Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第１章 Fランクなのに街で雑用するヒマがない

第１７話 噛まれた子どもとＦランク相談窓口②

　◇

　二階の小会議室では、すでにアメリアとシルヴァ、それからＣランクのバルドが待っていた。

「腕を見せてくれる？」

　アメリアが、テオと目線を合わせるようにしゃがむ。

　テオは緊張した面持ちで、袖をまくった。

「ふむ……」

　アメリアが軽く触れた瞬間、部屋の空気が少しだけひんやりとした。

「シルヴァ」

「はいはい」

　シルヴァが、テオの腕の上に手をかざす。

　かすかな青い光が、歯形の痕をなぞるように揺れた。

「ほう……」

　シルヴァが、珍しく素の声を漏らした。

「どう？」

　アメリアが訊ねる。

「“黒い何か”の名残だね。

　でも、噛みついているのは、どうやら“テオ君自身の魔力”だ」

「どういう意味です？」

　思わず口を挟むと、シルヴァは指を一本立てた。

「外から来た黒い瘴気が、テオ君の体に入り込んで——

　完全には噛みつけずに、テオ君の魔力と“にらみ合ってる”状態、とでも言うかね。

　だから、治癒魔法がうまく効かない」

「危険度は？」

「今すぐどうこう、ってほどじゃない。

　でも、このまま放っておくと、夜ごと夢に出てきて、少しずつ心の方を削られていく可能性はある」

　テオの肩が、小さく震えた。

「大丈夫」

　アメリアが、穏やかな声で言った。

「見つけるのが早かった。

　レオンたちが、“ここで線を引いて上に投げた”のも、正解」

　こちらをちらりと見る。

「じゃあ、どうするかというと——」

　シルヴァが、懐から小さな水晶を取り出した。

「“噛みついてる黒い部分だけ、こっちに移す”。

　テオ君の魔力にはなるべく触らないようにね。

　完全に取れるかはやってみないとわからないけど、薄くはできるはずだ」

「痛いですか……？」

「ちょっと冷たくて、ちょっとくすぐったいくらいかな」

　水晶をテオの腕にそっと当てる。

　小さな魔法陣が浮かび、紫の痕がじわじわと薄くなっていく。

「……っ」

　テオは目をぎゅっと閉じたが、叫び声はあげなかった。

　やがて、歯形はほとんどわからないくらいになった。

「どう？」

「……冷たいの、少し楽になりました」

「よろしい」

　シルヴァが満足げに頷き、水晶を布で包んだ。

「これはこっちで解析させてもらう。

　黒い犬の“噛み跡サンプル”としては、かなり貴重だ」

「テオ」

　アメリアが、少年の目をまっすぐ見つめた。

「よく話してくれたね。ありがとう。

　もしまた夢に黒い犬が出てきたら——今度は、すぐにこのギルドに来なさい。

　レオンかミリアを捕まえて、“また噛まれそうです”って言うんだよ」

「はい……！」

　テオの目に、少しだけ光が戻った。

　◇

　テオを一階まで送り届けると、ミリアが小さく息を吐いた。

「……ふぅ。

　ああいうの、何回見ても慣れないわね」

「でも、ちゃんと線、守れましたね」

　自分に言い聞かせるように言うと、ミリアがくすりと笑った。

「“噛まれた子ども”を前にして、“線だから”って突っぱねられるわけないでしょ。

　“線の向こうに任せる”って決めておかないと、“全部自分で何とかしようとして潰れる”って意味よ」

「……わかります」

　倉庫のときも、訓練場のときも、今回も。

　俺は、毎回ギリギリのところで“線の向こう”に投げている。

（それでも、投げる前のところまでは、自分の足で歩きたい）

　そんな気持ちが、胸の奥にしぶとく居座っている。

　◇

「で、線のこちら側の仕事もちゃんとやってもらうからね」

　ミリアが、にやりと笑って依頼票を掲げた。

　——【洗濯物の見張り】——

　依頼主：東区の路地の住民一同

　内容：最近「洗濯物を盗む何か」が出るので、夕方の物干し場の見張り

　条件：Ｆランク

　——————————————

「……洗濯物の見張りですか」

「黒い犬より、よっぽど平和そうでしょ」

　カイたちも合流して、全員で依頼票を覗き込んだ。

「でも、“洗濯物を盗む何か”ってちょっと怪しいわね」

　ノーラが首をかしげる。

「人か、獣か、それとも——」

「黒い何か関連かもしれない、ってこと？」

　ロウが眉をひそめた。

「まあ、どっちにしても、Ｆランクの依頼としては悪くないと思う。

　“見張り”は、戦闘より難しいときもあるしね」

　ミリアが依頼票にサインする。

「黒い犬の調査も続けつつ、正式依頼もちゃんとこなす。

　“正しいこと”と“ランクを上げること”、両方やるんでしょ？」

「……はい」

　アメリアの言葉が、頭の中で再生される。

　その証拠を積み重ねていくには、黒い犬の調査も、洗濯物の見張りも、どちらもきっと必要だ。

　◇

　東区の路地裏は、思ったよりも賑やかだった。

　物干し台が頭上を縦横無尽に走り、洗濯物が風に揺れている。

　縁側に座って世間話をするおばあさんたち。

　子どもたちが走り回る足音。

「“洗濯物泥棒”って、人じゃなくて子どもたちじゃないの？」

　カイがぼそっと言うと、近くのおばさんに睨まれた。

「ねずみでも黒い犬でも何でもいいけどさ、

　とにかく“物干しから物が勝手になくなる”のよ。

　そんなの、昔からなかったんだから」

「昔はなかった、か……」

　ミリアがその言葉を拾う。

「黒い何かと関係あるかどうかは別として、“最近急に出てきた”ってのは、チェックポイントね」

「夕方から夜にかけて、洗濯物の下で待機、か」

　俺たちは三人ずつに別れ、路地を見張ることにした。

　日が傾き、洗濯物が赤く染まっていく。

「黒い犬の匂いは？」

「今のところ、ないです。

　でも——」

　別の、微かな気配があった。

　人とも獣ともつかない、ふらふらした魔力の揺れ。

　黒い瘴気よりずっと薄いが、どこか近い。

（これも、“混ざりもの”なんだろうか）

　そんなことを考えていたとき——

「きゃっ！」

　路地の向こうから、小さな悲鳴が聞こえた。

「ノーラの方だ！」

　カイが走り出す。

　俺とミリアも後に続いた。

◇

　ノーラが、物干し台の下で大盾を構えていた。

　その前には、足を取られて尻もちをついている少年と、その上を跳び越えようとしている何か。

　――布だ。

　いや、布の形をした何か。

「……布？」

　白いシーツのようなものが、風もないのにふわふわと浮かび、洗濯物から洗濯物へと渡り歩くように動いている。

「“洗濯物泥棒”って、布そのものだったのかよ！」

　カイが叫んだ。

「違う、“布に憑いてる何か”だ！」

　ロウの声が飛ぶ。

　シーツの端が、ノーラの盾にぺたりと張り付いた。

　そこから、じわりと黒い筋が広がっていく。

「うわっ！？　またくっつくタイプ！」

　ノーラが叫ぶ。

「デジャヴ！」

　ミリアが、即座に詠唱した。

「『フレイム・ボルト』！」

　炎の矢が、シーツの端を焼く。

　焦げた布の中から、わずかに黒い煙のようなものが立ち上った。

（匂い——近い。倉庫のときのやつと似てる）

　ただ、噛みついてきた感触は、さっきのテオの腕ほど強くない。

「ノーラ、踏ん張って！」

「はいっ！」

　俺はシーツの反対側に回り込み、柄で叩いて剥がしていく。

　布の中の“黒い何か”だけを狙うように。

「くそ……、“見えるようで見えない”ってのは厄介だな」

　カイが短剣を抜き、動きを読みながら切り込む。

「ロウ、ノーラの腕、様子見て！」

「わかってる！」

　ロウの治癒魔法が盾の裏側の腕を包む。

　何度かの攻防の末、シーツの中身だった“黒い何か”は、煙のように散っていった。

　残されたのは、焦げた布と、薄く黒ずんだ洗濯紐。

「はぁ……」

　ノーラが大きく息を吐く。

「腕、どう？」

「ちょっと、しびれてる感じはしますけど……倉庫のときほどじゃないです」

「匂いも薄かったしね」

　ミリアが布の焦げ跡を見ながら言った。

「でも、“洗濯物泥棒”まで黒い何かの仲間になってるとしたら、笑えないわ」

「これも一応、観察依頼の一部になりますね」

　俺は、焦げた布と洗濯紐に記録板を押し当てた。

「“洗濯物に紛れた黒い何か”って報告は、たぶん調査班も欲しがると思います」

「……これでやっと、“洗濯物盗まれるのが怖い”って住民の気持ちも、ちょっと軽くなるかな」

　ノーラが、心底ほっとしたように笑った。

　洗濯物の持ち主たちが口々に礼を言いに来る。

　その中に、さっきの少年——尻もちをついていた子もいた。

「助けてくれて、ありがとうございました！」

　その子の腕には、小さな歯形のような痕があった——が、テオほど濃くはない。

　痛みもないらしい。

「……後でロウに念のため見てもらおう」

　そう心に決めながら、俺は少年の頭を軽く撫でた。

　◇

　ギルドに戻ると、リサがいつものように迎えてくれた。

「洗濯物の見張り、いかがでしたか？」

「黒いシーツと、ちょっとした黒い筋と、それから焦げた布ですね」

　ミリアが笑いながら報告する。

「正式依頼としては達成。

　観察依頼としても、記録一件追加」

「ありがとうございます。

　これで、“黒い何かが布や日用品にも紛れ込む可能性”が高くなりましたね」

　リサは記録板をそっと受け取り、奥へと運んでいく。

　板に刻まれる数字が、また一つ増えた。

　——正式依頼達成数：１２件／５０件。

　——観察依頼報告数：５件。

「レオン」

　背後から声がして振り向くと、アメリアが壁にもたれていた。

「テオの件と、洗濯物の件。

　どっちも“線のこちら側”と“向こう側”の使い分け、よくできてたよ」

「ありがとうございます」

「特に、テオのとき。

　“自分で何とかしようとしなかった”のは、大きな一歩だ」

　アメリアは、俺の肩を軽く叩いた。

「君には、“危ないところを嗅ぎつける目”がある。

　それを、“誰に渡すか選べる頭”に育てるのが、今のＦランクの仕事だ」

「……はい」

「それにね」

　アメリアが、少しだけ視線をギルドの奥へ向ける。

「黒い何かとの戦いは、きっと長くなる。

　Ｆのうちから全力で張り合ってたら、息切れするよ」

　その声音には、どこか自分に言い聞かせているような響きがあった。

「——というわけで」

「明日はちゃんと、完全な“雑用の日”を作りなさい。

　黒い何かの匂いがしない依頼だけ、選んでやること」

「そんな日、ありますかね……」

「探せ。

　それもまた、Ｆランクの仕事」

　そう言い残して、アメリアは槍を肩に担ぎながら廊下の奥へ消えていった。

　◇

　家に帰れなかった子ども。

　黒い犬に噛まれた子ども。

　洗濯物に紛れ込んだ黒い何か。

　全部が、一つの線で繋がるには、まだ時間がかかるだろう。

　だけど——その線の“最初の端っこ”くらいは、Ｆランクでも掴める気がする。

　Ｆランク冒険者としての、地味で忙しい日々は、まだ始まったばかりだった。