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エルナ村のカイル⑤：アリアカウンターのある日々

　アリアのレベルを「意味不明な化け物的数値」じゃなくて、「よく分からんが秒刻みで規則正しく動作するアリアカウンター」として扱う——

　そう決めてから、少しだけ俺の発想は変わった。

（せっかくだし、使えるもんは使おう）

　のんびりした村の生活で、秒単位の正確な時間が必要になる場面は、ほとんどない。

　誰も「三分きっかり」とか「一時間ちょうど」なんて計らないし、太陽の高さと腹の減り具合で大体の時間は分かる。

　ただ、まったく役に立たないかと言われれば、そうでもない。

　例えば——

「カイル、スープ見ててくれる？」

　ある日の昼前、母さんに呼ばれた。

　大鍋の中では、根菜と豆と干し肉がぐつぐつ煮えている。

　火加減を間違えると、豆や根菜が固かったり、逆に煮崩れたりするやつだ。

「これぐらいの火で、こっちの短い薪を二本分くらい……いや、三本かなあ」

　母さんは薪の減り方で時間を測るタイプだ。

（そこでアリアカウンターですよ、奥さん）

　窓の外には、家の前を掃いているアリアの姿があった。

　視界の端にステータスウインドウを呼び出す。

　上の十数桁はどうでもいい。下四桁あたりだけを見る。

　……6213。

　……6217。

（よし、今から二千増えたら火を弱めよう）

　二千秒なら、だいたい三十分ちょっと。

　体感で数えるのは結構厳しいが、数字として目に見えると妙な安心感がある。

（……6,500……6,800……7,100……）

　鍋をかき混ぜながら、視界の端で数字の増え方をぼんやり追う。

　アリアは、何も知らない顔で、落ち葉を掃いている。

　……8,199。

　……8,200。

（はい、だいたい三十分ちょい）

「母さーん、そろそろ火、弱めた方がいいと思う」

「あら、もうそんなに経った？」

　薪の長さ的には「感覚よりちょっと早め」くらいだったが、結果的にスープの煮え具合は悪くなかった。

　豆は柔らかく、根菜もちゃんと中まで火が通っている。

（……意外と便利だな、これ）

　晴れの日だけじゃなく、曇りや雨の日でも、「日没まであとどれくらいか」をざっくり知るのにも使える。

　日の傾きが確認しにくい森で木の実を拾っているときにも——

（今のレベルから一万増えたら、村に戻ろう）

　一万秒。

　だいたい三時間弱。

「日が傾き始めるくらい」を、数字で裏付けしてくれる。

　もちろん、そんなにきっちり測る必要なんて、本当はあまりない。

　村の生活は、もっとアバウトだ。

　ただ、「目安」を持っていると、妙な安心感があるのは、日本人的気質ってやつだろうか。

（問題は——）

　アリアカウンターは、アリアがいないと使えないという、当然すぎる事実。

　が、それもまあ大した問題ではなかった。

　アリアは、大体いつも近くにいるからだ。

　家の前か、井戸か、畑か、森の入口か。

　村のどこかにいる限り、視界に捉えるのは難しくない。

※※※※※

（……いや、だからって、やりすぎたな）

　数日ほどいろいろ試してみた結果、ひとつ大きな副作用が出た。

　アリアが、妙にそわそわし始めたのだ。

「ねえカイル。最近、なんか変」

「何がだよ」

「カイルが」

　ある日の午後、ハンナ姉さんの店先で荷物運びを手伝っているとき、アリアに真顔で言われた。

　おさげ髪をくるくる弄り回している。

　これは落ち着かない時のアリアの癖、パターンＣだ。

「さっきから、じーっと見てくる」

「見てないけど？」

「見てる！」

　否定してみたものの、心当たりは滅茶苦茶あった。

　料理時間を測ったり、日没までの目安を見たりするたび、アリアのレベルを確認する。

　つまり、そのたびにアリアをじっと見ていることになる。

　本人にはステータスウインドウは見えない。

　説明もしていない。

　となると、どうなるか。

　——理由もなく、やたらと幼馴染を見つめている少年が出来上がる。

（うん、まずいな。まずかった）

「カイルはアリアちゃんが気になってしょうがないんだもんねぇ」

　横で荷物を数えていたハンナ姉さんが、にやにやしながら口を挟んできた。

「たぶん、アリアちゃんが気付いてるよりも、もっと沢山見られてるわよ」

「は、ハンナお姉ちゃんってば！！」

　アリアの耳まで真っ赤になった。

　こっちは時間を測っていただけだ、なんて、とても言えない。

「べ、別に、変な意味じゃ……」

　適当に誤魔化そうとしたら、余計に悪化した。

「変な意味って、なに!?」

「いや、だから、その……」

　前世の知識が、「こういうとき下手に言い訳すると、ラブコメ的に致命傷になるぞ」と警告してくる。

　正直に「お前の頭の上でレベルが秒単位で増えてるから、それをカウンター代わりに見てた」なんて言っても、意味が分からない上にキモい。

「と、とにかく、その……悪い。ちょっと、ぼーっとしてただけだ」

「……ふ、ふーん」

　アリアは視線を泳がせてから、唇を尖らせて俯いた。

　耳の赤さはそのままだ。

（完全に変な誤解させた気がする）

　悪いことをしたかもしれない。

　いや、している。たぶん。

　以降、反省して、アリアカウンターの使用頻度を減らすことにした。

　時間を測りたくなっても、なるべく太陽の位置とか、鍋の湯気の出方とか、薪の減り具合で済ませる。

　レベルを見ない方向に意識を持っていく。

「これからは、あんまり見ないようにするから」

　あるとき、つい口が滑って、そんなふうに言ってしまった。

　アリアは、ぱちぱちと瞬きをしたあと——

「……やだ」

　はっきり言った。

「……は？」

「見ないとか、やだ」

　顔はまた赤いままなのに、言葉だけ妙にはっきりしている。

「だって、カイルがわたし見ないとか、なんか、やだ」

「いやいや、そういう意味じゃなくてだな」

「どういう意味？」

　詰め寄られて、言葉に詰まる。

　“お前の頭の上で回ってるよく分からないカウンターを見てただけだから、今後はレベルの方は見ないようにする”という説明を、どう噛み砕いて伝えればいいのか。

　無理だ。どこからどう考えても無理だ。

「……まあ、そのうち分かる」

　逃げた。

「なにそれ、ずるい」

　アリアはむくれながらも、「本当に見なくなるわけじゃないんだ」と勝手に解釈したらしく、

　それ以上は深く追及してこなかった。

　結果として——

　俺は、「アリアのレベルを秒数カウンターとして使う」のを前より控えめにしつつ、

　必要なときだけ、そっと視界の端で数字を拾うくらいにとどめるようになった。

　あまり凝視しない。

　あまり回数を増やさない。

　アリアの顔色を見ながら、こそこそと使う。

　アリアカウンターは便利だが、使い方を間違えると、人間関係にクリティカルなダメージが入る。

（……ゲームの仕様って、ほんと現実に持ち込むとロクなことにならないな）

　そう苦笑しながらも、心のどこかで、「それでもまあ、このくらいならまだマシだ」とも思っていた。

　レベル四十三京のバグってる幼馴染と、それを秒数カウンター扱いしているレベル３のモブの俺。

　相変わらず世界の仕組みはサッパリ分からないし、イベントらしいイベントも起こらない。

　ただ、アリアカウンターだけは刻々と時を刻み続けている。

　俺はそれをチラ見しながら思うのだった。

（一年って何秒だっけなぁ……）