槍の極意
勘兵衛と孫作の対決は、互いに長く戦いたいという思いで、何号も撃ち合います。
しかし、それは、無粋な一発の銃弾で終わってしまいます、
秀綱は、勘兵衛と孫作の周りを囲ませた。誰にも手出しができぬようにした。包囲された孫作を助けようとした湯沢城兵を、秀綱の将兵が突き伏せた。
「これは、我らが若武者が、敬服する武士との戦いを通した会話を致す。俺が許すまで何人たりとも邪魔立ては許さん」
秀綱は、周囲に宣言し、二人の対決を見守った。
◇◇◇
「ほう、秀綱も手伝ってくれるらしいな」
孫作は、ニコリと笑った。勘兵衛には、笑みを返す余裕はない。
「お主の主君に感謝すべきだな。お礼に全力でもってお相手を致そう」
孫作が先に動いた。正面への突きを繰り出した。勘兵衛は躱した。直後、背後からものすごい勢いの鎌が襲ってくる。その攻撃は、さんざん目の前で見てきた。味方の兵を朱に染めた業である。
勘兵衛は、思い切って前に出た。孫作の懐に槍の一撃を撃つべく走った。
孫作は、待っていたかのように蹴りを繰り出す。さらに、もう一撃、膝に足をかけた。勘兵衛は、なぎ倒された。孫作は、刀を素早く抜いて、勘兵衛の喉元を狙った。掻き切るかというところで、孫作は手を止めた。
「討たれぬのか。虚仮にするおつもりか」
勘兵衛は、恐怖と興奮の混じった声で、孫作を非難した。
「なに、討つまでもない者だということよ。悔しければ、儂に本気を出させてみよ」
今度は、勘兵衛から仕掛けた。初撃の突きを繰り出す。いなされた後、再び一歩前に出て、石突で側頭部を狙った。力任せの一撃に、孫作も揺らいだ。勘兵衛は、さらに石突で孫作の顔面を狙った。孫作は、柄で一撃を防いだ。勘兵衛の姿勢が揺らいだ隙に、孫作は槍を横に薙いだ。孫作が手を止めなかったら、鎌が勘兵衛の首を刎ね飛ばしたであろう。
「ひるまずに前に出るのは、見上げた度胸よな。私を前にして、前に踏み込める者などそうそうおらぬぞ」
「孫作様の槍の秘訣は、引き業にあると見ました。重さを利用した電撃の斬撃こそが、血の霧を舞わせる由縁だと」
孫作は、勘兵衛の言葉に頷いた。
「そこまで理解できるは、やはり秀綱の側近ゆえよな。我が目に狂いはなかったわ。勘兵衛殿、いざもう一戦」
「おう、何度でも」
勘兵衛と孫作は、何号も撃ち合った。孫作も、勘兵衛も、真剣に撃ち合った。敵同士の一騎打ちではなかた。まるで、親子の稽古のようであった。いつまでも終わるとも知れない撃ち合いが、続いていた。
いつしか敵も味方も、戦うのを止めて、二人の撃ち合いを見ていた。
この撃ち合いを終わらせたのは、一発の銃弾であった。
ダーン！という銃撃音のあと、孫作は右腕を抑えた。皆が、銃撃のあった方向を見つめた。
撃った兵は、呆然としていた。当たるとは思っていなかったのかも知れない。
「痴れ者が！邪魔をしおって！！」
孫作は、一転して面頬同様の憤怒の表情に変わった。疾走していくや、銃撃をした兵を突き上げ、２間ほどさきに放り投げた。放り出された兵は、恐怖で引きつった顔で絶命していた。
「わっはははは。お主との戦いにばかり気を取られていてからこの様よ。私と同じ轍は踏むなよ」
孫作は苦笑した。さほど酷くはないのだろうかと勘兵衛は気がかりであった。
「大事ないわ。されど、勝負は明日じゃ。今日は退かせてもらうぞ」
孫作の周りに、湯沢城兵が集まってきた。秀綱も、孫作と勘兵衛の周りから兵を退かせた。
◇◇◇
宵の口になって、辺りは暗くなりはじめた。本陣から、酒樽が三斗届けられた。秀綱の陣が色めき立った。
「早まるな。これは、敵陣に届ける酒だ」
秀綱の言葉に、将兵は沈んだ。秀綱は、呵々大笑した。
「全く現金なやつよな。安堵いたせ。一斗は、お主らも飲んでよいと、満茂様から許しを得ておる。ほどほどに、じゃぞ」
秀綱の言葉に、今度は雄たけびが上がった。
「嘉蔵、勘兵衛をこれへ」
秀綱は、傍らにいた嘉蔵に勘兵衛を呼びにいかせた。
「お呼びでございましょうか」
「おう、勘兵衛。この酒、嘉蔵とともに湯沢城本丸に届けよ。最上からの差し入れじゃとな」
「はっ」
勘兵衛は、大八車に二樽乗せて、湯沢城に向けて進んでいった。
次回は、敵味方を超えた孫作と勘兵衛の最期の夜を描いていきます
