レベル四十三京の幼馴染とモブの俺の何事もない日々

エルナ村のカイル④：モブの俺と幼馴染のカウンター

　村はずれの森の入口までの道は、ほとんど体が覚えている。

　畑の脇の細いあぜ道を抜けて、小川沿いに少し歩き、石がごろごろした浅い流れを渡る。

　そこから先、木々が密になってくるあたりが、村の子どもたちの“仕事場”だ。

　仕事場、といっても、俺たちにとっては遊び場でもあるのだけれど。

「ほら、あった！」

　アリアが落ち葉だまりをかき分けて声を上げた。

　しゃがみ込んだ足元には、硬い殻に包まれた木の実がいくつも転がっている。

　この辺りによく生えている、大きめの実をつける木——名前はよく知らないが、くるみに似た味がするので、便宜上くるみと呼ぶ。

　割ればおやつになるし、ちゃんと乾かして保存すれば、冬を越すときの貴重な食料になる。

「こっちにもあるぞ」

　少し離れたところでも、同じ年頃の子たちがしゃがみ込んでいる。

　森の入口での木の実拾いは、子どもたちにとって、半分仕事で半分遊びだ。

　俺たちくらいの年だと、本格的な畑仕事にはまだ体力が足りない。

　鍬を一日中振り続けるのは、大人の役目だ。

　その代わりに、子どもたちは森の入口で木の実や山菜を拾ってくる。

　遊びながら出来る、生活の延長みたいな仕事。

　籠を一つ満たせば家の役に立って、夕飯に一品増えるかもしれない。

　それが、ちょっと嬉しい年頃だ。

「カイル、そっちの方見てきて！　昨日、いっぱい落ちてたの」

「はいはい」

　アリアに言われるまでもなく、足は勝手に“いつもの場所”に向かっていた。

　大きな木の根元、少し土が盛り上がっているあたりは、毎年たくさん実が落ちる。

　落ち葉をどかしながら、ひとつずつ拾い上げていく。

　指先に伝わる殻のざらつき。硬さ。しゃがむと香ってくる森の土の匂い。

　こういう感触は、前世では味わったことがない。

　ゲームの採取クエストは、ボタンを押せばアイテム欄に勝手に入っていた。

　こっちの世界では、一個ずつ拾って、籠に放り込んでいく。

（……良くも悪くも、そういう世界なんだよな）

　ステータスウインドウがどうとか、レベルがどうとか言っても、実際の暮らしは、こういう地道な作業の積み重ねだ。

　木の実を拾って、冬の備えをして、畑を耕して、雨を気にして、風の様子を見る。

　そうやって生きていく村の子どもの一人が、自分——のはずだ。

　ふと、視界の隅で白い板がちらついた気がして、反射的に意識を逸らした。

（……今は見ない）

　アリアの頭の上で、相変わらずレベルがカチカチ増え続けているであろうことは、考えない。

　ここで数字を見てしまうと、「木の実拾い」という日常の中にまで、あの桁外れの非日常が入り込んでくる気がした。

「カイルー、見て見て！　こんなに拾った！」

　振り向くと、アリアが両手で抱えきれないくらいの木の実を抱えていた。

　案の定、バランスを崩して、足元にどさどさっとこぼす。

「だから籠使えって……」

「だって、いっぱいあって嬉しくなっちゃったんだもん！」

　頬を少し泥で汚しながら笑うアリアは、どう見ても「四十三京レベルの何か」には見えない。

　村の女の子。

　木の実拾いに夢中になっている、ただの幼馴染。

　そういう「普通」の姿と、頭の中の異常値が、まだうまく重ならない。

（……考えるな、見るな、気にするな）

　世界のバグだの何だのは、一旦脇に置いて。

　籠に木の実が一つ増えるごとに、冬の食卓が少しだけ豊かになる。

　その実感の方を、今は優先しよう。

　そう思いながら、俺は落ち葉をかき分ける手を、もう少しだけ早く動かした。

※※※※※

　ひと通り木の実を拾って、籠がそこそこ重くなってきた頃。

　一緒に来ていた他の子たちは、先に村へ戻っていった。

　森の入口には、俺とアリアだけが残る。

　ひんやりした木陰の空気。

　足元には、踏みしめられた落ち葉と、ところどころ覗く黒い土。

　アリアは、自分の籠の中身を覗き込んでから、ふうっと一つ息を吐いた。

「ねえ、カイル」

　その声の調子が、いつもと少し違う気がして、俺は顔を上げる。

「最近さ、ちょっと変だよ」

「何がだよ」

「カイルが」

　真正面から言われて、言葉に詰まる。

　アリアは、籠を地面に置いて、両手を腰に当てた。

　村の母ちゃんたちが子どもを叱るときにするポーズ、そのまんまだ。

「この前も、遊ぼって言ったら『用事ある』って言って、村長さんとこ行ってたでしょ。

　その前はハンナお姉ちゃんのとこで街の話聞いてたし。

　あと、バートンさんにも、外の森とか街道の先がどうなってるか、いろいろ聞いてた」

「……よく見てんな」

「見えるよ」

　アリアはむっとした顔で言う。

「だって、ずっと一緒にいたんだもん。

　カイルがどこ行ったかくらい、分かるよ」

　それはまあ、そうだ。

　俺の方も、アリアがどこにいるかだいたい察しがつく。

　朝なら家の前か井戸の辺り、昼なら畑か森の入口、夕方はだいたいハンナの店に顔を出す——みたいな具合で。

「それでね……」

　アリアは、少し俯いて地面を足先でつついた。

「……カイル、村のこと、嫌になっちゃったのかなって」

「は？」

「だって、外のことばっかり聞いてたから。

　もっと遠くの街とか、王都とか、他の村とか。

　……もしかして、ここからどっか行っちゃうのかなって」

　言葉はそこまでだったが、その顔には、別の不安が透けて見えた。

　——自分のことが嫌いになったのか。

　そう聞かれた気がした。

　アリアは口に出さない。

　けれど、眉尻の下がり方とか、視線の泳ぎ方とか、十年分の付き合いで分かる。

　それがまた、こっちの胸に刺さる。

「……別に、嫌になったわけじゃない」

　とりあえず一番大事なところから否定しておく。

「ほんと？」

　半歩、こちらに踏み出してくる。

　その頭上で、レベルが——

　【ステータス】

　名前：アリア・メイスン

　種族：人間

　年齢：10

　レベル：435,494,881,145,271,103

　視界の隅で、白い板がまたちらついた。

　規則正しい呼吸みたいに、じわじわと増えていく数字。

（うるさいな……）

　心の中で、ステータスウインドウに向かって悪態をつきたくなる。

　アリアの顔は、どこまでも分かりやすい。

　不安も、怒りも、嬉しさも、全部そのまま出てくる。

　どう見たって「普通の幼馴染の女の子」でしかない。

　その頭の上で、四十三京いくつのレベルが、不気味なまでに規則正しく増え続けている。

　この世界で、その異常さを知っているのは、俺だけだ。

　けど、考えてもみろ。

　俺に、こんな雑なステータスウインドウを覗くだけの力を授けてきながら、ここまで一切の説明なし、チュートリアルなし、サポートキャラなし。詫び石だか詫びチートもなし。

　この世界の神だか運営だか知らないが、限りなく雑で胡乱な奴なのは間違いない。

　なら、絶対に俺にだけじゃなくて、全部の仕事が雑でいい加減に決まってる。

　ステータス表記がバグってる奴がいて、それが放置されてても何もおかしくない。

（そうだ、バグってるのは俺でもアリアでもない。世界とかシステムの方だ）

　どういう手違いがあれば、レベル四十三京なんて値が出てくるのか。

　想像するだけで頭が痛くなってくる。

　知りたいかと聞かれれば、まったく知りたくない。

　だったら——

（……じゃあ、もう“そういうもの”ってことにしよう）

　俺は意識を敢えて逆方向に振り切った。

　アリアのレベルは、何かのタイマーとかカウンターなんだろう。

　デバッグもロクにできない雑な運営が、アリアのレベル欄に間違った数値を置いた。

　意味は分からないけれど、とにかく時間と一緒に増えていくなんかの数字。

　強さとか、才能とか、そういうものとはたぶん別に動いている、ただの訳の分からないカウントだ。

　もうそれでいいじゃないか。

　こんなものに「意味」を見出そうとするから、怖くなる。

　「強さの指標」とか「世界の法則」とか考えるから、息苦しくなる。

　そういうのは全部、放り出してしまえばいい——

「……なあ、アリア」

「なに？」

「俺、たぶん、ちょっと外の話が気になってただけだ。

　村のことが嫌になったとか、そういうのじゃない」

　アリアの視線を正面から受け止めながら、言葉を選ぶ。

「戦争とか、魔物とか、怖い話もあるだろ。

　だから、一応どんなもんか聞いておきたかっただけだよ。

　……村で、このまま生きてくつもりなのは、変わってない」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　今度ははっきりと言い切る。

「ここで畑やって、こうして木の実拾ってさ。

　そういうの、嫌じゃないし。

　お前がいるなら、なおさらだ」

　アリアの頬が、ゆっくりと赤くなっていく。

「……なおさらって、なに、それ」

「そのまんまの意味」

　自分でも少し気恥ずかしくなって、視線を外した。

　木々の隙間からのぞく空は、よく晴れている。

　視界の端で、レベルの下四桁がまた動く。

　……1,114。

　……1,115。

　ふと、数を数えてみたくなった。

（いーち、にー、さーん、よーん……）

　心の中で、ゆっくりと数える。

　自分の呼吸に合わせるように、一秒一つくらいのリズムで。

　……数えている間、レベルの下の数字も、だいたい同じくらいのテンポで増えていく。

　ぴったり合っているかどうかまでは分からない。

　でも、「時間っぽい」のは確かだ。

（ああ、やっぱり“秒数カウンター”だな、これ）

　正確かどうかなんて、どうでもいい。

　アリアのレベルはアリアのレベルであって、同時に「よく分からない時間カウンター」なんだ。

　そう思ってしまえば、「四十三京レベルの化け物」として見る必要はなくなる。

　アリアはアリアで、俺の幼馴染で、普通の村娘。

　その頭の上で、訳の分からないカウンターが勝手に回っているだけ。

　それでいい。

　そう決めてしまえば、ほんの少しだけ胸の重さが軽くなった気がした。

「……ねえ、カイル」

　アリアが、おそるおそるといった風に口を開く。

「じゃあさ。わたしと遊ぶの、やめたりしない？」

「しないよ」

　即答できた。

「たまに、ちょっと考え込んでるかもしれないけどな。

　でも、それはそれ。そういうこともあるだろ」

「……よく分かんないけど」

　アリアは、ぽかんとしたあと、ふっと笑った。

「じゃあ、いっか」

　これがこの子のいいところだ、と心底思う。

　分からないものを、無理に全部分かろうとしない。

　分かる範囲で受け止めて、「じゃあ、いっか」と笑える強さ。

　自分も少し、その真似をしてみよう。

　ステータスの意味は分からない。

　レベルの数字も、四十三京なんて桁になると、もう考えるだけ無駄だ。

　だから、考えないことにする。

　アリアのレベルは、秒数がどうとか、世界の理がどうとかじゃなくて——

（……ただの“アリアカウンター”だ）

　この子が今日もここにいる、ということを、適当なスピードで刻んでくれている数字。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かがふっとほどけた。

　思考を放棄した、というと言葉は悪いかもしれない。

　でも、余計なことを考えるのをやめたら、確かに気持ちは楽になった。

「よし、もうちょい拾ったら帰るか」

「うん！」

　アリアが元気よく頷く。

　その横で、レベルの下四桁がまた少しだけ進む。

　……1,228。

　……1,229。

　それを横目で見つつ、俺は籠を持ち直した。

　四十三京レベルの幼馴染と、レベル三のモブの俺。

　その間に横たわる意味の分からない数字の差を、一旦全部棚上げにして。

　今はただ、冬に向けて木の実を拾うことだけを考えることにした。