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31.幸せすぎて死んじゃいそう……！

（待って、なにこれ……！）

　幸せすぎて死んじゃいそう……！

　生きるけど！　全力で生きるけどね！　なんてったって、最推しが目の前で生きて喋ってるんだから……！

「例えば、どんな花を使用することが多いのでしょうか？　色や形など」

「そう、ねぇ」

　侍女たちが、大きな樹の下の日陰になる部分に、テーブルをセットしている間。私とジェンティーは、少しずつそこから離れつつ。庭園の中を、散策する。

　花冠にするための、手ごろな花たちを探して。

　そう、今日は。彼との約束の日。

　花冠を作るという約束をしてから、この日までは、あっという間だった気がする。

　会話に困らないようにと、事前に花冠に関する逸話(いつわ)を調べたり、どんな花がいいのかを調べたり。

　もちろん、作り方も毎日しっかり確認して、練習までして。

（なんとか、当日までに間に合ってよかった……！）

　推しに渡しても、問題なさそうな仕上がりになったのを見て。オタクの底力ってすごいなーって思った。

　でも、いざデート本番ってなると、幸せと同時に緊張して……！

　本当に、失敗しないように頑張らないと！

「あぁ、これなんてどうかしら？」

　目についた、白い可憐な花に触れるために。その場に、ゆっくりとしゃがみ込めば。

　少しだけ斜め後ろを歩いていたはずのジェンティーが、すぐ真横にきて、膝をつく。

「ヴァイオレット様、どうかそのままで」

　私が触れている花に目を向けながら、真剣な表情でそう告げる。

　その言葉と声色(こわいろ)に驚いて、私は一瞬、横を向いてしまったけれど。あまりの顔の近さに、また驚いて。直視できずに、思わず視線を花に戻した。

　ほんの一瞬の出来事だったので、きっと侍女や護衛たちは気づいていないはず。

「……ありがとうございます」

　隣から、苦笑した気配が伝わってくるけれど。私は、それどころじゃなくって。

　だって、こんなに近くに推しがいて、オタクとしては心拍数が上がらないはずがなくて……！

（ドキドキしちゃうからぁぁ……！）

　でも、そんな心の動揺を悟られるわけにはいかないし、このままというわけにも、当然いかないから。

　私は、小さく深呼吸をして。ゆっくりと、口を開いた。

「急に、どういうことかしら？」

「驚かせてしまったことは、謝罪いたします。ですが、どうしても他の方には聞かれたくない内容でしたので」

「手紙では、ダメだったの？」

「万が一の時のことを考えて、形に残るものは避けるべきだと判断いたしました」

　つまり。このデートは、内緒話をするための口実だった、と。そういうことらしい。

　確かに唐突だったから、何事かと思ったけど。

（それが理由だったのなら、納得だわ）

　デートが口実って、なんだか悲しい気もするけれど。

　とはいえ初めから、これは資料集めのための行為ですってことになってたし。

　私が花冠を作ることに許可が下りたのも、この国の文化研究の一環だからってことだったのは、紛れもない事実。

（あと、私がプルプラじゃなかったから、だね）

　これが大切にされている王女だったら、きっと許されてなかっただろうし。

　そういう意味でも、ヴァイオレットとして生まれてきたことに感謝したんだけど。

「すみません。ヴァイオレット様の貴重なお時間を、こんな風に奪ってしまって」

「あら、構わないわ。それに、私も聞きたいことがあったのよ」

　とはいえ、推しが真面目な話をしているのに、浮かれているわけにはいかない。

　それにほら、これはこれで特別な時間でしょ？

「聞きたいこと、ですか？」

「えぇ。ほら、前に『信じがたい話』を聞いたって言っていたでしょう？　それが、ずっと気になっていたのよ」

　とはいえ、ずっとしゃがみ込んでいるわけにはいかない。それこそ、不審がられるだろうから。

　私は目の前にあった花冠用の白い花を、いくつか摘んでから。

「少しずつ移動しながらでいいから、そちらも話してくれないかしら？」

　立ち上がって、ジェンティーに笑顔を向ける。

　これでも、エークエス王国の王女だから。全てに答えられるわけじゃあ、ないけれど。推しが求めるのであれば、最大限それに応えてあげたい。

　そんな私の思いが、彼に伝わるはずはないのだけれど。

　でもなぜか、驚いたような顔でこちらを見上げていたと思えば。

「……さすがです、ヴァイオレット様」

　次の瞬間には立ち上がって、私に笑顔を見せてくれた。

　そのまま私たちは、次の場所へと向かいつつ。まるで花について話しているかのように見せかけながら、全く違う会話を続ける。

「それで、聞きたいことっていうのは？」

「『銀の騎士』について、と……」

「……と？」

　手に持っているのと同じ種類の、白い花の前にしゃがみ込んだ私を、一瞬見下ろして。ジェンティーは小さく、ため息をつくと。

　先ほどと同じように、私の隣に並んで膝をつき。まるで睨みつけるかのような視線を、花に向けながら。こう口にした。

「…………この国の男性陣の、女性の好みについて、と。魔法に関する意識、です」

　その瞬間、私はようやく理解した。だから彼は、口ごもったんだと。

　そして、侍女や護衛たちに聞かれるような場所や、文字でのやり取りしかできない手紙で、この話題に触れるのを嫌った理由も。

「優しいのね」

「いいえっ、違います……！　私は――」

「違わないわ」

　だって彼が、ただ研究のためだけにそれを聞きたいのであれば。手紙に残すことを、厭(いと)わなかったはずだから。

　でも、それをしなかったのは、きっと。

「私と、この国への配慮(はいりょ)をしてくれたのでしょう？」

「っ!!」

　しゃがみ込んだジェンティーは、地面に着いていないほうの膝を、手で強く握り込んでいるけれど。それは、肯定を意味している行為だと。彼は気づいているのか、いないのか。

　それに聞いている側が、そんなにつらそうな顔をしなくてもいいのに。

　俯いてしまったせいで、顔にかかった茶色い髪が。メガネの上から、その瞳をも隠してしまう。

「そう、ね。きっと、色々聞いてしまったのでしょうけれど……。全て真実よ、と言ったら、答えになるかしら？」

「ヴァイオレット様……」

　きっと、知ってしまったんだろう。

　民衆にまで浸透している、理想の女性像を。魔法を毛嫌いしている、国民性を。

　今回の『銀の騎士』に関する、真実を。

「どこから話せばいいのかしらね？」

　国同士の問題にまで、気を遣ってくれた彼に。

　私ができることは、真摯(しんし)に向き合うことだけだった。