佐伯さんと、ひとつ屋根の下 I'll have Sherbet!

アフタ・アフタ・ストーリィ

後編

　本日の授業が終わり――放課後。

「恭嗣、今日はあの子と待ち合わせてるの？」

　帰宅部の僕に声をかけてきたのは、宝龍美ゆきだった。

「いえ、特にその予定はありませんが」

「なら途中まで一緒に行くわ」

　そう言うと、彼女はさっそく教室の入口へと歩き出した。

　僕の返事を聞かないどころか、そもそも『一緒に行っていい？』という疑問形ですらなかった。まぁ、宝龍さんらしいが。

「宝龍さん、雀さんの好きなものって何か知ってますか？」

「いい度胸ね。私といながらほかの女の話をするなんて」

「……」

　廊下を歩きながら聞いてみれば、氷の刃でばっさり斬られてしまった。言い訳や説明すらできず、無言になる。

「なに？　ナツコに何かプレゼントでもするの？」

　さて、次はどんな話題を振ろう。迂闊なことを口にすれば、また地雷を踏みかねないぞ――と、自縄自縛に陥っていると、昇降口で靴を履き替えたところで宝龍さんが先に口を開いた。

「ええ。ホワイトディに何かあげようかと考えています」

「恭嗣、いつの間にナツコからチョコをもらったの。知らなかったわ」

　宝龍さんは問い返してくるが、その声には心なしか非難の響きが含まれているような気がした。

「もらってませんよ。昼に少しばかり怒らせましたからね。お詫びに何か買ったほうがいいかと思ったんです」

「恭嗣がナツコを怒らせるなんていつものことでしょうに」

「……反省してますよ」

　宝龍さんもそういう認識なのか。

　僕が申し訳ない思いでそう言えば、彼女はくすりと笑った。

「別に反省しなくていいわ。ナツコも本気で怒っていないもの」

「そうなんですか？」

　思わず聞き返す。ここにきてすべてをひっくり返すような意見だ。

「もちろん私のところにきて文句は言ってるけど、それで終わり。ほかの誰かにまで言ってるのを聞いたことがないわ。そもそも本気で怒っていたら恭嗣に近づきもしないのではなくて？」

「まぁ、確かにそうかもしれませんね」

　振り返れば、普段から人を喰ったような言動や、散々雀さんの名前をネタにしているのに、それでものこのこ話しかけにきている。本気で怒っていてこれなら学習能力がないと言わざるを得ない。

「だから、恭嗣はそのままでいなさい」

　と、宝龍さん。

　そんなふうに言われてしまうと、いざ雀さんを前にしたとき、逆に何がいつも通りかわからなくなりそうだ。

「まぁ、それでも日頃のお礼はしておきたいですね。こういうときでもないと、ほかにタイミングがありませんから」

「好きにすればいいわ」

　彼女は苦笑する。きっと僕の高校生らしからぬ変な律義さが可笑しかったのだろう。

「ああ、そう言えば、矢神も宝龍さんへのお礼で悩んでましたよ」

「そう。じゃあ、悩んだ末にどんなものが出てくるか、楽しみにしておくわ」

　実に上から目線の発言である。

「宝龍さんは、矢神とはつき合わないんですか？」

　気まぐれに僕は聞いてみた。

　宝龍さんと矢神は同じ文芸部に所属している。そこで彼女は小説を書く上で、ずいぶんと矢神を頼りにしているようだ。矢神は彼女に頼られることを荷が重いと感じつつも、できるかぎり力になろうとしているように見える。

　似合うかどうかはさておき、そういうかたちに収まるのもあっていいように思う。

「私が？　矢神君と？　……私と彼では釣り合わないわ」

　しかし、宝龍さんの答えは早かった。

「矢神君は努力して結果を得ることのできる人間。反対に私はさして努力もしないで結果を出せてしまう。でも、世の中、得てして後者のほうが評価されやすい。私がそばにいたら、彼が正当に評価されなくなるわ」

「……」

　彼女は今、どちらがどちらに釣り合わないと言おうとしているのだろうか。

「それに私のせいで不当に評価されるのは恭嗣だけで十分よ。同じ轍は踏みたくないわ」

「そうですか」

　本人にその気がないなら仕方がない。そうなればいいなという僕の希望を押しつけることはできない。

「因みに、僕も悩んでますよ。宝龍さんへのお返しをどうしようか」

「別にいいのに。恭嗣も、矢神君も」

　宝龍さんは笑う。

　宝龍美ゆきともあろうものがそんなものを期待しているとは、僕も最初から思っていない。

「でも、僕を心配して、気にかけてくれていたのでしょう？」

　それはそこまで明確なものではなかった。ただ、いつもよりひと言、ふた言、多く声をかけてくる程度。最初はただの気まぐれかと思ったが、それが何日も続けばいやでもわかる。彼女はずっと、失意のうちにあった僕を気にしてくれていたのだと。

「あの子に頼まれたのよ」

「佐伯さんですか？」

「ええ。恭嗣が心配だから、自分の見えないところでは気をつけてやってほしいって」

「そうですか」

　まぁ、その線しかあり得ないだろうな。

　僕はクリスマス・イブに大切な人を亡くした。いや、もっと正確に言うならば、大切にしなければならない人に背を向けたまま、彼を逝かせてしまった。

　僕はもっと彼と向き合わなければならなかった。もっと多くの言葉を交わさなければならなかった。だけど、死んでしまってはそれもできない。死んでしまってから気づいても、もう遅い。

　その後悔は今でも僕の中にあって、きっとこれは一生抱えていかなければならないのだろう。

　そうして後悔に暮れる僕を、佐伯さんと宝龍さんは気にしてくれていたのだ。

「では、僕の家の事情も？」

「いいえ。あの子はそんな口の軽い子ではないみたいよ」

「何も説明されていないのに引き受けたんですか？」

　それはまた酔狂な。普通なら事情なり理由なりを聞くだろうに。

「そうなるわね」

　だがしかし、宝龍さんはあっさりとそう言う。

　そして、

「恭嗣が心配だったし……それにあの子に頼られるのも悪くはないと思ったのよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　§§§

　ホームルームが終わってすぐにまっすぐ帰ってきた僕よりも先に、佐伯さんが帰宅しているはずもなく――僕は自分の鍵で玄関のドアを開けた。

　家の中に這入り、リビングを抜けて自室へ。部屋で着替えてから、僕は制鞄の中のものを取り出した。学年末考査はもう目の前だ。明日の授業も考慮して、ざっと本日の勉強の計画を立てる。

　そうしてから今度は部屋を出て、キッチンでコーヒーを淹れた。

　熱いコーヒーが入ったマグカップを片手に、僕は今朝と同じようにカレンダを見ながら考える。……今日も佐伯さんへのお返しは決まらずだったな。

　と、そこで玄関ドアの開く音。

「たっだいまー」

　そして、少しの間の後、佐伯さんがリビングの扉を開けて這入ってきた。

「おかえりなさい」

　僕は振り返り、応える。

「うん。ただいま……って、またカレンダ見てる。何か考えごと？」

「別に。何でもありませんよ」

　立っていた場所から推測したのか、佐伯さんが問うてくるが、僕はまた誤魔化した。できるだけ彼女には内緒にしておきたいので、これからはリビングで考えるのはやめておこう。

「そればっかり。別にいいけど。……じゃあ、バレンタインのお返し、楽しみにしてるから」

「わかってるんじゃないですか」

　あっさりと言った佐伯さんの言葉に、僕は力が抜ける。

　彼女は勝ち誇ったように笑いながら、

「弓月くんとは心が通じ合っているので、何でもわかるのです」

「……」

　まぁ、要するに僕がわかりやすかったということなのだろう。なんかもう、こそこそしているのがバカらしくなってきたな。

「……君、何か欲しいものはありますか？」

　その結果、僕はストレートに佐伯さんに聞くことにした。

「何でもいいの？」

「僕に買えるものなら」

　すると彼女は「ん～？」と天井を見ながら考えた後、満面の笑みを見せ、

「現物支給で。わたしもそれなりの恰好をするので。平たく言うと、ぇろいの？　時期は過ぎたけどサンタカラーのビキニとか――」

「却下です」

　僕が即答すると、佐伯さんは「ちぇー」と口を尖らせた。どこまで本気なんだか。喰い下がらないあたり冗談だと思いたいところだ。

「弓月くんが選んでくれたものなら、何でもいいよ」

「わかりました」

　やはり雀さんの分とあわせて、宝龍さんに助言を求めよう。

　と、考えたときだった。

「ただし、」

　佐伯さんが付け加える。

「誰かに一緒に考えてもらったらダメだからね」

「え？」

「『弓月くんが選んでくれたもの』だけ受け付けます。あー、楽しみだなー。ホワイトディまで、あと十日かー」

　そうして彼女は、唖然とする僕を残して、自分の部屋へと這入っていった。

　僕はその場に立ち尽くす。

　誰にも相談せず、僕が選んだもの、か。そんなもの僕の得意とするところではないのだけどな。無茶を言ってくれる。

　ガチャリ、と佐伯さんの部屋のドアが開いた。彼女が顔を出す。

「がんばってね」

　笑顔ひとつ。

　そして、今度こそ佐伯さんはドアの向こうに消えていった。

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新作ラブコメ『放課後の図書室でお淑やかな彼女の譲れないラブコメ』、2020年7月20日よりスタートしています。

どうぞよろしくお願いします。