レベル四十三京の幼馴染とモブの俺の何事もない日々

エルナ村のアリア⑤：フローレンス商店と、苦みと甘みの相談事

　ミーナちゃんたちが村に来て二日目の夕方。

　最初は一泊だけして通り過ぎるんだろうと思ってたのに、普通に村にいて、気づけばもう夕方だ。さっきまでうちの畑の方に来て、わたしに話しかけてきたりもしていた。

　“さあ出立”って空気じゃない。急いでいるようにも見えない。

　――まだ何日かいるのかな。

　そんなことを考えてる自分がいて、胸の奥がむずむずする。……むずむずじゃなくて、ひりっとする。たぶん、嫌なやつ。

　ミーナちゃんはすごく綺麗。黒髪なのにさらさらで、重たくも暗い感じもしない。きりっとした眉と、きらきらした赤い瞳。白い肌が眩しくて、笑い方まで品がある。歳はたぶん、わたしより二、三歳くらい上。

　けど、五年経っても、わたしはあんなふうにはなれない気がする。

　ユリさんはもっとずるい。髪の色はわたしと似てるのに、背が高くて姿勢がよくて、すごく美人で、スタイルも良い。その上、笑う角度も、頭を下げる速さも、声の柔らかさも、「ここで嫌われない」っていう答えを最初から全部知ってるみたいだ。

　ミーナちゃんと並ぶと、お姫様とお付きのメイドさんみたい。お話の中でしか知らないけど。

　――ずるい。

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。

　ほんとに嫌だ。こんなことを考える自分が。

※※※※※

　こういう時、わたしの逃げ込む場所は決まっている。

　フローレンス商店のドアベルを、カランと鳴らす。

　乾いた香草と、甘い茶葉と、蜂蜜の匂い。村の中なのに、ここだけ少し別の場所みたいで、特別な感じがする。

　ハンナお姉ちゃんが棚の奥から顔を出した。

「あら。思ったより粘ったわね」

「なにそれ……」

　笑いながら言われて、わたしは頬をむっとさせた。ハンナお姉ちゃんはいつも、見透かしたみたいなことを言う。

「また、モヤモヤしてますって顔してる」

「……してないもん」

「してるから来たんでしょ。はい、座った座った」

　お姉ちゃんは手際よくお茶を用意してくれる。村でよく飲む香草茶はちょっと苦くて、わたしは苦手だ。カイルは平気でそのまま飲む。

　でも、ハンナお姉ちゃんが蜂蜜を落としたやつは好き。

　湯気が立って、鼻の奥にふわっと甘い香りが広がる。その匂いに少しだけ助けられて、わたしは言葉を探した。

「ねえ、ハンナお姉ちゃん。ミーナちゃんとユリさん……いるじゃない」

「いるわね。村中の話題。もう少しお世話になりますって、ユリさんの方が挨拶に来たわ」

「……あ、あのさ」

　言いかけて、口の中がもごもごする。わたし、なにを言うつもりなんだろう。

　お姉ちゃんは、わたしの顔を見て目を細めた。

「このままだと勝てないよぉ、って話？」

「ちがっ……！　ち、ちがうし！」

「へぇ」

　その一言で、わたしの負けが確定したみたいな気がした。

「……ちがう、って言ってるじゃん」

「じゃあ、何の話？」

　お姉ちゃんの声は軽いのに、逃げ道を塞ぐみたいに優しい。こういうの、ずるい。

　わたしは湯気の向こうを見ながら、やっと言った。

「カイルが……さ」

　そこまで出た瞬間、心臓が変な音を立てた。

　カイルの名前を出すの、なんでこんなに恥ずかしいんだろう。いつも呼んでるのに。毎日顔を合わせてるのに。

「カイルが、あの二人のこと……好きになっちゃわないかなって思って」

　言った。言ってしまった。

　お姉ちゃんは、ふっと息を吐いて笑った。

「やっぱり負けちゃいそうって話じゃない」

「だから違うって……！」

　わたしはカップを両手で掴む。熱い。熱い方がいい。顔が赤いのが誤魔化せる。

「だってさ……前に勇者様が来た時も、フレデリカさんとか、レイアさんとか、リィエさんとか、いたでしょ」

「ああ、あの三人も凄かったわね」

「わたし、あの時まだ子どもだったし……あの三人、お話の中の人みたいだった」

　遠くて、触れられなくて、勝手に憧れて終わるやつ。

　あの人たちには何かの役目があって、その途中で偶々立ち寄っただけ。　

　でも、あの二人は違う。

「ミーナちゃんたちも同じくらい綺麗なのに……歳、近いし。なんか、距離も」

　言いながら、自分がすごく小さいことを言ってる気がして、胸の奥がきゅっとなる。

「村に馴染むのも早くて……話し方も大人っぽくて。頭良さそうで」

　言葉にするたび、みじめな気持ちが育っていくのが嫌なのに止まらない。

　お姉ちゃんは遮らずに聞いてくれる。

　その“聞いてくれる”のが、余計に恥ずかしい。

「……で？」

「……うん」

　息を吸って、吐く。

「ミーナちゃん、たぶんだけど……カイルのこと特別好きって感じじゃないと思うの。ユリさんも」

　これは、そうだったらいいのにっていう期待じゃなくて本当にそう感じる。

　だから余計に面倒くさいことになってる。

「じゃあ、あとはカイル次第じゃない。カイルは二人に夢中になってる？」

「そ、そんなことない！……ない、けど……なんか、その」

　ここが、一番言いにくい。

「どっちかっていうと、わたしの方を見てる気がして」

　お姉ちゃんの眉が少し上がった。

「アリアちゃんのことを？」

「うん。話しかけてくるのも、なんか……わたしに、って感じがする」

　なのに、その“ついで”みたいにカイルにも話しかける。

　それが、モヤモヤする。

「カイルに話してる時のミーナちゃん、わたしとカイルが話す時より、ちゃんとして見えるんだよ」

「ちゃんとして？」

「わたしの時は、なんか迷ってるっていうか……。でも、カイルに話しかける時はそういうのなくて、すらすら話してて」

　自分の頭を指でつつく。

「カイルも、ミーナちゃんと話してる時は……わたしと話してる時と違う」

「アリアちゃんは、ちゃんとした話するの苦手だもんねぇ」

　笑われて、むっとする。

「笑わないで！」

「笑ってないってば。……それで？」

　お姉ちゃんはカップにお湯を足して、香りを立て直す。

「ミーナちゃん、たぶんだけど……わたしと友達になりたいのかなって、そんな気がするの」

　言ってみると、胸の中がちょっと痛くなった。

　友達、って言葉が簡単なはずなのに、今は重い。

「でも、わたしがさ。モヤモヤして、素直になれなくて」

　口の端が下がりそうになるのをこらえる。

「……わたし、嫌な子だよね」

　店の匂いが急に濃くなった気がした。

　甘い匂いが喉に引っかかる。

　お姉ちゃんは少し黙って、それからいつもの軽い声で言った。

「嫌な子だったら、ここに来て相談なんてしないわよ」

「……そういう慰めいらない」

「慰めじゃない。観察結果」

　観察結果、って言い方が、なんだかミーナちゃんみたいでまたムカッとする。

「まずね、アリアちゃん」

　お姉ちゃんはわたしの目を見る。

「ミーナちゃんと話してる時のカイルって、村長さんと話してる時と似てない？」

「……似てる、かも」

「冗談が減って、相槌が短くなって、言葉の端っこが丁寧になるやつ。

　大人がするみたいな会話をしてる二人――ユリさんも入るなら三人ね。そこから置いてけぼりな感じがしてるんじゃないの」

　胸の奥にすとんと落ちて、言い返せない。

「……してる、と思う」

「じゃあ、いつものアレだ。アリアちゃんは勝手にビビってんの」

　ビビってる。うん、怖い。

　カイルが遠くに行くのが。

　わたしの知らない言葉で笑うのが。

　わたしの知らない“ちゃんとした会話”で、誰かと並ぶのが。

　お姉ちゃんは沈黙を責めない。

「むしろ、カイルが“素”で話す相手って、アリアちゃんとあたしくらいじゃない？」

「うぅ」

　言われてちょっと嬉しいって思ってしまう。

　でも、胸のつかえは消えない。

「カイルは優しいじゃん。誰にでも優しい。だから、さ……」

「だから、何？」

「だから、どこまでが“わたしだけ”なのか分かんなくなる」

　言った瞬間、自分で自分にびっくりした。

　わたし、こんなこと考えてたんだ。

　お姉ちゃんは小さく笑って、でも真面目に言う。

「だったら、聞けばいいじゃない」

「聞けるわけないでしょ！」

　声が大きくなって、慌てて口を押さえる。

　お姉ちゃんは肩をすくめた。

「直接聞いちゃった方が、たぶん早く楽になれると思うけどね」

「……むり」

　意固地になったわたしに、お姉ちゃんはもっと痛いところを突く。

「じゃあ、せめてミーナちゃんには素直になりなさいよ」

「……むずかしい」

「難しくない。あなた、ミーナちゃんのことだって、そんなに嫌いじゃないでしょ」

　逃げ道がなくなる。

　カイルのことは好き。

　でも、あんな綺麗な子と仲良くなって友達になれたら、すごく素敵だとも思う。

　けど、それでカイルが取られるのが怖い。

　ミーナちゃんと比べられて、つまんないなって思われるのが怖い。

　カップを持ち上げて一口飲む。甘い。少し苦い。熱い。

　熱いのに、胸の奥は落ち着かない。

「ミーナちゃんね、わたしに話しかけてくる時……なんか、変なの」

「変？」

「うん。怖がってるみたいなのに、近づいてくる、みたいな」

　うまく言葉にできなくてもどかしい。

　お姉ちゃんは拾うみたいにゆっくり言った。

「触れたいけど、触れたら壊れるって思ってる。そういう距離？」

　小さく頷く。

「……そんな感じ、かも」

「じゃあ、ミーナちゃんも怖いのよ。あなたのことが」

「えっ」

　思ってもみなかったことを言われて、喉がきゅっと鳴る。

「怖いけど、友達になりたい。そういう時、人って変な動きするものよ」

　さらっと言う。まるで当たり前みたいに。

　わたしは息を吸って、吐く。

　怖い。

　わたしのことが怖い？

　……なにそれ。

　あんな綺麗で頭が良さそうな子でも、怖いって思うことあるの？

　わたしみたいな子のことで、不安になることなんて、あるんだ……。

　お姉ちゃんは、わたしの顔を見てにやっと笑った。

「ほら、そういう顔。あなた、ほんと単純」

「どういう顔！」

「あの子も同じなのかな、冷たくしてるわたしって嫌な子！って顔」

「そ、そんなこと。思って、ないし……冷たくも、して……ないもん」

　口を尖らせる。

　冷たくはしてない。でも、素直な気持ちで話せてもいない。それは確かだ。

「……じゃあ、わたし、どうしたらいいの」

「そうね、まずは」

　お姉ちゃんは指を一本立てた。

「カイルのことで、いちいちむくれない」

「……でも」

「それが嫌なら、カイルに直接聞いてごらんなさい」

　それを言われると黙るしかなくなる。

「それから」

　お姉ちゃんは少しだけ声を柔らかくする。

「ミーナちゃんが話しかけてきたら、ちゃんと返す。ちゃんと笑う。嫌なら嫌って言う。でも、意地悪はしない」

　お茶の表面に、店の明かりが小さく揺れてる。

「……わたし、できるかな」

「できるわよ。だってあなた、嫌な子にはなりたくないんでしょ？」

　茶化すみたいに言う。ずるい。

　でも、ずるいけど、本当のことだ。

　ミーナちゃんが嫌われるのが怖いのに近づいてくるなら。

　わたしのモヤモヤで、それを踏みにじるのは――たしかに可哀想だ。

　それに、そんなことをするわたしにもなりたくない。

　わたしは立ち上がって、ドアの方へ向かう。

　カラン、とベルが鳴る前に振り返って言った。

「……ハンナお姉ちゃん」

「なに？」

「……ありがと」

「うんうん。やっぱりアリアちゃんは良い子ね。頑張って」

　ハンナお姉ちゃんに背中を押されて、ドアを押して外に出る。

　空気が冷たくて、村の匂いがする。

　胸の中のモヤモヤは、まだある。

　でも、少しだけ形が分かった気がする。

　明日、ミーナちゃんが来たら――話しかけられる前に、わたしから「おはよう」って言ってみよう。