レベル四十三京の幼馴染とモブの俺の何事もない日々

エルナ村のアリア⑥：フローレンス商店と、特別なお菓子の時間

　翌日、ミーナちゃんに誘われて森へ散歩に行った。

　朝の挨拶はちょっともごもごしちゃった。

　散歩に誘われた時も、どう答えればいいか迷って、カイルに頼っちゃった。

　でも、四人でお話して、木苺を摘んで。甘いのと酸っぱいのを当て合って、失敗して笑い合った。

　木苺の赤と、冷たい小川の匂いが、胸の奥のきゅっとしたところを少しだけほどいてくれた……気がする。

　さらにその翌日。

　朝起きた瞬間から、胸の奥が昨日のままふわふわしていて、困った。

　木苺の赤さとか、ミーナちゃんが眉間に皺を寄せた変な顔とか、ユリさんがすっと差し出してくれた“ちゃんと甘い実”とか。思い出すたびに、口の端が勝手に上がる。

　――昨日、わたしはミーナちゃんを「ミーナちゃん」って呼んだ。

　呼んじゃった、が正しい。

　最初は舌が勝手に転がったみたいで、自分で自分にびっくりした。

　あの子は、ちょっとだけ目を丸くして、それから何も言わずに受け入れてくれた。

　受け入れた、っていうか……受け止めた、みたいな。

　だから今日、わたしは決めてた。

　昨日の“いい感じ”を、家の前で立ち話してるうちに薄めたくない。

　ちゃんと形にしたい。形に、って何だろう。

　わかんないけど、せめて「一緒に笑った」を「また一緒に笑った」にしたい。

　それで、わたしの好きな場所に連れていく。

　今度こそ、わたしが頑張る番。

　フローレンス商店。ハンナお姉ちゃんの店。わたしにとって特別な場所だ。

　カイルにも言えないことを、ハンナお姉ちゃんにはぽろぽろ落としてしまう。

「ねえ、二人とも」

　昼前、畑の帰り道で声をかけると、ミーナちゃんがこちらを向く。

　赤い瞳は相変わらず宝石みたいに綺麗で、見るたびにちょっと腹が立つくらい。ずるい。

　でも、昨日よりは腹が立たない。

　昨日の“すっぱ……”の顔が頭に残ってるからだ。ずるさにも、変な抜けがあるのが分かってしまった。

　ミーナちゃんは綺麗なだけじゃなくて可愛い。……やっぱりずるくない？

「ハンナお姉ちゃんのとこのお茶、すっごくいい匂いなんだよ！」

　わたしが言うと、カイルが「またお前は、菓子目当てだろ」と呆れた声を出した。

　その呆れがいつものやつで、安心してしまう。

　ミーナちゃんは少しだけ考えてから頷いた。

「……いいわね。行ってみたい」

　ユリさんも微笑んで頭を下げる。

「ご一緒させていただきます。ありがとうございます、アリアさん」

　――ほら、こういうところ。

　ちゃんとしてる。大人っぽい。言葉の形が綺麗。

　昨日、ハンナお姉ちゃんに言われた“置いてけぼり”が、また喉の奥で小さく鳴る。

　でも、うじうじばっかりしない。

　わたしが連れていくんだ。わたしの好きな場所へ。わたしの好きな匂いのところへ。

※※※※※

　フローレンス商店のドアの前に立つと、胸が少しだけ軽くなる。

　ここは、わたしの“逃げ場所”で、同時に“帰る場所”みたいなところだ。

　扉を押して、ベルが鳴る。

　カラン。

　乾いた香草の匂い。甘い茶葉。蜂蜜。

　村の土の匂いとは違う、整った匂いが鼻の奥にふわっと入り込む。

　それだけで、昨日までのモヤモヤが、少しだけ形を変える。

　棚の奥から、ハンナお姉ちゃんが顔を出した。

「あら、いらっしゃ――……」

　一瞬だけ目が丸くなる。

　そりゃそうだ。美人が二人、店に入ってくるんだから。

　でも、次の瞬間にはいつもの顔だ。

　この人、切り替えが早すぎる。

「あら、いらっしゃい。今、村じゃあなた達の話で持ちきりよ」

　そう言ってから、わたしを見る。

　口の端が上がる。あ、嫌なやつだ。今、絶対変なこと言う。

「全員連れてきて相談事？　ずいぶん大胆になったのねぇ」

「ち、ちがっ……！」

　顔が一気に熱くなる。

　相談事って、いま、言った。言ったよね？

　わたしが今までもここに来て、カイルのこととか、ミーナちゃんたちのこととか、ぐだぐだ言ってたのを――この二人の前でバラしてるみたいなもんじゃない！

　心臓がひゅっと縮む。

　カイルが「相談事？」って顔をした。

　ミーナちゃんが静かにこちらを見た。

　ユリさんの笑みがほんの少しだけ柔らかくなる。やめて。見ないで。

　わたしは勢いで前に出た。

「きょ、今日はそういうんじゃないから！　しないから！　……お友達になったから来ただけ！」

　……言った。

　いま、わたし、友達って言っちゃった。

　自分の口が勝手に動いたみたいで、頭が一拍遅れて追いつく。

　その言葉が店の中に落ちた瞬間、空気がほんの少しだけ変わった気がした。

　ミーナちゃんが、一瞬だけ固まる。

　昨日の“ちゃん”付けの時と同じ顔。

　それから小さく頷いた。

「……そうね。友達、だと思う」

　その返事が、まぶしい。

　眩しいって、こういう時にも使うんだって思うくらい、胸の奥がほわっとする。

　ユリさんも軽く頭を下げる。

「ご迷惑をおかけしております。ですが、こちらの村はとても居心地が良く……つい、甘えてしまいました」

　ハンナお姉ちゃんは「いいのよ」と軽く笑って、わたしを横目で見た。

「こっちこそ、うちのアリアちゃんがご迷惑をおかけしちゃってない？　この子、カイルのことになると噛み癖があるから？」

「“うちの”じゃないし！　あと、噛んでない！　そういうこと言うお姉ちゃん、嫌い！」

　嘘。“うちのこ”みたいに言われるの、くすぐったいけど嬉しいし、嫌いじゃない。

　でも、それはそれとして、今日は意地悪！　からかいすぎ！

　大丈夫かな……みたいな気持ちは吹っ飛んだけど。

「はいはい、怖い怖い」

　お姉ちゃんはわたしの剣幕をするっとかわして、奥へ手招きする。

「とっておきを出すから許してね」

　――とっておき。

　その言葉だけで、口の中に甘いものの匂いが広がる気がしてしまって、悔しい。

　悔しいけど、ついていく。何が出てくるのかな。

　席につくと、ハンナお姉ちゃんが淹れた香草茶の湯気が立って、店の匂いがいっそう濃くなる。

　蜂蜜を落とす音が、ぽとん、と小さく響く。

　その音すら、ここでは特別に聞こえる。

　お菓子が出てきた瞬間、わたしの視界がそれ一色になった。

　ドライフルーツと、炒った雑穀と木の実を糖蜜で固めたやつ。

　硬いのに、噛むとじわっと甘い。歯にくっつくけど、それが嬉しいやつ。

　さっきまで「嫌い」って言ってたのに、頬が勝手に緩む。

　わかってる。わたし、分かりやすすぎる。

　ミーナちゃんがそれを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

　笑うってほどじゃない。けど、昨日の森と同じ“緩み”がそこにある。

　――それが嬉しくて、わたしはつい、得意げに皿を押し出す。

「ほら、ミーナちゃんも食べて！　すっごい甘いから！」

「……ええ、いただくわ」

　ミーナちゃんが受け取る。

　その瞬間、胸の奥に小さな“勝ち”が鳴った。

　勝ち負けじゃないのに、勝ったって思っちゃう。

　だって、一緒のものを食べるってことは、大体、仲間ってことだよね。

　昨日も木苺を食べたけど、こっちの方がおいしいからもっと特別！

　ミーナちゃんが一口食べて、まつげがほんの少しだけ揺れる。

　感想を言う前に、目が一回だけ柔らかくなる。

　それだけで、もう十分だった。

　うれしくってついジッと見ちゃう。

　その横で、カイルが――当たり前みたいに、自分の分を半分、わたしの皿に移した。

　わたしがミーナちゃんの皿をじっと見てたのを、カイルは「羨ましがってる」って思ったみたいだ。

（わたし、そんなに食い意地張ってるって思われてる！？）

　それは、まぁ、ちょっと……羨ましいなって思ったりもしたけど。ちょっとだから。

　そんなことより、ミーナちゃんが喜んでくれたことが嬉しい。

　あと、カイルがわたしのこと気にしてくれてるのも……。

　ハンナお姉ちゃんが、ニヤっとする。

「……なぁに？　取られないように餌付け？」

「うるさい！」

　カイルが即座に返して、わたしはその横で笑ってしまった。

　笑って、でも胸の奥がきゅっとする。

　取られないように、って言葉。

　それを冗談として流せるくらいには、今のわたしは落ち着いてる。

　でも、どこかで“落ち着けてない”わたしもいる。

　だから、言ってしまう。

　冗談のふりをすれば、言える言葉。

「わぁ！　ありがと、カイル！　大好き！」

　声は少しだけ大きく。

　ちょっとわざとらしいくらいにはしゃいだ声で言う。

　大好き、って言った瞬間、心臓が跳ねる。

　冗談。冗談だよ。冗談、って顔をして笑う。

　でも、冗談って言えば言えることって、ある。

　ほんとは言いたいのに、ちゃんと言うのが怖いこと。

　カイルが一瞬だけ固まって、それから「はいはい」みたいに視線を逸らした。

　顔が赤い……わけじゃない。たぶん。たぶんね。

　ミーナちゃんが、そのやり取りを見ている。

　観察するみたいな目じゃなくて、昨日の森で一緒に笑った人の目。

　ユリさんは、お茶を一口飲んで、静かに息を吐く。

　その目はちょっとお母さんみたいで優しい。

　二人はよそ者だけど。

　綺麗で、ちゃんとしてて、強そうだけど。

　――怖いのに、近づいてくる。

　昨日、ハンナお姉ちゃんが言ってた言葉が、今度はミーナちゃんの顔に重なる。

　触れたいけど、触れたら壊れるって思ってる距離。

　でも、壊したくないから、そっと触る距離。

　わたしはカップを両手で包む。

　甘い匂いが鼻をくすぐる。湯気で指先があったかい。

　ハンナお姉ちゃんが、何も言わないまま、わたしを一瞬だけ見て、目で笑った。

　――ほらね、って顔。

　わたしはむっとしたくなるのに、むっとできない。

　だって、わたし、ちゃんと連れて来られた。

　ここに。わたしの好きな場所に。

　わたしの好きな人たちを。

　友達って、言っちゃったし。

　まだ、胸の奥が変な形をしてる。

　でも昨日よりは、少しだけ丸い。

　だから、わたしはもう一回だけ皿を押し出した。

「ユリさんも、食べて。このナッツ、あの森でとれたやつなの」

　ユリさんが目を丸くして、それから柔らかく笑った。

「……ありがとうございます。いただきますね」

　その笑顔はやっぱりずるいくらい素敵で。

　わたしは、また胸の奥がふわっとするのを感じながら、甘いお菓子を噛んだ。