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孫作からの引き出物

湯沢城の戦い、終盤。

湯沢城の城主となった孫作からは、八柏道為の記した軍略書を渡されます。

そして、湯沢城兵は、純粋に孫作のために戦いに身を投じていきます。

決死の湯沢城兵は、秀綱の軍を圧倒します。押された秀綱は、自身が孫作と戦おうとしたとき、勘兵衛が孫作との戦いを決意し、槍を交えます。

　日が昇ってきた。周囲には明るさが満ちた。

　湯沢城本丸は、櫓のほかに延焼はなかったようだ。

　秀綱は、静かな湯沢城本丸に警戒をしていた。三の丸の虎口は、秀綱の管理下にある。周囲の櫓も抑えている。ただ、、三の丸は、二の丸からの攻撃には、当然防御力は有していない。占領されたら、二の丸から三の丸を攻撃することを想定して作っているからだ。

　二の丸の木戸門が、静かに開けられたのは、巳の刻（午前１０時）であった。

　中からは、足軽２００名ほどと、甲冑を着けた武者が１０名　すべて徒歩で出て、三重の列を作った。

　秀綱は、弓鉄砲を構えるように命じた。だが、それだけで、湯沢城兵に動きはなかった。

「連中、何を考えてるんでしょう」

　白石綱元が訝しむ声を出した。秀綱も、その意図が分からず、首を捻るだけであった。

「最上軍副将　鮭延典膳殿に申し上げる！」

　昨日と同じ真紅の甲冑を纏った孫作が、木戸門の中から出てきた。手には、違い鎌十文字槍を携えている。

「此度、湯沢城城主に就任した小野寺孫作である。就任の挨拶に参上した次第だ」

　孫作は、大声で秀綱たちに伝えてきた。

「確か、城主の孫七郎は大病だと噂があったな」

「まさか、死んだのか」

「昨日の出火も何か関係が」

　秀綱軍の将兵が、噂をしあった。

「静まれ！　新城主殿の口上を聞こうではないか」

　秀綱の一括で、皆黙った。

「はっはっは。秀綱殿、感謝する。左様、今日未明、先の城主　小野寺孫七郎は亡くなった。そして、私が城主になった」

　秀綱は、はっとした。ということは、早朝の火は、荼毘に付した火だと理解した。

「左様でござったか。では、新城主就任に何を送ればようござろうか」

　秀綱の言葉を孫作は笑って受けた。

「おう、お心遣い感謝いたす。されど、ここまで来てくれただけで十分にござる。むしろ、我らから引き出物をお渡し致そう。誰ぞ我がもとに取りに参るがよい」

　孫作の申し出に、秀綱軍は困惑した。多勢で向かうわけにもいかず。かといって、相手の意図がわからぬと言えど、城主の身分に対して軽輩を送るわけにもいかない。秀綱も孫作の意図が図れず、指名できないでいた。

「殿、某が孫作殿の許に参りましょうぞ」

　勘兵衛が名乗り出た。

「危険ぞ」

「いえ、あの方は騙し討ちなどは致しますまい。もし、そうされれば、我らが見誤っただけのこと」

　勘兵衛は、孫作と言う人物を信頼しているようだ。秀綱も同感であった。

「よし、孫作への伝言を伝える。新城主就任を寿(ことほ)ぐ。先の者たちは、横手に無事についた、とな」

「はっ！」

　勘兵衛は、槍と刀をおいて、孫作の許に向かった。孫作は微動だにしない。勘兵衛はの甲冑がこすれ合うガチャガチャというビビり音だけが、両軍の間に響いた。

　勘兵衛は、孫作の許に着くと、片膝を突いて一礼をした。

「我が主　秀綱よりの言葉でござる。孫作様の新城主就任を寿ぎ申す。なお、横手に向かった者たちは無事に着いたとの由にございます」

　勘兵衛の言葉を聞いた湯沢城兵たちは、皆歓声を上げた。孫作も満足そうに頷いた。

「挨拶痛み入る。されば、我らから引き出物を渡したい。受け取ってくだされ」

　孫作は、風呂敷包みの一式を勘兵衛に渡した。勘兵衛は、丁重に受け取った。

「我が兄、孫七郎も加筆している八柏道為の記した軍略書７巻だ。城に置いておいても灰になるだけ。ならば、誰かに役立ててもらいたいゆえ、貴殿に託す」

　孫作は、勘兵衛に語り掛けた。勘兵衛も、しっかと書物を抱いた。

「我らが軍師　志村光安殿に届けたいと存じます」

「それがよかろう。あの者なれば、役立ててくれよう。感謝する」

「では、これにて」

　引き返そうとする勘兵衛を孫作は止めた。

「お主は、５００名が落ちた際に、北の陣にいて、監視しておったな」

「左様でございますが」

「あの中には、我が娘がおってな。もし、横手を追われてしまったならば、お主が助けてやってくれまいか。もちろんできればでよいのだが」

「それは、いかなる意味でございますか」

「あれは、親の私が言うのも何だが、できた娘でな。５００の兵を死なせないために、娘の護衛をしてくれと命じて退去させたのだ。だが、私がいなくなれば、誰かに害されるやも知れぬ。助けてやってほしい」

　勘兵衛は考えていた。長考していた。孫作も、真剣に勘兵衛を見つめていた。

「孫作様の娘御ともなれば、素晴らしきお方だと思いまする。乱世ゆえ約束はできませぬが、叶うならばお助けいたしましょう」

　孫作は、晴れやかな顔をした。

「左様か。されば、お主にも引き出物を渡さねばなるまい。こんな城ゆえ、さしたるものはないが、この槍をお主にお渡ししよう」

「真でございますか」

　勘兵衛は眼を見開いて驚いた。孫作は頷いて、肯定した。

「されど、この使い方をお主は知るまい。この後の戦いで、学ぶがよい」

　孫作の言葉に、勘兵衛は今度は俯いた。

「やはり、戦わねばならないのでございますな」

「左様。新しき時代を迎えるにあたっては、最上に鞍替えするも一つの手であることはわかっておる、されど、どうにも座り心地が悪そうでな」

　孫作はここまで言って、勘兵衛に背を向けて、引き返した。

　勘兵衛も、その背に一礼して、秀綱の許に戻った。

　勘兵衛の話を聞いた秀綱は喜んだ。

「勘兵衛、嫁取りが決まったな」

「殿、そのようなことでは……」

「いや、奴らしい。嘉蔵に命じて、その娘のことを守らせよう。彼の名将の血筋を絶やしてはならん」

　秀綱は、真剣であった。

「孫作は、真摯なお主を婿に欲しがったのじゃ。名誉じゃぞ。儂も、似合いだと思うておる。儂が、是が非でも領内に連れてきてやるわ」

　秀綱が熱く語っている横から式部が入ってきた。

「その前に、敵兵との戦いがあることをお忘れなく」

「わかっておるわ、式部。孫作の思いを受けるべく、こちらも全力で相手を致そう」

　秀綱は、書物を兵に託して、光安の陣に届けさせた。そして、使いの兵が大手門を通ったのを見て、太鼓を一つ打たせた。合戦準備完了の合図であった。

　湯沢城側も、太鼓をドーンと長く打った。そして、互いの開戦への意思を交わしあった。しばしの静寂が、両軍の中に訪れた。緊張感が高まってきた。

　先の静寂を破ったのは、湯沢城側であった。列に並んだ将兵が、一歩一歩近づいてきた。

　太鼓の音は短い連打であった。やがて、その打撃音が強くなり、湯沢城兵が駆けてきた。秀綱側も、兵を繰り出して応戦した。前線では互いに斬り結び、槍でせめぎ合う白兵戦にいきなり突入した。

　秀綱の軍から何名かが、湯沢城側の列を突破した。列から距離を取る孫作に攻めかかった。

　だが、皆が知ることになった。孫作が兵から距離を取ったのは、思う存分槍を振るうためであることを。

　最初に孫作に斬りかかった兵は、瞬時に喉を突かれた。次にかかった兵は、足元を柄で掬われ、転ばされた。その隙に三番手の兵の喉を掻き切り、倒れた兵の顔面を石突きで破壊した。

　複数に囲まれると、槍を振り回して間合いを遠ざけた。一足一刀のあるいは一槍の間合いを超えた相手を、近い方から順に相手にした。槍で突き、槍で斬り、槍で潰す。

　真紅の甲冑は、血塗れになることを前提としてものであった。そして、憤怒の面頬(めんぼう)は、修羅の地に立つ不動明王に見えた。少数の列を突破した兵たちは、その先に立つ孫作に恐れをなして斬りかかれずにいた。足を止めた兵は、背後からの城兵の攻撃を受ける。城兵と戦っている秀綱の兵たちは、今度は孫作の餌食となった。

「何でこんな猛将が、名前を知られていなかったんだ！？」

　秀綱たちの将兵が当惑の声を上げた。

「当たり前だ。孫作様は、他人や部下に手柄を上げさせて、自身の功績には興味がなかった。だから、他国ではいや、自国でも知られていないんだよ」

「孫作様の本気の戦いを見られるなんて、眼福じゃあ！」

　こう叫ぶ敵兵を秀綱や勘兵衛たちは、突き崩した。

「尾坂刑部　先に参ります！」

「和田幸兵衛　おさらばです！」

　討たれた兵たちは、前日のように名前を叫んで倒れて行った。その度に、孫作の戦意は高まって、秀綱勢を討つい、いや刈っていく。

――あいつは、化け物か――

　秀綱率いる最上兵の犠牲は増えていくばかりであった。

　秀綱は自身が孫作を止めねばならぬかと突出しようとした。しかし、それよりも前に孫作の前に立った者がいた。勘兵衛であった。

「鳥海勘兵衛、参ります」

「来たか、勘兵衛殿。さて、我が首、我が槍を取れるかな」

　勘兵衛も、孫作も槍を構えた。

　秀綱は、列を突破した兵に命じて、二人の周りに邪魔が入らないように散り囲ませた。

次回も湯沢城の戦いが続きます。

お楽しみください！