Fランク冒険者がみんな弱いと思ったら間違いだ 〜街の雑用をするヒマもなく事件を片付けてたら、いつの間にか最前線戦力でした〜

第１章 Fランクなのに街で雑用するヒマがない

第１２話 Ｆランク教室と黒い犬の影①

　ギルド倉庫の黒いやつ事件から、三日が過ぎた。

　その間も、俺たちはいつも通り——いや、いつも以上に——Ｆランクの依頼をこなしていた。

「これで、正式依頼達成……十件目、ですね」

　受付カウンターで板に刻まれた数字を見て、思わず指でなぞる。

　——「正式依頼達成数：１０件／５０件」

　三ヶ月と五十件。

　Ｅランク昇格までの道のりはまだ遠いが、“ひと区切り”くらいは感じられる数字だ。

「登録してから、まだ２週間くらいで十件。

　ペースだけなら、かなり優秀よ？」

　隣でミリアが肩をすくめる。

「まあ、間に黒いやつ絡みで寄り道してる分、頑張ってる方だと思う」

「寄り道って言いますかね、あれ」

　黒いスライム。倉庫の黒い染み。

　どれも寄り道というには重すぎる。

「レオンさん、ちょうどよかったです」

　受付のリサが顔を上げた。

「今日の午後、“Ｆランク向けの実技講習”があるんです。

　よろしければ参加されませんか？」

「実技講習？」

「はい。

　Ｆランクは十代前半の子が多いですから、月に一度くらい、ギルド主催で簡単な訓練会をしているんです。

　今日は“街の外壁近くの訓練場”で、基礎戦闘と連携の練習をする予定で……」

「お、あれか」

　背後からカイの声が飛んできた。

「子どもＦが一列に並んで木人相手にポコポコ殴ってるやつだろ？

　たまに参加すると、無料で飯も出るぞ」

「食い物基準やめなさいよ」

　ロウが呆れたように言う。

「でも、レオンに必要かしら」

　ミリアが、じっと俺を見る。

「“Ｆランクは子どもが多い”って話、頭ではわかってるだろうけど……

　実際に並んでみると、結構ショック受けると思うよ？」

「そんなショックなものなんですか」

「身長差的に」

　言われて、なんとなく納得した。

「それに、レオンみたいな“年長Ｆ”は、講師の手伝いをお願いされることも多いんです」

　リサが補足する。

「子どもたちからすると、お兄さん役がいると安心しますから」

「……やります」

　即答だった。

　リオのことが頭に浮かぶ。

　行方がわからないあの子。

　ぽん太を握りしめていた、小さな手。

（ああいう子たちが、Ｆランクとしてここに立つんだよな）

　そう思うと、断る理由はなかった。

◇

　午後。

　ギルドから十分ほど歩いた先、外壁ぎりぎりの場所に、その訓練場はあった。

　簡易な木の柵でぐるりと囲われた土の広場。

　一部には木製の人形や、藁を詰めた標的。

　端の方には簡単な障害物が組まれている。

「おー……」

　思わず声が漏れた。

　広場には、すでに十人以上のＦランクたちが集まっていた。

　俺より背の低い子たちがほとんどで、最年少らしき子は、まだ剣より重いものを持ったことがなさそうな顔をしている。

「ね？」

　ミリアが肘でつつく。

「あんた、完全に“保護者側”でしょ」

「否定できない……」

　視線が、自然と一番小さな子に向かう。

　髪を二つに結んだ少女で、大きめの木の剣を両手で抱えていた。

「うわ、レオン兄ちゃんでかい！」

　別の少年がこっちを見て叫んだ。

「本当にＦランク？　Ｅじゃないの？」

「カード見せて！」

　一気に子どもたちに囲まれる。

「あ、えーと……」

　苦笑しながら冒険者カードを見せると、「本当にＦだ！」と変な歓声が上がった。

「レオン“兄ちゃん”ね。

　今決まったから」

　ミリアが勝手にまとめる。

「決めるの早くないですか？」

「見た目の説得力って大事だから」

　そんなやり取りをしていると、訓練場の中央に一人の男性が立った。

「集まってくれてありがとう」

　短く刈った茶色の髪、軽装の鎧。

　胸元には「Cランク」と刻まれたプレートが光っている。

「今日の講師を務める、Cランク冒険者のバルド・ヘイグだ。

　普段はギルドの護衛や、新人の送り役なんかをやってる」

　バルドは、俺たち全員をぐるりと見渡した。

「Ｆランク講習の目的は二つ。

　一つ、街の外に出る前の“基礎動作の確認”。

　二つ、“一人で動かない癖”をつけることだ」

「一人で動かない、ですか」

　俺が小さく繰り返すと、ミリアが横目で見てきた。

「聞いた？　レオン」

「聞こえてますよ」

「特に、“最近登録した年長Ｆ”は要注意だからな。

　“自分はもう大人だから一人で平気だ”って思い込みがちだ」

　バルドの視線が、ぴたりと俺に刺さった。

「……心当たりは、ないとは言い切れません」

　思わず目を逸らす。

「そこで——」

　バルドが手を叩くと、訓練場の端に立っていた数人の冒険者が前に出てきた。

　Ｅランクが二人、Ｆランクが三人。

「今日の“補助講師”だ。

　それぞれ、小グループの面倒を見てもらう。

　ミリア・フェルノート、カイ・サリット、ロウ・ヘイズ、ノーラ・ブラン……」

　名前を呼ばれて、仲間たちがちらほら前に出る。

「それから——レオン・アーディス」

「はい」

　呼ばれて、一歩前に出た。

　子どもＦたちの視線が、一斉にこちらに向く。

「お前らの中には、すでにレオンの噂を聞いてるやつもいるだろう」

　バルドがそう言うと、「黒いスライム斬った人でしょ！？」と前の方から声が上がった。

「市場でゴブリンやっつけたって本当！？」

「倉庫の黒いのも倒したって聞いた！」

「え、そんなに広まってるんですか」

「子どもの情報網、なめちゃダメよ」

　ミリアが小声で笑う。

「レオンには、“年長Ｆ組”の面倒を見てもらう。

　年齢が近い方が、遠慮なく相談できるだろうしな」

「よろしくお願いします！」

　何人かの少年少女が元気よく頭を下げる。

　その中に、ひときわ元気な少年がいた。

「俺、ジン。ジン・カルド！　十三歳！

　レオン兄ちゃんみたいに、黒いのぶった斬る冒険者になる！」

「ハードル上げないでくれます？」

　とはいえ、悪い気はしなかった。

　◇

　講習は、まず素振りから始まった。

「剣でも杖でも、まずは“ちゃんと振れる”ことが大事だ。

　力任せでも、形だけでもダメだ。

　自分の体を“安全に運べる”動き方を覚えろ」

　バルドの説明を聞きながら、俺は自分の組の子たちを見て回る。

「ジン、腕だけで振らない」

「え、こう？」

「腰をもっと回して。足、固まってる。

　村で薪割りするとき、斧を振るう形に近いです」

「薪割りしたことない！」

「じゃあ、今覚えましょう」

　一人ひとりの肩や肘の位置を直していくと、最初はバラバラだった動きが、少しずつまとまってきた。

「レオン兄ちゃん、教え方うまいね」

　隣で、二つ結びの少女——マリナが言った。

「村で、子どもたちの相手してましたから」

「村って、どんな感じ？」

　子どもたちの目が、いっせいに輝いた。

「山と森ばっかりで、ギルドもこういう訓練場もないです。

　だから、村の大人たちに教わって、自分たちで肩慣らししてました」

「ゴブリン、出る？」

「たまに出ましたね。

　夜に薪を取りに行くとき、よく出くわしてました」

「すげえ……」

　ジンの目がきらきらしてくる。

「じゃあ、黒いやつは？」

　その問いに、手がぴたりと止まった。

「……黒いやつ？」

「最近、噂あるじゃん」

　別の少年が口を挟む。

「街のそこらに、“黒い犬”が出るって」

「黒い犬？」

　思わず聞き返す。

「うん。

　夜、訓練場の近くとか、広場とかに出てくるんだって。

　真っ黒で、目だけ光ってて、でも犬みたいに尻尾振ってて——」

　ジンが身振りを交えて説明する。

「子どもが近づくと、ちょっとだけ走って逃げて、また振り返って見てくるんだって。

　“こっち来いよ”って言ってるみたいに」

　胸の奥が、いやな形でざわついた。

（ぽん太……）

　リオがいつも握っていた、木の犬のおもちゃ。

　雑貨屋で、お母さんが言っていた。

『リオ、いつもこれ握りしめてて……

　“犬のぽん太”って名前つけて……』

「黒い犬は、“子どもにしか見えない”って話もあるんだ」

　マリナが続ける。

「大人の人が一緒に探しても、“何もいない”って言うらしくて……

　だから、みんな“きっと遊び相手を探してる霊なんだ”って」

「霊って……」

　ロウあたりが聞いたら、頭を抱えそうな話だ。

（でも、“子どもにだけ見える黒い何か”か……）

　黒い染み。黒いスライム。

　あれらも、最初は“気づく人”が限られていたのかもしれない。

「レオン兄ちゃんは、見たことある？」

　ジンが期待に満ちた目で尋ねてくる。

「……“黒い犬”としては、まだ見てないですね」

　素直に答える。

「でも、“黒い何か”なら、何度か」

「やっぱり！」

　子どもたちのテンションが上がる。

「今夜、黒い犬、見に来ようよ！」

「ちょっと待て」

　思わず制止の声が出た。

「夜の訓練場に勝手に来るのは、ダメです。

　衛兵の人にも迷惑になりますし」

「えー……」

「でも黒い犬……」

　不満そうな顔。

　そこに、ミリアの声が飛んできた。

「そこまで。

　黒い犬がどうとか言ってる暇があったら、足の運び覚えなさい、足の」

「ひぃ」

　子どもたちが一斉に姿勢を正す。

「黒い犬の噂、ミリアは知ってる？」

　休憩時間、俺は近くに来たミリアに小声で訊ねた。

「うん。

　ここ一週間くらいで、子どもＦたちからちょこちょこ聞いてる。

　“黒い犬が遊び相手してくれた”とか、“追いかけっこした”とかね」

「本当に、犬なんでしょうか」

「さあ。

　ただ……」

　ミリアは訓練場の端、外壁の影を見た。

「レオン。今、“何か”感じる？」

　目を閉じ、空気を吸い込む。

　子どもたちの声、木を打つ音、土の匂い。

　その奥に——

（……いる）

　訓練場の隅、雑草が生えているあたり。

　ごく薄い、黒い気配。

「弱いですけど、“あれに似た匂い”が」

「だろうと思った」

　ミリアが苦笑する。

「講習が終わったあと、バルドさんに許可取って、ちょっとだけ残ろうか。

　あくまで“観察依頼”の範囲でね」

「線は守ります」

　自分に言い聞かせるように答えた。