Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第１章 Fランクなのに街で雑用するヒマがない

第１３話 Ｆランク教室と黒い犬の影②

◇

　午後の講習は、素振りや基礎動作のほか、簡単な連携の練習もあった。

「前に出て、横を守って、後ろを支える。

　それぞれが自分の役目を意識すること」

　バルドの号令で、子どもたちはぎこちなくも、一生懸命に動いていた。

　ジンは前に出たがり、マリナは周りをよく見て動き、

　別の少年はすぐに足がもつれて転び、笑いが起きて——

（……リオも、もしここに来ていたら）

　どんな動きをしていただろうか。

　前に出たがるのか、それとも後ろから様子を見るのか。

　考えて、胸の奥が少し痛くなる。

　◇

　講習が終わるころ、空はすっかり夕方の色になっていた。

「今日教えたこと、忘れないようにな。

　街の中でもできないことが、外で急にできるようにはならない」

　バルドの締めの言葉で、子どもたちはぞろぞろと訓練場を後にする。

　一部はそのままギルドへ、別の子たちは家に帰っていった。

「レオン兄ちゃん、また教えてね！」

「黒い犬見つけたら教えて！」

「勝手に一人で行かないように」

　そう釘を刺しながら、手を振って見送る。

　やがて訓練場には、俺とミリア、そしてバルドだけが残った。

「……本当に残るのか」

　バルドが、少し呆れたような顔で言う。

「アメリアさんから、“観察依頼”の話は聞いてますか？」

「ああ。

　Ｆランクの中でも、何人かに声をかけてるって話だな。

レオン、お前もその一人か」

「はい」

「嫌な匂いがするところだけ、教えてやる。

　ただし——」

　バルドの目が、真剣になる。

「くどいようだが無理だと思ったら、すぐ引け」

「わかってます」

　何度も同じことを言われている気がするが、それだけ重要だということだろう。

◇

　訓練場の端。

　昼間から薄く感じていた気配の方へ、ゆっくりと歩いて行く。

　草むらの向こうには、外壁に沿って細い溝が走っていた。

　雨水を流すための排水路だ。

　その一部、石が少しだけ欠けている場所から——

（ここだ）

　黒い気配が、じわりと滲んでいた。

　溝の中を覗き込むと、薄暗い水が流れている。

　その表面に、何かが一瞬、影を落とした。

「今——」

「見えた」

　ミリアも、わずかに目を細める。

　水面から、黒い塊がぴょん、と飛び出した。

「……犬？」

　思わずそう呟く。

　それは、犬のような形をしていた。

　小型犬より少し大きいくらいのサイズ。

　全身が影そのもののように黒く、目だけが白く光っている。

　輪郭は、どこかぼやけていた。

　でも、耳と尻尾の形は、犬そのものだ。

「わん、とも言わないね」

　ミリアが、冗談とも本気ともつかない声で言う。

　黒い犬は、こちらをじっと見つめた。

　そして——

　尻尾を、ほんの少しだけ振った。

「……」

　呼吸が詰まる。

（ぽん太……）

　雑貨屋で見た、木の犬のおもちゃ。

　リオが握っていた、あの形に、どこか似ているような気がした。

「“ぽん太”って呼んでみる？」

　ミリアが、小声で囁く。

「やめてくださいよ」

「冗談。でも——」

　黒い犬は、くるりと背を向けた。

　訓練場の外壁沿いを、ぱたぱたと駆けていく。

「追いかけてほしそうに見えるわね」

「……見えますね」

　胸の奥がざわつく。

　あれを追えば、何かに繋がる気がする。

　リオの行方かもしれない。

　黒い何かの巣かもしれない。

（線——）

　頭の中で、アメリアとバルドとミリアの声が、いっぺんに響いた。

　“無理するな”

　“匂いが違ったら引け”

　“一人で突っ込むな”

　黒い犬の匂いは——

　下水や倉庫の黒いものに近い。

　でも、少しだけ、薄い。

　何か、混ざりもののような感触。

「レオン」

　ミリアの声。

「これは……“追ってもいい方”？」

　問われて、息を呑んだ。

　追えば、危険はある。

　でも、何もせずにここで見送ったら、その先で誰かの足を引っ張るかもしれない。

「——バルドさん」

　俺は振り返った。

「追いかけます。

　ただし、訓練場の外へ出る手前まで。

　それ以上は追わない、って線で」

　バルドは、しばし俺を見つめ、それから短くうなずいた。

「ミリアと二人で行け。

　それ以上の助っ人が必要だと思った時点で、すぐ戻ってこい」

「はい！」

　ミリアと顔を見合わせ、短く頷く。

「行こう、レオン」

「はい」

　◇

　黒い犬の影は、外壁沿いの溝をぴょんぴょんと跳ねながら進んでいた。

　時折、ちらりと振り返っては、距離を確認するようにまた走り出す。

「やっぱり、誘ってるようにしか見えないわね」

「ですね」

　溝は、やがて外門へと続く道から少し外れ、倉庫群の裏手へと曲がっていく。

　その先には、小さな門が一つあった。

　普段は使われていない、物資搬入用の裏門だ。

　黒い犬は、門の前でぴたりと止まった。

　門の下、わずかな隙間に鼻先を突っ込もうとして——すり抜けた。

「……」

　影だからなのか、物理的な障害を無視したのか。

　どちらにせよ、真似はできない。

「ここまで、かな」

　ミリアが足を止める。

　門の向こうは、外壁と街の外との狭い隙間だ。

　衛兵の許可なく勝手に出入りしていい場所ではない。

「線……ですね」

「あんたが決めた線よ」

　黒い犬は、門の向こうで振り返ってこちらを見ていた。

　目だけが、ぼんやりと白く光る。

「……ごめん」

　思わず、小さく呟いた。

「今は、ここまでしか追えない」

　もしこれが、本当にリオの足跡に繋がる線だったとしても。

　だからといって、今ここで勝手に門を越えるわけにはいかない。

「観察は、した。

　“黒い犬は、外壁沿いの溝を通って、裏門の向こうへ抜けていく”——それだけでも、十分な情報よ」

　ミリアが、アメリアからもらった記録板を取り出す。

「溝の縁と、さっき犬が出てきたあたり、押し当てて。

　匂いと魔力の残滓、少しは拾えるはず」

「はい」

　板を溝の縁にそっと押し当てる。

　じわり、と冷たい感触が指先に伝わった。

「……うん。写ってる写ってる」

　板の表面に、薄く黒い模様が浮かび上がる。

「これ、アメリアさん絶対喜ぶやつだわ。

　“よくぞここまで”って」

「褒め方が怖いですね、あの人の」

「まあ、ギルド最強だからね」

　ミリアはそう言って笑った。

　門の向こうで、黒い犬の影が、ふと動いた。

　尻尾を一度だけ振り、外壁と外の影へ溶けるように消えていく。

「……今の、見えました？」

「ああ」

　バルドの声が、いつの間にか背後から聞こえた。

「犬、だったな。

　黒い影しか見えなかったが」

「見えたんですね」

「“全く見えない”ってわけじゃない。

　気配に鈍い連中には、ただの影としか見えんかもしれんが」

　少しだけ、救われた気がした。

「衛兵詰所にも、この門のことは伝えておく。

　外の溝に変な痕跡がないか、見回りを増やしてもらう」

「お願いします」

「……あとでアメリアに“報告書の書き方”も教えてもらえ」

　バルドは、憐れむような目をした。

「観察依頼は、報告が半分だからな」

「がんばります」

　◇

　ギルドに戻り、訓練場での講習と黒い犬の件をまとめて報告すると、リサの顔つきがまた一段階真剣になった。

「黒い犬……。

　子どもたちの噂だと思っていたんですけど……」

「全くの作り話、というわけではなさそうですね」

　俺は記録板を差し出した。

「溝の縁から取った痕跡です。

　倉庫の黒い染みと同じ種類かどうか、調べてみてください」

「はい。アメリアさんと調査班に回します」

　リサは慎重にそれを受け取る。

「リオ君の件とも、何か関係があるといいんですけど……」

　ぽつり、と漏らした言葉に、自分で「あるといい」という言い方に違和感を覚えた。

「……“情報が繋がるといい”って意味です。

　もちろん、リオ君本人は無事でいてほしいですけど」

「わかってますよ」

　リサが柔らかく笑う。

「レオンさんたちが動いてくれているおかげで、“黒い何か”に関する情報は確実に増えてきています。

　全部がすぐに解決に繋がるわけではありませんけど、一歩ずつ、ですね」

「はい」

　受付板の端に刻まれた数字が目に入る。

　——正式依頼達成数：１０件／５０件。

　——観察依頼報告数：３件。

　観察依頼の方には、まだ数字がつくだけだ。

　ランクポイントにはならない。

（でも——）

　それでも、何もしないよりはずっとマシだ。

　Ｆランクだからこそ見える場所。

　子どもの目線と同じ高さで歩ける今のうちしか、気づけないこともある。

　いつかＥになって、Ｄになって、それ以上になったとき——

　今日見た黒い犬の影を、きっと思い出すだろう。

「レオン」

　ギルドを出るとき、ミリアが隣で言った。

「“黒い犬”がぽん太の成れの果てだって、もし誰かに言われたらどうする？」

「それは——」

　少し考えてから、首を振る。

「まず疑います。

　リオ君がぽん太をあんなに大事にしてたのに、

　あれがそのまま“黒い何か”になったって決めつけるのは、本人にもぽん太にも失礼ですから」

「……うん」

　ミリアが、少しだけ嬉しそうに笑った。

「そのスタンス、忘れないでね。

　“怖いから全部まとめて敵”って決めつけると、大事なものまで斬っちゃうから」

「気をつけます」

　黒い犬は、敵かもしれない。

　道案内かもしれない。

　ただの、黒いものたちの一形態かもしれない。

　まだ、わからない。

　だからこそ、Ｆランク冒険者として、今はただ——

　見て、感じて、記録して、必要なら剣を振るう。

　雑用をするヒマもないくらい、街にはやることが多い。

　でも、その全部が、いつかどこかで線を結ぶと信じて。