Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第１章 Fランクなのに街で雑用するヒマがない

第１４話 黒い犬の正式依頼①

　黒い犬の影を見た翌朝。

　俺は、ギルドの一角で、羽ペンとにらめっこしていた。

「……書けない」

　白い紙の上で、インクが情けない線を描いていく。

『観察対象：黒い犬のような影

　場所：訓練場外壁沿い排水溝……』

　そこまではいい。問題は、その先だ。

『特徴：かわいいような、怖いような……』

「ダメだろそれ」

　隣で覗き込んでいたミリアが、即座にツッコんだ。

「“かわいい”とか“怖い”とかは感想であって、記録じゃないの。

　“目が白く光る”“犬と同じくらいの大きさ”“尾を振ったように見える”とか、そういう具体的なやつ」

「わかってるんですけど……つい」

　村での記録なんて、「猪一頭」「罠一つ壊れた」くらいのメモで済んでた。

　こんなちゃんとした報告書なんて、書いたことがない。

「“黒い犬のような影、尻尾を振っていた（※主観）”くらいならギリギリセーフ」

「※主観って書いていいんですか？」

「書いとけば見る側が“ああ主観なんだな”ってわかるでしょ」

　ミリアは軽く笑いながら、俺の紙の上にさらさらと修正案を書き込んでいく。

「はい、“ミリア添削版”。

　レオン、ついでに文末ちょっとだけ揃えなよ。“～した”“～だった”みたいに」

「はぁ……」

　文字の形より、剣の振り方の方がずっと得意だとつくづく思う。

「お、ちゃんと報告書書いてるじゃねえか」

　背後から声がして振り返ると、Ｃランクのバルドが腕を組んで立っていた。

「昨日言ったろ、“観察依頼は報告が半分”って」

「言われました……」

「最初から完璧に書けるやつなんていないさ。

　大事なのは、“誰が読んでも同じ状況を思い浮かべられるかどうか”だ」

　そう言いながら、バルドは俺の紙をひょいと取った。

「ふむ。場所、時間、対象の大きさ、色、動き……最低限は書けてるな。

　……“ぽん太かもしれない”ってのは消そうか」

「あ」

　気づかないうちに、つい書いていた。

　慌ててペンでぐりぐりと塗りつぶす。

「その辺は、“気になる一言”として口頭で補足すりゃいい。

　書面はあくまで、“見たもの”優先な」

「了解です」

「よし。それ持って、受付出してこい。

　——ちょうどいいタイミングかもしれん」

「ちょうどいいタイミング？」

　バルドは意味ありげに笑って、カウンターの方を顎で示した。

◇

　受付前の掲示板には、朝からいつものようにＦランクの子たちが群がっていたが、その横でリサが一枚の紙を丁寧に貼りだしていた。

「……何か、新しい依頼？」

　近づいて見てみる。

　——【黒い影目撃調査　補助依頼】——

　依頼主：トラヴィス冒険者ギルド・特別調査班

　内容：市内における“黒い影”“黒い犬”などの目撃情報の聞き取り、および巡回

　条件：Ｆ〜Ｅランク（複数人パーティ推奨）

　備考：子ども、商人、衛兵などから幅広く話を聞ける者を歓迎

　————————————————————

「……正式に、出たんだ」

　思わず呟いた。

　ミリアが俺の横から顔を出す。

「やっぱりね。

　レオンたちの観察依頼が、ここまで繋がったってわけ」

「レオン兄ちゃん、これ！」

　昨日訓練場で一緒だったジンが、人混みをかき分けて飛び出してきた。

「“黒い犬”って書いてある！　本当に依頼になったんだ！」

「お前のテンションの高さも依頼にしたいくらいだな……」

　ロウが苦い顔をする。

「リサさん」

　俺はカウンターに報告書を差し出した。

「昨日の“黒い犬”の観察依頼の分です。それと、この調査依頼——」

「はい。ちょうどそのお話をしようと思っていたところなんです」

　リサは微笑みながら報告書を受け取ると、俺たちを見回した。

「観察依頼で“黒い犬”の情報を持ってきてくれたレオンさんたちには、優先的にこの調査にも参加してほしい、とアメリアさんや調査班からお願いが来ています」

「優先参加権、ですか」

「ええ。もちろん強制ではありません。でも、今までの流れを知っている方に協力していただけると、とても心強いので」

　断る理由は、なかった。

「受けます。

　《仮）レオン＝ミリア隊》として」

「よろしい！」

　ミリアが満足そうに笑った。

「カイたちも呼んでくる。どうせこういうの好きでしょ、あいつ」

◇

　少し後。

　ギルド二階の小会議室に集められたのは、俺たちＦ〜Ｅランクの数パーティだった。

　《仮）レオン＝ミリア隊》に、カイたちＦランクトリオ。

　それに、別のＥランクパーティが二組。

「よし、揃ったな」

　部屋の前に立つアメリアが、手を叩いた。

　その隣には、Ｃランクのバルド、それからローブ姿の男——調査班の魔法使いらしい——が控えている。

「まずは現状の共有から。

　ここ一ヶ月、市内で“黒い影”“黒い染み”“異様な干からび方をした死骸”などの報告が増えている。

　中でも、ここ数日は“黒い犬”の目撃情報が、Ｆランクの子どもたちを中心に出始めた」

　アメリアが壁の地図に赤い印をいくつも付けていく。

「市場周辺、住宅区の広場、訓練場近くの外壁沿い……

　それに、下水と倉庫。

　これらが個別の事件なのか、それとも一本の線で繋がっているのか。

　それをはっきりさせたい」

　魔法使いが一歩前に出た。

「私は、特別調査班所属のシルヴァ・ルーン。

　魔法的な痕跡の解析を担当している」

　ねっとりした口調かと思いきや、意外としゃきっとした喋りだった。

「これまでの記録板からわかったことは二つ。

　一つ。“黒い染み”“黒スライム”“黒い犬”は、基本的に同じ系統の魔力を持っている。

　二つ。個体によって“濃さ”と“混ざりもの”が違う」

「混ざりもの？」

　ミリアが首をかしげると、シルヴァは頷いた。

「黒い染みだけなら、ほぼ“純粋な瘴気（しょうき）”だ。

　だが、下水や倉庫のやつは、周囲の汚れや生き物の魔力が混ざっている。

　そして——昨日、レオン君たちが持ち帰った“黒い犬の溝の痕跡”には、子どもの魔力が微かに混ざっていた」

　胸の奥が、ひやりとした。

「子ども、の……」

「ああ、もちろん、それだけで“誰かが死んでいる”と決まったわけじゃない。

　遊び場や訓練場の近くで生き物が動けば、その魔力が地面に残るのは珍しくない。

　ただ、“黒い何か”が“子どもたちの近くでよく動いている”のは確かだ」

　シルヴァは、そう付け加えた。

「そこで——」

　今度はバルドが口を開いた。

「ギルドは、黒い影の調査を二段構えでやることにした。

　ひとつは、俺たちＣ以上がやる“危険度の高い場所の直接調査”。

　もうひとつは——諸君に頼みたい、“市内での聞き取りと巡回”だ」

　地図の別の場所に、青い印が打たれていく。

「黒い犬は、どうも“子どもの集まる場所”に出ることが多いらしい。

　広場、訓練場の周辺、路地の遊び場、雑貨屋の前……そういう場所を、Ｆ〜Ｅランクのパーティに見回ってもらう」

「危険度の高い場所は？」

「下水の深部、倉庫のさらに奥、城壁外の溝沿い……だな。

　そこは俺や、他のＣ〜Ｂランクが担当する」

　バルドは俺たちを見回し、特に俺の目を見据えた。

「——線を引くだけじゃなく、自分の“担当エリア”も覚えておけ。

　“どこまでが自分たちの仕事で、どこからが上の仕事か”。

　それがわかってるＦは、生き残りやすい」

「はい」

　自然と背筋が伸びた。

「レオンたち、《仮）レオン＝ミリア隊》は、訓練場と住宅区の広場周辺。

　Ｆランク子どもたちからの聞き取り役も兼ねてもらう」

「子ども担当……」

　ミリアが小さく笑う。

「レオン兄ちゃんの出番ね」

「最近定着しましたね、その呼び名」

「悪くないと思うけど？」

「……否定できませんけど」

　黒い犬。子ども。溝。

　リオの顔が、頭に浮かんだ。

（何か、繋がるといい）

　そう願わずにはいられなかった。