑用に、ギルドは本当に助けられているんですよ。

　黒い何かの調査も大事ですけど、こういう日も続けていけるといいですね」

「……そうですね」

　黒い犬のことも、リオのことも、頭から消えたわけではない。

　でも、こうして普通の一日を過ごせることも、大事なんだと思った。

　◇

　宿に戻る途中、訓練場の横を通りかかった。

　夕暮れの光の中、木人の前で素振りをしている子どもたちの姿が見える。

　バルドが、その前で腕を組んで見ていた。

「レオン」

　気づいたらしく、バルドが手を挙げた。

「今日は黒くない日だって聞いてたが」

「はい。

　家具運んで、飯作って、本棚と格闘してきました」

「それでいい」

　バルドは短く笑った。

「黒い何かの話ばかりしてると、視野が狭くなる。

　街全体を見ておけ。

　“何も起きない日の空気”も、覚えておいた方がいい」

「何も起きない日の空気、ですか」

「そうだ。

　いざ何かが起きたとき、“どこが違うのか”気づけるからな」

　それは、獣の気配を読むときの話にも似ていた。

　森の音が一つ消えただけで、何かがおかしいと感じる、あの感覚。

「……できるだけ、覚えておきます」

「“できるだけ”で十分だ」

　バルドは軽く頭を掻いた。

「明日はまた、黒い何かの調査が回ってくるかもしれん。

　その前に、ちゃんと飯食って寝とけよ」

「はい」

　今日は本当に、黒くない一日だった。

　でも、頭のどこかで、外壁の向こうや下水の奥を意識している自分がいる。

　それでも——今はそれでいいのかもしれない。

　いつも全力で走っていたら、どこかで息が切れる。

　村でも、雪の前の日にはあえて何もしない日を作ることがあった。

　そういう日を一つ挟んだだけだ、と自分に言い聞かせる。

　宿のベッドに倒れ込むと、思っていた以上に体が重いことに気づいた。

（家具、意外と効きましたね……）

　目を閉じると、孤児院の子どもたちの笑い声と、資料室の紙の匂いと、グラットの家の古い剣が、ふわりと頭の中に浮かんだ。

　黒い犬の姿は、今日は出てこなかった。

　それだけで、少しだけ、安心して眠れた気がした。