志村光安という男②
――そういえば、こんな奴がいたような気がする――
秀綱は、過去に光安のような男に出会っていた。確実に会っている。それは確信があった。
しかし、それが誰なのか。そこは記憶に靄がかかっているように思い出せなかった。
――俺もそんな年ではないのにな――
脇にいる守衛が、最近は『あれ、それ』という言葉で、思い出せない何かを伝えようとしていることを思い浮かべた。
――俺も守衛を笑うことはできないようだ――
秀綱は苦笑した。その間にも、光安の言葉は、流れる水のように続いていた。これは俺が止めないと止まらないだろう。
「場を読まれよご使者殿！」
秀綱は笑みを抑えて、光安を一喝した。光安はハッとしてバツの悪そうな顔をした。
「どうもいけませんね。頭の回転と舌の回転が合致した際に、とめどもなく言葉が出てきてしまうものでして……」
「ご使者殿の申し出はよくわかった。されど、我ら小野寺の家から遇されているゆえ、最上家に降るつもりはござらぬ」
厳として秀綱は言った。だが、光安は首を傾げた。納得できないという表情を浮かべている。そして、光安は右斜め下から見上げるように視線を秀綱に向けてきた。
――これも誰かの癖であったな。だが、思い出せぬ――
眉間に皺寄せる秀綱に構わずに、光安が疑問をぶつける。
「どうして？小野寺は鮭延家を見捨てたよ。ぶっちゃけるけどさ、真室川侵攻に先立って、小野寺や大宝寺に忍びを放って評判を聞いたんだ。そうしたら、面白いね。鮭延秀綱という人物についての評価が二分したんだよ」
急に言葉が砕けた。無礼ではある。しかし、秀綱は悪い気はしなかった。そう、かつての友人でこんな言葉遣いの奴がいたからだ。
――けど、思い出せん。俺もようよう惚けてきてしまったようだ――
光安も再びが頭と舌の回転がかみ合ったようだ。秀綱に構わず続けた。
「武将級の連中は、秀綱殿は愚鈍だと貶した。けれど、足軽階級や民衆たちは、絶賛したんだよね。勇気のある若者だとか、学のない者にも計算や文字を教えてくれたとかね。大宝寺のところの、藤島兵右衛門って覚えてる？３０歳くらいで一本気だけど、計算や文字がてんでダメだったでしょ。でもね、彼なんか秀綱殿に教えてもらった計算を磨いて、庄屋になれたって、感謝してたよ。最期まで」
――んん、最期まで？――
うんざりして聞き流し始めていた光安の言葉で、最期という言葉がひっかかった。
「最期まで？聞き捨てならんな。何があったんだ」
「いいね、言葉が崩れてきたね。聞きたい？じゃ、話すね。大宝寺の年貢徴収が厳しくて、兵右衛門は年貢をごまかして申告したんだ。無論、民を少しでも助けようとしてね。それがバレた。で、これだよ」
光安は手刀を首に当てた。斬首に処された暗示であった。
「なぜ、それを貴殿が知っている。なぜ、兵右衛門のことを知っているんだ」
言葉が震えているのがわかる。俺も動揺を隠せないでいる。多くの者が知っておけば役に立つ。秀綱は、戦働きができない者が、計算ができれば戦場に立たないで済むかも知れないと思って、足軽や領民に密かに計算や文字を教えていた。
「俺のせいなのか……」
秀綱は呟いた。言葉には後悔の念がにじみ出た。
「大宝寺が愚かなだけだって。兵右衛門は、大宝寺も見限ってて、最上家に情報も流してくれてたんだ。その顔見知りの忍びが最期に会って、兵右衛門からこの感謝の言葉を聞いたんだって」
俺には光安の言葉の半分も届いていなかった。
「兵右衛門は、秀綱様が最上家に仕えてくれたらいいのに。年貢の徴収も厳しくしないし、民にはいい殿様だって聞いてるって話してたからね。でもね、この件があって、心ある武士たちが一人、また一人と大宝寺家を去っているんだよね。小野寺も同じ、戦しか能のない大名だからね。同じことが起こってる。だから、最上家に来なって。絶対に活躍できるからさ」
「だからと言って、最上義光に降るいわれはない」
光安は、ため息をついた。ヤレヤレという感じで両の手を真上に向けた。首を傾げて俯いていたが、やがて顔を静かに上げた。表情には微笑みを浮かべている。
「強情だね。まあ、いいや。一度で説得できれば御の字だったけど、仕方ない。じゃ、戦い《やり》ますか。一度は戦わないと、収まらないだろうからね。明後日、我が軍は総攻撃をかけます。ご準備あれ」
光安は一礼して、床几を立った。立った拍子に扇子が落ちた。秀綱はそれに気づいて、光安を呼び止めた。
「いいや。おいていきます。また、会った時に返してくだされ」
光安は大勝しながら陣幕を出て、城を後にした。
「人を食ったような若造でしたな」
式部が忌々しげに吐き捨てた。
「まあな。だが、そこまで不快感はなかった。不思議とな」
どこかで会っているかもというところは言葉を飲んだ。守衛から『殿も惚けた』と言われるのは不本意だったからだ。
「鳳凰か……」
光安がおいていった扇子には、見事な鳳凰が描かれていた。秀綱は頭に、かすかな痛みを感じた。
