王のいない側近

　王がいた。

　だがこの王は名君にあらず。

　民に重税を課し、逆らう者には容赦せず。

　だが彼は愚王と呼ばれることはなかった。

　何故なら彼には優秀な側近がいたからだ。

　彼のすることは全てが革新的であり、また人心を操る術を知っていた。

　そのことから側近はみんなから賢者と呼ばれていた。

　賢者は今日もたくさんの書類に囲まれながら仕事をしていた。

　そんな時、ドタドタと走ってくる音が聞こえてきた。

　そして賢者のいる部屋のドアを勢いよく開けられた。

「賢者さま！ 火急の件です！」

　男は焦った様子で、息を切らしていた。

　賢者をため息を吐いて、一度書類から目を離した。

「朝から騒々しい。一体何事か？」

　賢者は一応要件を聞くが、彼は分かっていた。

　分かってはいたが確認はしないといけない。

　男は答えた。

「大変なのです。三人の民が暴れているのです。このままでは王に彼らのことがバレてしまう。どうか彼らの意見を聞いて宥めてあげてください！」

　内容は予想通りだった。

　この者たちは王の部下ではあるが、忠誠を誓っているわけではない。

　だから民の気持ちに寄り添えるのだ。

「わかった。わたしが鎮めよう」

　賢者はすぐさま中庭へと向かった。

　そこには若い青年三人がいた。

　全員が兵士に組み伏せられており、身動きが全く取れなくなっている。

　賢者は一番利口そうな青年に問うた。

「そこの青年よ、一体どうしたのだ？」

　質問がきた青年の拘束が緩まった。

　青年は答えた。

「賢者よ。我々はもう限界だ。食べ物を取られ、牛を奪われ、そして次は家を奪うと言う。わたしはどう生きればいい？ わたしは何の罪を犯したのだ？ 答えてくれ賢者さま」

　賢者は青年の言葉を聞き、一度目を瞑った。

　そして数秒の時間が経って開眼した。

「青年よ。君たちの苦労はわかる。もう少しだけ耐えてくれ。王には王の考えがあるのだ。しばらく知人の家に頼み込むといい」

　青年たちは全く納得してはいないが、賢者の言うことには従った。

　だが賢者も酷なことを言っている自覚はある。

　いくら自分の人望があろうとも、いつか限界がくる。

「賢者さま、本当に王は考えてくださるのか？」

　賢者は男の質問に答えはしなかった。

　そして一年の時が過ぎ去り、一人の男の処刑が決まった。

　町の広間に町中の人々が詰めかけていた。

　木でできた磔台に一人の男が括り付けられた。

　王が声高に叫んだ。

「民たちよ！ この国をここまで駄目にしたのはこの男だ！ 賢者などと言われて調子に乗った、哀れな罪人だ！ この男は巧みな話術で民たちに甘い夢を見せた。だが全く生活が良くならなかったはずだ！ だがもう大丈夫だ。この男がいなくなればもっとより良い生活が手に入る。石を放て！ 全ての不幸をこの男にぶつけるのだ！」

　とうとうこの王は愚王と化した。

　民たちの不安を逸らすために、賢者を生贄として捧げたのだ。

　賢者は磔にされて、民たちを見た。

　彼は独り言を呟いた。

「この国にまだ王はいない。わたしがどれだけ頑張ろうとも王のいない国はダメなのだ。わたしは王のいない側近だ。それがわたしの不幸であり、罪である。わたしは王を育てなかったのだ」

　賢者と呼ばれたこの男は黙って成り行きを待った。

　そして命令が降る。

「民たちよ！ その愚王に石を放て！ 賢者を助けるのだ！」

　馬で駆ける聡明な若者が大勢の民を率いて広間にやってきた。

　そうこの国の王子だ。

　王子は馬を走らせて、賢者のもとへ辿り着いた。

　お互いにまるで友のように見つめ合った。

「わたしはまだお前の助けが必要だ。お前もわたしの助けがいるだろ？」

　王子の言葉を賢者はゆっくり噛み締めた。

「わたしはやっと王を得られるようだ」

　賢者は今日より王の側近となったのだった。