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魔界サイド③：大魔王、散る

　第二の宝珠は、最初のものより一回り大きかった。

　黒曜の間に運び込まれたそれは、さきほど爆散した残骸とは比べものにならぬ、重く濃い魔力を纏っている。

　表面には細緻極まりない魔法陣と、九重に折り畳まれた解析紋が刻まれていた。

　レベル五千まで測定可能な、最高品質の遠見の宝珠だ。

「準備が整いました」

　魔導師が、緊張を隠しきれない声で告げる。

　宝珠の前後左右には、さきほどよりも多くの防御陣が展開されていた。

　爆散時の衝撃を想定し、魔王級の魔族たちが防壁を幾重にも張り巡らせている。

　ヴァルグレイドは、玉座の上からそれを見下ろし、片手を軽く振った。

「よい。始めよ」

「はっ……！」

　魔導師が両手を宝珠の上にかざす。

　遠見の術式が起動し、球体の内部に再び霧が満ちる。

　今度の霧は、先ほどよりも重く、鈍い光を帯びていた。

「先ほどと同じ座標から……」

　魔導師の指先が、虚空に描かれた地図の一点をなぞる。

　人間界の辺境。森と畑に囲まれた小さな農村——。

　宝珠の中に、世界が結ばれていく。

　山脈。川。森。村の輪郭。

　ゆっくりと寄っていき、土壁と木の柵に囲まれた集落が視界の中央に収まった。

　その一角を——

　二つの小さな人影が横切る。

　金色の髪の少年。

　栗色の髪を二つに結んだ少女。

　その瞬間。

　空気が、さきほどとまったく同じように軋んだ。

　宝珠の内部の霧が、白から、赤黒い飽和した色へと一瞬にして反転する。

　表面に、さきほどと同じ位置から蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

「そ、そんな馬鹿な——」

　魔導師の言葉が最後まで届くことはなかった。

　——爆ぜた。

　爆発に至るまでの時間も、壊れ方も、先の宝珠とほとんど寸分違わぬ挙動だった。

　黒曜の間の中央で、再び凶暴な魔力の奔流が巻き起こる。

　しかし、今度は誰一人、油断していなかった。

　魔王級の魔族たちの防御障壁が一斉に展開され、爆風と破片は外周で押し止められる。

　それでも衝撃は凄まじく、防壁の外側で黒曜石の床がひび割れた。

　宝珠片の雨が止んだとき——

　黒曜の間の中心には、第二の宝珠の残骸が転がっていた。

　さきほどの宝珠と、ほとんど同じ壊れ方で。

「……」

　沈黙が落ちた。

　レベル五百まで測定可能な器が爆散し、

　それよりはるかに大きいレベル五千までの器も、まったく同じタイミングで、同じように壊れた。

　偶然とは言い難い。

　術式の不備か？

　いや、術式は別物だ。補強も、負荷分散も、全く別系統で組まれている。

　それが同じ挙動で壊れるためには——

（“視た対象”の側に要因がある、と考える方が自然だ）

　そこまで理解するだけの頭は、ここにいる誰もが持っていた。

　だが、その「理解されるべき結論」を言葉にするには、あまりにも現実味がなさすぎた。

　黒曜の間に、重い沈黙が張りつめる。

　解析魔法がこの世に生まれて以来、こんな事態は一度として報告がない。

　測り切れない存在は、常に「測定不能」で留まり、器を壊したりはしなかった。

　二度続けて、ほとんど同じ反応。

　その意味を測りかね、魔王たちが言葉を失っていると——

「……ク、クク……」

　静寂を割ったのは、玉座の上から漏れた笑い声だった。

　ヴァルグレイドが笑っていた。

　最初は喉の奥で小さく。

　やがて、絞り出すように、くく、と音を立てる。

「……クハ、ハハハハ」

　それは、怒りではなかった。

　嘲笑でも、狼狽でもなかった。

　本当に心の底から「愉快だ」と言わんばかりの笑いだった。

　魔王たちは、思わず背筋を伸ばす。

　大魔王の笑い声は、久しく聞いていない。

　レベル九千九百九十九という絶対値の前に、あらゆる戦いは消化試合になりつつあった。

　彼にとって、世界は退屈な盤上の駒に変わりつつあった。

　その退屈が、今、明確に破られている。

「面白い」

　ヴァルグレイドが立ち上がった。

　黒曜の間の空気が、ぞくりと震える。

「二度、同じように壊れたか。あの一瞬に耐えられぬとはな」

　紅玉の眼が、笑っている。

「ならば、魔道具では足りぬということだ」

　ヴァルグレイドは、ゆっくりと階段を降り始めた。

　黒曜の間にいる魔族たちは、誰一人として動けない。

　大魔王が自ら玉座を離れること自体が、異例の事態だった。

「我自らの手で測ってやろう」

　その声には、高揚が混ざっていた。

　魔道具の器すら壊す「何か」。

　解析魔法の歴史を塗り替える、未知の対象。

　それを測れる者がいるとすれば、この世でただ一人——

　レベル九千九百九十九の魔界の覇者、自分だけだ。

　居合わせた者たちがざわつくが、誰が異を唱えることが出来ようか。

　ヴァルグレイドは、割れた宝珠片を踏み越えて、黒曜の間の中央に立った。

「座標は掴んだ。あの村、その一角、その気配……

　あの“一瞬”、あの“揺れ”に合わせて——」

　指先に魔力が集まる。

　解析魔法の紋章が、虚空に浮かび上がる。

　それは、最初に解析魔法を発明した魔法使いの術式を、己の強大過ぎる力の底を測る為にヴァルグレイド自身が改良し、拡張し続けてきた、完成形だった。

　魔道具を介さぬ、純粋な術者の解析。

「我が倦怠を払うに足る者か否か——その力の底を見せてみよ」

　魔力の奔流が、黒曜の間を満たす。

　魔王たちは思わず膝をついた。

　生半可な防壁では、この魔力の圧に耐えられない。

　ヴァルグレイドの意識は、次元の壁を越えて伸びる。

　遠見よりも鋭く、解析よりも深く、ただ一点を捉える。

　——人間界。辺境の農村。

　その一角。

　金色の髪の少年と、栗色の髪の少女が並んで歩いている、小さな道。

　焦点は、自然と少女へと合っていく。

　栗色の髪。

　二つに結んだ後ろ姿。

　振り向こうとする瞬間。

（ここだ）

　ヴァルグレイドは、解析の術式を収束させた。

　対象の「名」を問う。

　解析魔法が、対象の情報を一つずつ引き出すとき、

　真っ先に浮かび上がるのは、その存在を識別するための「名」だ。

　魔法陣の中心に、光の文字が浮かび上がる。

　アリア・メイスン

　その瞬間——

「っ……！」

　ヴァルグレイドの視界が、白く弾けた。

　力を測ろうと伸ばした意識の「先」が、底なしの「何か」に触れた。

　触れてしまった。

　※※※※※

　解析魔法の本質はきわめて単純だ。

　相手の存在の強さ・重みのご(・)く(・)僅(・)か(・)を、自身の魔力という水面で受け、その波紋の広がり速さ、波の間隔から、相手の総量を測る。

　それ故に双方の力の差が大きすぎると、測り損なうことがある。

――だが、もしも。その力の差が想像も及ばない程に途方もない差があったなら？

――象とアリどころではなく、猫と宇宙ほどの差があるとしたら？

——そのとき、水面に何が起こるか。

　魔道具の器を二度壊したときと、まったく同じ挙動で。

　ただし、今度壊れたのは、宝珠ではなく——術者自身だった。

（こ、れは——）

　思考が、途中で千切れる。

　魔力の核が軋みを上げる。

　解析魔法の術式を通して触れたソ(・)レ(・)に内側から焼き切られていく。

　外側から見れば、一瞬の出来事だった。

　黒曜の間の中央で、魔界の覇者ヴァルグレイドの全身が、赤黒い光に包まれる。

　次の瞬間、その光が内側から弾け、肉体も魔力も、粉々の破片となって四散した。

　轟音。

　衝撃波が、黒曜の間の壁という壁を叩き、魔王たちを後方へ吹き飛ばす。

　彼らが、何が起こったのかを理解するのは、少しあとになってからだ。

　魔王たちが立ち上がったとき——

　そこに、大魔王ヴァルグレイドの姿はなかった。

　黒曜の間の中央には、さきほど宝珠が爆散したときと同じように、

　焦げた床と、焼き尽くされた魔力の痕跡だけが残されていた。

　解析魔法で読み取れたのは、ただ一つの「名」。

　アリア・メイスン。

　魔界の覇者、大魔王ヴァルグレイドは、

　その名の持ち主の「レベル」を知るより先に、木っ端微塵に爆散したのだった。

※※※※※

　黒曜の間に、異様な静寂が降りた。

　さっきまで大魔王が立っていた場所には、焦げた床と、魔力の焼け跡だけがぽっかりと残っている。

　そこにあったはずの質量も圧も、跪くしかない威圧も——何もない。

　あまりにも、何もなかった。

　その「何もなさ」が、逆に耳を刺すほどの重さを持ち始めた頃。

「…………は？」

　誰かが絞り出したその一言が、黒曜の間にやけに大きく響いた。

　その声を合図にしたかのように、あちこちから息を呑む音が漏れる。

（今、何が起きた？）

（いや、見ていた。見ていたが、なんだ……なんなのだ？）

　魔族にとって、解析魔法で相手のレベルを測るという行為は、

　もはや呼吸や瞬きと大差ない「当たり前」になって久しい。

　視線を向ける、という行為の延長線上にある。

　解析をかけられた側も、それを感知することはできる。

　鋭い視線を向けられたときのような、わずかな違和感——

「見られている」程度の感覚だ。

　それだけのはずだった。

　かけただけで爆散する——などという理屈は、どこにも存在しない筈だった。

　ましてや、それが大魔王ヴァルグレイドともなれば、なおさらだ。

　魔族史上最大最強、レベル九千九百九十九。

　ここにいる全魔王が同時に、最強の手段で攻撃を叩き込んだとしても、こうはならない。

　肉体を削ることはできても、存在そのものを、一瞬で吹き飛ばすことなど不可能だ。

　それが、たった一度の解析で。

（……は？）

　現実感が、どんどん遠のいていく。

　誰も、自分の思考を言葉に乗せられないでいた。

「ば、馬鹿な……」

　ようやく誰かが口を開いた。

　別の魔王が、かすれた声で返す。

「い、今のを、どう説明できる……？」

　誰も説明できない。

　だが、「起きたこと」は否定できない。

　遠見の宝珠は二度、ほとんど同じように爆散した。

　レベル五百まで測れる器も、五千まで測れる器も、同じ一瞬で壊れた。

　そして、大魔王ヴァルグレイドが、自身の最高位の解析魔法を向けた結果——

　名前を読み取った、その瞬間、爆散した。

　アリア・メイスン。

　たった一つの「名」だけを残して。

「……“原因”は、解析そのものではない、ということか」

　誰かが、震える声で呟いた。

「いや、解析を“きっかけ”にしているのは確かだ。

　異変が起こったのはどれもアレを対象にした瞬間に——」

　そこまで言いかけて、言葉が喉に貼りつく。

　その先の結論を、口にしたくなかった。

　だが、別の誰かが、それを押し出すように言った。

「……見たら、死ぬ。いや——殺される、ということだろう」

　ぞ、と空気が凍る。

　手段は全く分からない。

　解析という「視線」が届いた瞬間、

　こちらの側で何かが壊れる理屈など、魔族の知る魔法体系には存在しない。

　理解不能。

　だが、その結果だけは、嫌というほどはっきりしている。

　——どんな手段であれ、「測ろうとした瞬間」に死ぬ。

　距離も、次元も関係ない。

　人間界と魔界の間には、厚い次元の壁がある。

　魔族はその壁を越えるために、大規模な魔法陣や門を準備しなければならない。

　だというのに——

（解析を向けただけで、一瞬でこちら側を吹き飛ばしてくる）

　ということは。

「……まさか」

　一人の魔王が、蒼白な顔で呟いた。

「こちらが相手の位置を把握しているように……向こうも、こちらの“位置”を把握しているのではないか？」

　その言葉が、黒曜の間に落ちた。

　次元の壁を超えた視線を感じ取る。

　これはまだ道理の内と言えなくもない。

　だが、そこから視線の元を正確に突き止め――

　あまつさえ、大魔王すら一瞬で爆散させる理解不能な攻撃を返して来た。

――そいつは今もこの黒曜の間を、そこに集った者たちを視ているかもしれない。

　ほんの一瞬の沈黙。

　そして——

「うわぁっ！」

　誰かが、素で悲鳴を上げた。

　レベル二千を超える魔王クラスの魔族が、

　情けないくらいストレートな叫び声を上げて、出口に向かって走り出した。

　それが引き金になった。

「待て──」

　止めようとした声は、空しく空気に溶ける。

　蜘蛛の子を散らすように、その場にいた魔族たちが一斉に逃げ出した。

　解析陣の担当者も、補助の魔導師も、側近も、

　さっきまで自信満々に笑っていた魔王たちでさえ、我先にと黒曜の間から飛び出していく。

　誰も、「原因の究明」など考えなかった。

　それをやった大魔王自身が、原因を探ろうとして、最初に消し飛んだのだ。

　誰も、「報復」など考えなかった。

　大魔王をいとも容易く滅ぼす何かに、勝てるはずがない。

　戦う、という発想そのものが、すでに愚かだった。

（見たら死ぬ）

（測ろうとしたら殺される）

　それが、今この場にいる全員が共有している「事実」だった。

　相手が何者かも分からない。

　人間なのか、天使なのか、竜なのか、もっと別の何かなのか——それすら不明。

　だが、レベル九千九百九十九の大魔王ヴァルグレイドを、

「視線を向けられたのと同じ程度の行為」で木っ端微塵にしたという一点だけで、十分だった。

　魔族の価値観は、レベルで全てを測る。

　力こそが全てであり、レベルの高い者に逆らうことは死を意味する。

　その絶対的な基準の頂点が、たった一瞬で消えた。

　解析という、彼らにとっては「ただ相手を見る」のと大差ない行為をきっかけに。

　ならば、答えは一つしかない。

「……人間界侵攻は、無しだ」

　誰が最初にそう言ったのかは、はっきりしない。

　黒曜の間から逃げ出した先の回廊で、ある魔王が吐き捨てるようにそう言い、

　それを聞いた別の魔王が無言で頷き、

　それがまた別の魔族へ、また別の一団へと、恐怖とともに伝播していった。

　原因究明よりも先に、

　復讐よりも先に、

　彼らが取った行動は——

「これ以上、関わらない」。

　それだけだった。

　大魔王ヴァルグレイドの消滅は、

　魔界に一つの新しい“禁忌”を刻みつけることになる。

　——人間界の辺境にいる、アリア・メイスンと名乗る村娘を、測るな。

　——下手に解析するな。

　——あれに「視線」を向けるな。決して関わるな。

　それを破れば、どうなるか。

　魔界の覇者が、身をもって示してくれた。