3/34

エルナ村のカイル③：レベル三の俺とバグキャラな幼馴染

　その日、俺は余計なことを考えないよう、ひたすら畑仕事に没頭した。

　日暮れまで鍬を振り、雑草を抜き、作物や作付けについて父さんを質問攻めにした。

　父さんは「急にやる気になってどうした」と笑いながらも、色々と教えてくれた。

　その向こう、隣の畑でアリアが何か言いたげにこちらを見ていた気がする。

　けれど、脳裏に浮かぶ半透明のウインドウとあの桁外れの数字を思い出し、思わず視線を逸らした。

※※※※※

　夜。家の中は真っ暗だ。

　電気も魔法の灯りもない世界では、夜は静寂そのもの。

　身体は農作業でクタクタだが、どうしても試しておきたいことがあった。

（……もう一度、仕様を確認しよう）

　ゲーム脳が、勝手に動き出す。

　こういう時の定石は決まっている。——メニューをいじることだ。

　藁布団に寝転がり、自分のステータスを呼び出す。

　【ステータス】

　名前：カイル・ローレン

　種族：人間

　年齢：10

　レベル：3

　暗闇の中、ウインドウは不気味なくらい鮮明だった。

　光っているわけではなく、視界に直接「貼り付いて」いる。

　照明代わりにはならない。ちぇっ。

（さて、ここからだ）

　昼間は単語を変えても何も起こらなかった。

　今度はこのウインドウ自体を“操作”してみる。

　指先で項目を叩く、長押しする、スワイプする。

　前世のゲーム癖が勝手に動きを作る。

　だが——何も起こらない。

（タップでもスワイプでも反応なし……？）

　上下左右、拡大縮小。やはりダメ。

（おいおい、ここまで不親切なUI、今どき流行らないぞ）

　結局、収穫ゼロ。

　どうやらこの能力は、本当に「レベルを見るだけ」らしい。

※※※※※

　翌日、俺は村の人間の「相場」を調べることにした。

　昼休みと夕暮れを使い、できるだけ多くの村人を見て回る。

　アリアの視線を振り切って、村を駆けずり回った。

　——ちなみに、朝に見たアリアのレベルは昨日から九万ほど増えていた。

　秒間1レベルアップ説が益々信憑性を帯びてきた。

　じゃあ、お前は四十三京秒生きてきたってのか？

（四十三京秒って何年だよ……どうでもいいか……）

　気を取り直して相場調査に乗り出す。

　【ステータス】

　名前：グレン・リドリー

　種族：人間

　年齢：61

　レベル：4

　昼間からエールをあおる爺さん。昔は猟師だったらしい（自称）。

（まあ、こんなもんか……）

　体力の衰えがそのままレベルに出てる気がする。

　【ステータス】

　名前：ハンナ・フローレンス

　種族：人間

　年齢：27

　レベル：9

　街で働いてた“出戻り”の姉さん。村で一番行動的だ。

（姉さんって、母さんと同い年だったんじゃん……）

　【ステータス】

　名前：エドガー・ライル

　種族：人間

　年齢：63

　レベル：19

　村長だ。グレン爺さんより遥かにしゃっきりしてる。

　元兵士だったらしく、レベルがガチだ。　

　【ステータス】

　名前：バートン・クワイン

　種族：人間

　年齢：31

　レベル：18

　村一番の猟師のおっさん。村長の次に強い。

　やはり元兵士と猟師が突出している。

　父さんの十二、母さんの八と比べて妥当な差だ。

　子どもは一から三。数字の並びは、理屈の範囲で収まっている。

（筋肉と働きぶりが、そのままレベルに直結してる感じだな）

　おそらく「戦闘力の総合値」みたいなものだ。

　——そう考えれば、納得できる。だが。

（じゃあ、四十三京のアリアは何なんだよ）

　桁が違う。

　というか、世界の外にいる数字だ。

　三と四十三京。

　象とアリというより、猫と宇宙って感じだ。

　同じ「レベル」という単語を使うこと自体が、もう間違ってる。

　この世界はアリアを“人間”として処理しようとしているが、

　ウインドウははっきり「別物」と告げている。

　その落差が、怖かった。

※※※※※

　夕方、俺は村長に話を振ってみた。

「村長って、昔は兵隊だったんですよね？　強かったんですか？」

「……さてな。訓練は厳しかったが、戦争はなかったからな」

「でも、隊の中ではどんな感じだったんです？」

「真ん中よりちょい上くらいかの」

　数字で測るという発想は、やはりない。

　ハンナ姉さんも、

「ハンナ姉さんって、街で働いてた頃、どれくらい……えっと、出来る人だったんです？」

「なんか腹立つ聞き方ね、それ」

　ジト目で見られたあと、ハンナはふっと笑って肩をすくめた。

「そうねえ。“そこそこ”かしら。あたしより仕事早い人もいたし、遅い人もいたし……何？　街で働いてみたいの？」

「……ちょっと気になっただけだから」

　グレン爺さんに至っては、

「わしが若い頃はなぁ、それはもう、とんでもなく強かったんじゃ」

　と、いつもの盛った昔話を始めたので、途中で聞くのをやめた。

　——要するに、“強さ”を数字で捉える文化そのものが無さそうなのだ。

（やっぱり、俺だけなんだな）

　そう思うと、世界から少し浮いたような気がした。

　バグっているのはアリアなのか、俺なのか。

　あるいは、この世界の方が正しくて、自分が異物なのか。

（こんなもの見せられて、俺にどうしろって言うんだよ）

　心の中で誰にともなく愚痴をこぼす。

※※※※※

　俺のレベルは三。

　前世の記憶があっても、それ以外はどこにでもいる農家の子だ。

　鍬を振るう腕っぷしも並み。

　木登りも走りも平凡。

　唯一マシなのは、前世の記憶と共に出来るようになった暗算くらい。

　俺程度の前世の知識なんて、畑仕事には何の役にも立たない。

　スマホの操作やコンビニの場所を思い出しても、ここでは無意味だ。

　魔法も、才能も、俺にはたぶん無い。

　ステータスに表示されるのは、名前とレベルだけ。

　鶏のステータスが見えないんだから、魔物のだって見えるか怪しい。

　とてもじゃないが、こんなものを当てにして主人公ムーブなんて出来ない。

（平和バンザイ。命の取り合いノーサンキュー。俺は普通でいい）

　素直にそう思った。　

　しかし、その平凡の中にアリアという異物がガッツリ食い込んでいるのだ。

（……とはいえ、だ）

　アリアのレベルがどれだけ意味不明でも、「じゃあ今日からは一切関わりません」は現実的じゃない。

　家は道を挟んで向かい同士。

　朝になれば窓の外から声が飛んでくるし、昼になれば一緒に畑や森に行くのが日常だった。

　両親同士も仲がいい。

　どちらかの家で余った料理は、自然ともう一方の家の食卓に並ぶ。

　祭りの日なんかは、ほぼ一つの家族みたいに固まって動くのが当たり前だった。

　そんな暮らしを、十年。

　それを急に切り離すなんて、無理に決まっている。

　仮にできたとしても——

（理由、説明できないしな）

　「ごめん、実はお前の頭の上に表示されてるレベルが四十三京あるから、怖くて近づけない」とか……

（言えるか！　バカタレ！）

　そんなことを口にしたら、間違いなく「頭を打ったのか」と心配される。

　下手をすれば、「気が触れた」と本気で思われかねない。

　村の誰一人として、「レベル」という概念を持っていないのだ。

　俺だけが謎の数値を見ている。

　それを、誰にも相談できない。

（詰んでるな、これ）

　ため息をつくと、庭先から声が飛んできた。

「カーイルー！」

　顔を向けると、案の定アリアがいた。

　さっき洗濯物を干していたはずだが、いつの間にかこっち側の庭にやってきている。

「今日は用事、もう終わった？」

「え、あ、いや、その……まだ」

「ほんとー？」

　疑わしげに目を細めて、アリアが家の窓の下までとことこと近付いてくる。

　見上げる角度で光を受けた栗色の髪が、いつも通り揺れた。

　その頭の上で、今もレベルが——

　……9239。

　……9240。

　勝手に増えている。

　それを見ているのは、この世界で自分一人だけだ。

「なんか、さっきから様子がおかしいよ。顔、怖い」

「……そうか？」

「うん。なんか、怒ってるみたい」

　怒ってはいない。

　どちらかといえば、怯えている。

　ただ、その怯えの原因が、目の前の女の子だとは口が裂けても言えなかった。

　アリアは、いつも通りだ。

　明るくて、屈託がなくて、よく喋って、よく笑う。

　蜘蛛が出れば本気で悲鳴を上げるし、森の中で迷いそうになれば不安そうに袖をつかむ。

　寝坊すれば慌ててパンをくわえて飛び出してきて、道でこけてパンを落として泣く。

　そういう、「年相応の女の子」だ。

　数値が、とにかく異常なだけで。

（俺だけが、勝手にビビってるんだよな）

　世界の誰も気付いていない「バグ値」を、一人だけ知ってしまった。

　これ以上深く関わっていたら——

　自分の方まで、おかしなことになるんじゃないか。

　巻き込まれるんじゃないか。

　よくある「イベント」じゃなく、ありえない「バグ」に。

　そんな嫌な想像ばかりが頭をよぎる。

「……ごめん、ちょっと、いろいろ考え事してただけ」

　なるべく普通の声で言う。

「考え事？」

「うん。畑のこととか、これからどうするかとか」

「ふーん……」

　アリアはじっと俺の顔を見上げて、しばらく目を細めていた。

　前世の感覚で言えば、「人の顔を読む」みたいな真似は得意ではないタイプだ。

　それでも、長年一緒にいた分だけの勘は働くらしい。

「でも、わたしと遊ぶ時間くらいはあるでしょ？」

「……それは、まあ」

「じゃあ、それはそれ。考え事はあとで一緒に歩きながらでもできるよ」

　当然のようにそう言って、アリアはいつもの調子で手を伸ばしてくる。

　その手を、完全に振り払うことはできなかった。

　兄妹みたいにずっと一緒にいた十年の時間が、そこにある。

　少年カイルとしての記憶が、「ここで突き放したら、アリアが傷つく」と警鐘を鳴らす。

　前世の日本人としての感覚も、「理由もなく距離を取るのは、ただの悪手だ」と囁く。

　だから——

「……ちょっとだけ、な」

　なけなしの抵抗。俺は少しだけ条件をつけた。

「今日は、あんまり遠くまで行く気分じゃない」

「うん、いいよ！」

　アリアは、ぱっと笑った。

　嬉しそうに、その場で一回転する。

　洗濯物を干したあとのエプロンが、ふわりと広がる。

　頭の上のレベルカウンターは——

　……9285。

　……9286。

　相変わらず、止まる気配を見せない。

（……俺だけが、この数字に怯えてる）

　世界は、何も知らない顔をして回っている。

　アリアは、何も知らない顔をして笑っている。

　その中で、自分だけが、この意味不明な数値を抱え込んでいる。

　それでも、完全に生活を切り離すことはできない。

　相談する相手もいない。

　もう、諦めて折り合いをつけるしかなかった。

　少し距離を置いて、少し踏み込みすぎないようにして。

　頭の上で勝手に回り続ける数字から、なるべく目をそらしながら。

「……行くか」

「うん！」

　アリアは当たり前のように俺の手を掴んできた。

　一瞬、硬直する。

「！」

　けど、俺の手は捻り潰されたり、粉微塵に吹き飛んだりもしなかった。

　アリアの手は温かく、俺と同じでマメの痕で硬くなった手のひらだった。

　働き者の子供の手でしかない。

「どうしたの、カイル？行こ」

「引っ張んなって、腕が引っこ抜けるだろ」

「あはは、なにそれー」

　お前のレベルがマジだったら、笑いごとじゃ無いんだよなぁ……。