その３ 壬生奏多
閑静な住宅街の入り口に立つカフェ。
『天使の演習』。
本日もあまり盛況とは言えない客の入りで、わたしは泪華ちゃんか紫苑ちゃんでもこないかなと、ぼんやり思う。泪華ちゃんの好きな男の子の話とか、紫苑ちゃんがきらいらしい男の子の話が聞きたかった。
カランコロン
と、不意にドアベルが鳴った。……ぼうっとしていて、お客さんがきていることに気がつかなかった。まぁ、そのためのドアベルだけど。
「いらっしゃいませー」
わたしは慌てて入口へと顔を向ける。
と、そこには茜台高校の制服を着た女の子が立っていた。でも、泪華ちゃんでも紫苑ちゃんでもない。
ふたりに勝るとも劣らない美人さんだ。
長身に映える長い黒髪に、怜悧な面立ち。まだひと言も発していないのに、わたしは彼女からどことなく超然とした雰囲気を感じ取っていた。
わたしが思わず言葉を失くしていると、彼女は首を傾げた。案内もせずに突っ立っているからだろう。
「あ、ごめんなさい。お好きな席にどうぞ」
慌ててそう告げると、彼女は予め決めていたかのようにお店の最奥の、窓からいちばん遠いテーブル席に迷いなく向かった。わたしもお冷を持って追いかける。
「ご注文、決まったら読んでくださいね？」
わたしはグラスを置きつつそう言って、一度下がろうとする。
が、
「すぐに決めるわ」
「え？」
と、声を発するわたしの前で、彼女はテーブルの上に立ててあるA5サイズのメニュー表を一瞥した。
「ブレンドを、ホットで」
即決だった。
そして、頼んでしまえばほかのメニューに興味はないとばかりに、制鞄からノートとレザーのペンケースを取り出しはじめる。……実にクール。
「わかりました。すぐにお持ちしますね」
そうしてわたしはいつものように自分でコーヒーを用意し、それを持って戻ってきた。そのときには、彼女はテーブルの上にノートを広げていて、わたしはカップとミルクピッチャーを邪魔にならないように置いた。
「ごゆっくりどうぞ」
カウンタに戻る。
遠目に彼女の様子を窺っていると、さっそくカップに手を伸ばしていた。ブラックで飲むかと思いきや、意外にもテーブルの上にあった角砂糖をひとつ取り、入れる。それをスプーンで混ぜてから、今度はミルクを少し垂らした。
彼女はノートに視線を落としながら、カップを口に運ぶ。
好みに合うだろうかと心配していたけど……表情に変化なし。美味しいと思ってくれたのか、さっぱりわからない。
うーん、感想を聞いてみたい。というか、話がしたいぞ。
わたしは意を決し、頃合いを見計らって声をかけることにした。
「こんにちは、っていうのも少し変ですね」
そう切り出す。
彼女がノートから顔を上げた。
「うちは初めてですよね？ どうですか、コーヒー、お口に合いましたか？」
「とても美味しい」
短くそう感想を告げる。
「本当はもっと巧く淹れられるのに、そこをあえて気取らず、親しみやすくしている感じを受ける」
そして、そう続けた。
ぶっきらぼう、とはまたちがった話し方。きっとこういう言い方になってしまう性格なのだろう。
「そんな感想は初めてですね。でも、気に入ってもらえたのなら嬉しいです」
「ただ、あまりここには足を運べないかもしれない」
「そうなんですか？」
かなり断定的な言い方に、わたしは首を傾げる。
「普段は学校の図書室に寄って帰っているから。今日はたまたま」
「そうなんですね。つまり今日は休室日？」
「図書委員の母親が亡くなったらしい」
彼女はわずかに顔を曇らせる。
「それはお気の毒に……」
わたしもつられて物悲しくなった。
「私はこんな性格なので、なんと声をかけていいかわからない」
彼女は、その超然とした雰囲気や不遜にも聞こえる話し方に似合わず、弱気な言葉をこぼした。まるでそれを誤魔化すようにコーヒーカップを口に運ぶ。
「わたしならあまり気を遣われても困るし、普通でいいんじゃないでしょうか」
まさか高校生で「このたびはご愁傷さまです」なんて挨拶をするわけにもいかないだろう。
「その図書委員の人とは仲がいいんですか？」
ただの図書委員とそこを利用する生徒の関係なら、そんな心配はしないだろう。会えば言葉を交わす関係だからこその心配だ。
「少しは」
「男の子ですか？」
「そう」
きらーん★
これは恋の気配！
「実はちょっと気になっていたりして？」
わたしが冗談めかせてそう聞いてみると、彼女は切れ長の目をこちらに向けた。「お前は何を言っているんだ」みたいな目だ。わたしは思わずたじろぎかけた。
「それはないわ」
と、彼女。
別に怒るわけでも、呆れるわけでもなかった。
「あれもそんな気持ちはなさそうだし、自分は恋愛に向いてないと思い込んでいるから」
「そうなんですね」
あれ？ 『恋愛に向いてない』って、どこかで聞いたフレーズだ。どこだっただろう？
「その思い込みが解けたとき、好意を向ける相手はきっと私ではないわ」
やはりこれも断定的だった。寂しがっている感じはない。淡々と事実だけを述べるかのよう。
「私もそういうのは苦手。束縛されたくないし、誰かを束縛したくもない。今は異性よりもここのコーヒーが好きね」
「ありがとうございます」
クールな彼女にしては茶目っ気のある言い方で、わたしは頬が緩む。案外そういう面も持ち合わせているのかもしれない。
「でも、わたしとしては複雑ですね。うちのコーヒーを好きになってもらえるのは嬉しいですが、年ごろの女の子には男の子を好きになってほしいですから。……気が向いたときにでも、また飲みにきてくださいね」
「ええ」
彼女はそう答える。
リップサービスが得意そうではないから、この言葉に嘘はなく、きっとまたきてくれるだろう。本当に『気が向いたときに』かもしれないけど。
「お名前を聞いても？」
「士総一郎です」
「え？」
男の名前？ 実はこう見えて男性？ それとも今まで話題にしていた図書委員の男の子の名前？
わたしが混乱していると、
「冗談よ。……壬生奏多」
「ああ、びっくりした」
どうやら本当に稚気のある性格らしい。
奏多、ちゃん？ ……うーん、どうも変な感じがするので、『奏多さん』と呼ぶことにしよう。
今回出てきた壬生奏多は、新作ラブコメ『放課後の図書室でお淑やかな彼女の譲れないラブコメ』の登場人物のひとりです。
どんな女の子か気になる方はそちらをご覧ください。
『放課後の図書室でお淑やかな彼女の譲れないラブコメ』は、8/17まで毎日19時更新です。
なお、これで連続更新は終わりです。
数年ぶりの更新にお付き合いくださり、ありがとうございました。
