ジューンブライド ～25年目の花嫁～
『6月に結婚した女の子は幸せになれるのよ』
子供の頃に聞いた他愛のない迷信を、心の底から信じていた独身時代。実際に6月に結婚し、今でも仲睦まじい夫婦である両親を見て、いつか自分も6月の花嫁になるのだと思っていたあの頃。
けれど現実は残酷だ。結婚よりも先に妊娠が発覚したり、当事仕事や家の関係でごたついたりと忙しく、結局由香里は結婚式を挙げぬまま、花嫁を飛び越え母親となった。
そして時は過ぎ結婚25年目、彼女の転機は訪れる。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
由香里はリビングでソファに腰掛けながらテレビを見ていた。好きな番組なのに、内容がちっとも頭に入ってこない。原因は明らかだ。画面の右下にずっと表示されている時計の、その内容。
ソファの背もたれに寄りかかるように身体を曲げて後ろを見る。そこにあるのは食事用のテーブルで、その上には4人分の食事が用意されていた。由香里と、夫・守と、近々家を出ることになる次女・美幸の分。それと、すでに家を出ている長女・香苗が帰ってくるというので、彼女の分も。
しかし用意を終わらせてからもう随分経っている。時刻は21時を過ぎており、折角作った料理はすっかり冷めてしまっていた。
連絡がないわけではない。夫からはまだ仕事だと連絡があったし、娘たちからは寄り道してくるという連絡があった。
先に食べていていいと言われたものの、久しぶりに家族4人が揃うのだからみんなでご飯を食べたい、というのが由香里の心情だ。
しかし、由香里の表情が晴れないのはそのことではない。少し前までなら、たとえ22時を過ぎても「ひとりの時間が出来た」と喜んで、その時間を満喫していた。
それが今出来ないのは、この事態が今日が初めてではないからだ。
いつからだっただろうか。家族がどこかよそよそしくなった。
何か隠しているのか、娘たち、さらには夫も含めてこそこそと話すことが多くなり、帰りが遅くなるなどざらではなくなった。要領がよいため残業など滅多にしない夫が残業続きになったのも、その頃からだったろうか。
問い詰めても誰も答えないし、誰かが必ず話を逸らしに来るのだ。あまり勘の鋭い方でない由香里にでも、さすがに状況がおかしいのは理解出来る。
だからせめて食事の時くらいは昔みたいに、と思っているのだが、それもいまいち外れ気味だ。
ため息をついてチャンネルを回す。どこか目的があったわけではないので適当に1チャンネルずつ増やして変えていくと、とある番組でぴたりと動きが止まった。
『なんと、その浮気生活は3年も続いていたのです』
浮気、という単語に思わず心臓が震える。
『えー、それって子供たちも協力しててお母さんのことないがしろにしてたってことでしょう？』
『そんなんあるのー！？』
ゲストたちが驚きの声を上げていく。上に出ているテロップを見ると、『子供公認！？ 入れ替わる母親』というタイトルがついていた。
どうやら家庭を持つある男が浮気をしたが、子供たちも仲良くなりそちらで生活することが多くなり、いつの間にか本妻と浮気相手の立場が変わっていた、という内容らしい。
顔が引きつる。不安が頭を駆け巡る。もしかしたら、という過程を思い浮かべるたびに心臓が痛い。
目の前が真っ暗になる、その直前、家の鍵が開けられドアが開く音がした。
「ただいまー」
「まー」
「帰ったよー」
どうやら3人揃って帰ってきたらしい。ますます不安が広がるが、由香里はテレビのチャンネルを変え、笑顔を努めて家族を出迎えに席を立つ。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
日曜日だというのに、夫も娘たちも朝から出かけてしまった。
「ちょっと遊びに」「ちょっと本屋に」。いつも通り、何もおかしいことなんてない理由だ。
だが、由香里の心はひどくざわついている。昨日のテレビで抱いてしまった疑惑が、どうしても頭から離れない。
「……私も買い物行こう」
少し外に出てリフレッシュしてこよう。由香里は畳むだけ畳んだ洗濯物を置きっぱなしにして立ち上がった。外着に着替え、財布と携帯を鞄に入れ、戸締りを確認して外に出る。3月にしては珍しい暖かさで、それだけで少し気分が楽になった。
電車に乗れば5分だが、少し歩きたかったので散歩気分で徒歩を選択。途中ランニングを頑張る学生を見つけて長女を思い出し、公園でスケッチをしている青年を見つけて次女を思い出し、手をつなぎ仲睦まじく歩いているカップルを見て昔を思い出す。
“今”の姿は、何故か何を見ても思い出せなかった。
「うーん、ちょっと買いすぎたかなぁ」
腕の中の荷物を抱え直しながら由香里は少しの後悔を口にする。ウィンドウショッピングをするだけのつもりだったのだが、夫や娘たちが好きそうだ、似合いそうだ、と思うとついつい買ってしまった。
想像以上に大荷物になってしまったが、喜んでくれるだろうかと笑顔を思い浮かべると、そんな重さぐらいなら耐えられる。
これをきっかけに少しでも戻ってくれたらいい。もしかしたら、最近自分がイライラしてて喋りづらかっただけかもしれない。
もう一度荷物を抱え直して、由香里は張り切って歩き出す。お昼は食べてくるだろうから、夕飯に力を入れよう。早く荷物を置いて今度はスーパーに行かなくては。
夕飯の献立を考えながら駅へと向かっていた由香里は、しかしその途中足を止めた。そうして後悔する。
何となく視線を彷徨わせなければよかったのに。
ひとつ前の横断歩道を渡って向こうの歩道に行っていればよかったのに。
この道を選ばなければよかったのに。
たくさんの買い物などしなければよかったのに。
買い物など来なければよかったのに。
後悔で黒く染まっていく由香里の視線のその先にある喫茶店の、その窓際で喋っているのは、夫と娘たち。そして、由香里が知らないスーツ姿の若く綺麗な女性だ。由香里より年下で、娘たちよりは上だろうか。夫も、娘たちも、楽しそうに喋っている。
そこから先を由香里は覚えていなかった。ただ、気が付けば家の玄関でへたりこみ、腕の中の荷物はきつく抱きしめられ変形してしまっていた。
どれだけそうしていたのか、外から斜陽が差し込んで来て家の中が赤く染まっている。
麻痺したような腕をゆっくりと解き、荷物が玄関に散乱したところで、視界が大きく歪む。目に浮かんだ涙は次々に頬を流れ落ち、服を濡らした。
ずっと頑張ってきた。休みもなく、近所付き合い・保護者付き合い以上の関わりのない閉鎖的な世界で、ただ夫のため、娘たちのため、頑張ってきた。
けれど無駄だったのだ。夫を、子供たちを、愛してきたこと全て。
ふらりと力なく立ち上がると、由香里は靴を脱ぎ捨て家に上がった。そしておぼつかない足取りで部屋を行き来する。そうするたびに、廊下には荷物が増え、着々と家を出る準備は続いた。
最後の荷物をまとめて廊下に出た時、見計らったかのように玄関の戸が開かれる。そうして最初に目が合ったのは、夫・守だ。
「由香里？ どうしたんだい、こんなに散らかして？」
玄関を、そして廊下に出された荷を見て守は不思議そうに首を傾げる。娘たちは同様の顔をしながら玄関の荷物を拾い始めた。そして浮かべられる、由香里が望んでいた笑顔と嬉しそうな声。
けれど今はそれすら心を抉る。
「出て行くの。離婚届はあとでこっちで用意するから。どいて」
冷たく言い放ち、荷物をいくつか持って外に出ようとすると、目を見張った守と娘たちは慌てて扉の前を塞ぎその行く手を阻んだ。
「離婚って……！ 待って由香里。本当にどうしたんだい？」
「えっ、ちょ、何？ 何でいきなり！？」
「やだ、落ち着いてよお母さん」
心底焦り、本気で止めているような様子に見える。ささくれ立った今の由香里でなければあっさり「やっぱりやめた」と言っていただろう。
「家政婦が欲しいなら家政婦雇いなさい。どいてちょうだいっ」
無理やり押し通ろうとして腕を割り込ませるが、ノブの所に美幸がぴったりと背中をつけ、その前に香苗が腕を広げ、さらにその前に立った守が由香里の腕を掴んでそれをさせまいとした。
自分を見下ろす、情けなさすら滲む困惑した守の顔を見て、由香里はついに感情を爆発させる。
「離して！ もう嫌っ、いきなりなんかじゃない。最近ずっと思ってたんだからっ。私のことのけ者にするし、上の空のこと多いしっ。香苗も美幸もよ。よそよそしい態度取ってばっかりでっ」
由香里の訴えに覚えがあるのか、守も香苗も美幸も皆一様に言葉に詰まった。その様子に由香里はますますヒートアップする。
「今日だってそうでしょ！ 同じ所で集まったくせに嘘ついて出かけて、浮気だけじゃなくて娘たちまでそれに加担してるなんて思いもしなかったっ！ どいてっ、あんたたちなんてもう知らない！！」
叫ぶや否や、由香里は持っていたバックを振り回した。内容にぎょっとしていた娘たちは短い悲鳴をあげ腕で自分を庇う。
同じく驚いた様子を見せた守は、片腕でそれを防ぎながら、なお由香里の前に立ち続けた。
「由香里っ、話を――――！」
鞄を振り下ろした状態で腕を止められたため、由香里と守の間に境はない。そして真っ直ぐに視線を交わした瞬間、守は言葉を失う。由香里は視界を歪めた。結婚してから初めてではないかというくらい、ぼろぼろと涙がこぼれていく。
「――愛は無償だって、知ってる。ずっと実践してきたつもり。だけど、だけどいくらなんでも、その結果がこれだなんて、あんまりすぎる――……っ！！」
言葉が続かない。のどが痛い鼻が痛い頭が痛い。……心が痛い。
荷物を取り落とし、気を抜けば今にも崩れ落ちてしまいそうな由香里を見て、娘たちは不安そうな目を守に向けた。
それに気付いてか気付かずか、守は服のポケットを探ると名刺入れを取り出し、そのうちの一枚を抜き出して由香里に見せる。
「由香里、彼女は石口さんっていって、ウェディングプランナーなんだよ」
「ウェディングプランナー……？」と、呂律の回らない舌で鸚鵡返しする由香里に、守は優しい顔で頷いた。娘たちは「言っちゃった」と残念そうだが、これで落ち着いてくれるならばと肩を竦め合う。
だが、これだけ暴走している人間がそう簡単に落ち着けるはずもなく。
由香里はキッと守を睨みつけた。
「やっぱり結婚するつもりなんじゃない！！ 相手はどこの女よ！？ それともあんたたちなの？ お母さんに内緒で結婚するつもりだったの！？」
落ち着くどころかさらに怒りが倍増されてしまい、香苗と美幸は揃って驚きの声を上げる。それは守も同様であり、予想外の方向に娘たち以上に驚きの表情を浮かべた。
一方の由香里はもう何も喋りたくないというように頭を振ると取り落とした荷物を掴もうと手を伸ばす。
すると、その手ともう片方の手を守に掴まれ、無理やり真正面を向かされた。必死な表情と焦りを含んだ真剣な眼差しが、真っ直ぐに突き刺さる。
「そうじゃなくてっ、僕と由香里の結婚式だよ！」
はっきりと、きっぱりと、珍しい大声で告げられた言葉に、由香里は目を見開き口を半ばほどまで開き呆気にとられた。
何と言われたのか理解出来ず困惑していると、守はようやく落ち着いてくれた由香里にほっとしたのか、優しい笑顔になって続ける。
「うん、結婚前から6月の花嫁に憧れているって言っていただろう？ だけど色々あって結婚式が出来なかったから、ずっと気にしてたんだ」
言われて思い出したのは婚姻届を出した頃のことだ。最後の最後まで「結婚式をしなくていいのか」と言ってくれていたのは、両家の両親ではなく彼であった。本当にいいの？ 本当にいいの？ と毎日しつこいくらい尋ねられていた。
「娘達ももう家を出るだろう？ だから、今度こそ2人の時間を過ごそうと思って、その節目に何かしたかったんだよ。いつか、と思ってお金は貯めていたし。この子たちにはそれの協力をしてもらってたんだ。黙っていてごめん。驚かせたかったんだ。……でも、これだけ辛い思いさせたら意味がないね」
辛そうな顔で笑う守を見上げ、由香里は声を失う。信じてあげられなかったことが辛い。こんな顔をさせてしまったことが苦しい。だけど、ずっと気にしていてくれたことが嬉しい。
複雑に絡まる感情の中、何か言葉をかけなくてはと思うほどに焦って声が出ない。
すると、そんな由香里の心情を理解しているのか、守はにこりと笑うと由香里の手を放し、もう一度、今度はダンスパートナーの手を取るように由香里の左手を取った。
「今度こそ君を6月の花嫁にしてあげられる。僕と、もう一度結婚してください」
告げられたプロポーズ。守を見つめる由香里の双眸からは先ほどとは意味の違う涙が流れる。ぼろぼろとこぼれていく涙は止まらない。
今度こそ足の力が抜けてしまった由香里は、守の手を掴んだままその場に座り込んでしまった。守もそれについてしゃがみこむ。
「……由香里、えっと、返事は？」
少し照れた様子を見せながら尋ねてくる守に、由香里は涙をこぼしながら笑った。
「――はい、喜んで」
それ以外の答えなど浮かばない。Yesを返せば、守もまた嬉しそうに笑い、由香里を抱きしめる。……はずだったが、それは割り込んできた娘たちに先を越された。
「やぁあったー！ お母さんおめでとおおお！！ 不安にさせてごめんねぇ」
「お父さんへたれな所あるから心配だったんだけど、無事に言えてよかったぁ」
幼い子供のように両側から母を抱きしめる娘たちに、先を越された守は困ったような笑みを浮かべて不平を唱える。
「香苗、美幸、そこはお父さんに譲るべきだと思わないかな？」
「ぜーんぜん思わなーい」
「いいじゃんお父さんたちはこれからラブラブ出来るんだから」
何気に女系家族なのと本人の性格からかいまいち強く出られない守と遠慮ない娘たちのやり取りを聞きながら、由香里はくすりと笑った。
ああようやく戻ってこられた。これが由香里が愛した家族だ。無駄ではなかった。ちゃんと、返ってきていた。
鼻をすすり、由香里は娘たちを抱きしめ返す。喧嘩が一旦止まった。
「……ごめんねみんな。お母さんひどいこと言って」
謝ると、娘たちはいっそう強く抱きしめ、守は「いいんだよ」と笑う。
それから3ヵ月後のこと。よく晴れた蒼穹に、齢45歳の6月の花嫁を祝うウェディングベルが鳴り響いた。
花嫁は愛する夫に続くバージンロードを、愛する娘たちと手をつないで歩くのだ。その満面に、幸せな笑みを浮かべて。
14年前の作品です。
今読んでも結構好きな作品なので再掲しました。
