レベル四十三京の幼馴染とモブの俺の何事もない日々

魔界サイド①：魔界の覇者、大魔王ヴァルグレイド

　この世界は三つに分かたれている。

　人の住まう土と水と風の世界——人間界。

　光と法と加護を司る、神々の園——天界。

　そして、闇と魔と本能が渦巻く——魔界。

　魔界に住まう魔族という種は、純粋な膂力だけで言えば巨大な魔獣には及ばなかった。

　強い者が弱い者を喰らい、支配し、群れを率いる——力こそが正しさであり、他の理など飾りに過ぎない。

　それが、魔界におけるただひとつの摂理だった。

　だが、魔族は知能と魔力を活かし、「魔法」という新たな力を編み出したことで、魔界の霊長の座を勝ち取る。

　「魔法」とは、魔族が振るう力であり、同時に「法」であることを端的に示した言葉だ。

　魔法を得た魔族は、己が「奪う側」であることを疑わなかった。

　だから、魔界と隣り合う別の世界の存在を知った時、その境界を踏み越えて侵攻するのは当然の成り行きだった。

　まず標的となったのは、人間界。

　魔族にとっては、ただ「弱そうな世界から奪う」という、ごく単純な選択に過ぎなかった。

　次元の壁を越え、魔族の群れが人間界へとなだれ込む。

　その進撃は、まさしく破竹であった。いくつもの都市や国が、炎に呑まれて沈んだ。

　しかし、それに呼応して天界が動いた。

　天界の神々は、もとより人間界への本格的な介入の機会を狙っていた。

　華奢で、脆く、短命で——力だけを見れば魔族に遥かに劣る種族。

　だが、その数の多さと扱いやすさを、神々は「資源」として見ていた。

　神々は人間に加護を与え、奇跡と呼ばれる術を授け、信仰を対価に「勇者」や「聖女」といった存在を生み出した。

　人間は、魔族に向けられた神々の剣となり、盾として用いられた。

　人間界を舞台にした大戦争は、長く、そして醜悪だった。

　魔族は、力だけを信じて突き進み——そして、敗れた。

　理由は単純だ。

　戦場がどれほど拡大しようと、魔族の本質が変わらなかったからである。

　力ある者同士は互いを認めず、同盟は常に疑いの種となった。

　前線では、「どちらが強いか」を決めるためだけに同族同士が斬り結ぶことも珍しくない。

　わずかな策も計略も、「真正面から叩き潰す」快楽の前には霞んで消えた。

　人間界での大戦の最中でさえ、魔界での抗争は収まらず、人間界に攻め込んだ者達は常に孤立無援だった。

　そのまとまりのなさが、そのまま敗北へと直結した。

　魔族は人間界から退き、天界の槍と人間の刃に追われるように、魔界へと押し込められた。

　人間界には神々の影響が隅々にまで行き渡り、信仰と加護の網で覆われる。

　——天界の植民地、牧場と呼んでも差し支えないほどに。

　この敗戦の歴史は、魔族にとって耐え難い屈辱だった。

　魔界は、敗残兵たちの世界となった。

　とはいえ、彼らは敗北を忘れなかった。

　傷も憎悪も、そのままに、ただ復讐の機会を待ち続けた。

　——その停滞した時間を断ち切ったのが、一人の魔法使いである。

　名はとうに廃れ、今や誰も覚えていない。

　だが、その男が生み出した一つの魔法だけは、魔界の在り方そのものを変えた。

　解析魔法。

　それは、目に見えぬ「力」を一つの数値へと落とし込む術だった。

　魔力、膂力、反応速度、耐久——あらゆる「戦うための素質」をまとめ、

　ひとつの指標へと還元する。

　レベル。

　魔族は、この新たな「数字」に熱狂した。

　レベルが高い者は強く、低い者は弱い。

　それは、彼らが古くから抱いてきた価値観——力こそ全て——と見事に噛み合っていた。

　だが、それまでと決定的に違ったのは、その力の大きさが「見える」ことだった。

　圧倒的なレベル差があれば、弱者がどれほど策略や奇襲を用いようと覆らぬことが明示される。

　身の程知らずが強者に挑んで屈服するか死ぬだけの、無駄な争いが大きく減った。

　また、厳しい鍛錬を積み、より強い者を屠ればレベルが上がることも分かった。

　強い者はより強く、弱い者でも努力次第で強くなれる——そういう「可能性」が数字で証明された。

　数えられるようになった力は、魔界に秩序をもたらした。

　高レベルの者のもとには、自然と低レベルの者が集う。

　軍勢の強さは、頭数だけでなく、その「レベルの総和」によっても測られるようになっていく。

　ただ強いだけの暴君ではなく、より多くの高レベルを従えた者が「王」となり、

　個の力を束ね、それらを効率的に使う戦術・戦略も研究された。

　魔界の戦乱は無秩序な乱闘を脱し、数値と合理性に支配された戦争へと変貌していった。

※※※※※

　——そして、現代。

　長きに渡る戦国時代を勝ち抜き、かつて誰も為し得なかった魔界統一を果たすものが現れた。

　頂点に座すその者の名を、ヴァルグレイドという。

　黒曜の玉座の間は、静かだった。

　黒曜石で築かれた広間。その最奥、階段を十段登った先に、巨大な王座が鎮座する。

　そこに凭れかかるように座るのが、魔界の覇者——大魔王ヴァルグレイドだった。

　漆黒の角。深く沈んだ紅玉の眼。

　身にまとう魔力は、空気そのものを重く、粘ついたものに変えるほどに濃い。

　彼の前で、数体の魔族がひざまずいていた。

　いずれも、かつては広大な領域を支配していた「魔王」と呼ばれた存在たちだ。

　そのレベルは、いずれも千、二千に達する。

　千というレベルの重みはとてつもない。

　数値だけならレベル百の十倍だが、レベル百を十人集めれば拮抗し得るかと言えば否だ。

　両者の間ではまともな戦闘にすらならない。あるのは個による一方的な蹂躙だ。

　争いはレベルの近い者の間でしか成立しないのだ。

　だが、そんな圧倒的強者ですら、ヴァルグレイドに平伏するしかない。

「……よい」

　低く、地の底を這うような声が、玉座から漏れた。

「面を上げよ」

　命じられた魔王たちは、一斉に頭を上げる。

　かつて彼らは、それぞれの領域で「最強」を名乗っていた。

　だが今、その誇りは、大魔王の前では沈黙している。

　ヴァルグレイドが、片手をゆるく持ち上げた。

　指先に、濃縮された魔力が集う。

　魔界古語で刻まれた紋章が空中に組み上がり、解析魔法の核として淡く輝いた。

「我が力の底を測り得た者は、かつて一人としておらなんだ」

　静かな独白。

　弱小の魔族が用いる解析魔法では、ヴァルグレイドのレベルは「測定不能」としか表示されなかった。

　数値が振り切れ、術式そのものが破綻するのだ。

　レベル二千に至る魔王ですら、ヴァルグレイドの正確なレベルを測ることが出来なかった。

　故に、ヴァルグレイドは己の魔力で己の器を測り、示して見せるのだ。

　解析の光が示した数値は——

　9,999。

　それこそ、魔界における「史上最高値」だ。

　千、二千レベルに達する魔王たちを、ヴァルグレイドは残らず叩き伏せてきた。

　策略も、同盟も必要なかった。ただ、正面から踏み潰した。

　灼熱の炎を纏う荒ぶる王も。

　虚空を操る影の女王も。

　鋼鉄の身体に刃を生やした剣魔も——

　ことごとく屈服させ、従わせた。

　レベルの差は、残酷なまでに明確だった。

　今や、魔界にヴァルグレイドへ逆らう者はいない。

　逆らおうと考えることすら、無意味だと理解している。

　レベル9,999という数値は、解析魔法が登場して以来の最高値である。

　そして、誰もが確信していた――

　大魔王ヴァルグレイドこそが、過去・現在・未来にわたる最大最強の魔族である、と。

「……三界の覇権は、今なお神々の手にある」

　ヴァルグレイドは、玉座から立ち上がった。

　その動きだけで、玉座の間の空気がびり、と震える。

　ひざまずく魔王たちの背筋に、無意識の戦慄が走った。

「先人たちは愚昧で惰弱だった。

　我らは魔界に押し込められ、敗残の民として嗤われてきた。

　人間界は信仰の鎖で縛られ、天界は自らを正しき支配者と驕っている」

　紅玉の眼が、遠い虚空を見据える。

「——だが、時は満ちた」

　解析魔法が世に出て以来、幾世代。

　レベルという指標のもとに、魔界はようやく一つにまとまった。

　無秩序な同族殺しは影を潜め、強者のもとに戦力が集約される。

　その頂点に座るのは、史上最強の大魔王。

　レベル9,999。

　その数字は、単なる看板ではない。

　魔界の総戦力を束ねるに足る「証」であり、「旗」だった。

「人間界を奪い返す。

　ついでに、その上から見下ろす天界も、引きずりおろし、攻め入ってくれよう」

　大魔王の口元が、兇悪な笑みの形に歪む。

　それは、長く待たされた者の笑みだった。

　復讐の機会を、ずっと待ち続けてきた者の。

「準備を整えよ。

　まずは——人間界の状況を探る」

　命令に、魔王たちは一斉に頭を垂れた。

　魔界の覇者、大魔王ヴァルグレイド。

　無数の魔族を屈服させてきた絶対的な強者が、

　ついに再び、天と人の領域へ牙を向けることを決意したのだった。