レベル四十三京の幼馴染とモブの俺の何事もない日々

魔界サイド⑥：禁忌の怪物との戦い方

　侍女ユリアーナの手を借り、人間界への渡界を果たした魔王女ヘルミーナが、初めて味わったこの世界を一言で表すなら――空気が薄い。

　息苦しいわけではない。魔力の“密度”が、嘘みたいに軽いのだ。

　魔界では空気そのものに濃密な魔力が宿り、それが体内の魔力核と反発して、呼吸のたびにわずかな重さを残す。あの重さが常だった。

　だが人間界には、その押し返しがほとんどない。身体が軽い。動きやすい。

　その反面、この環境では惰弱な生き物しか育たないだろうとも思う。

　負荷が少ないということは、弱いままでも生きていけるということだからだ。

　――そんな場所で、理外の怪物が“普通に”存在している。

　それが酷く気味が悪い。

　離宮の一室で振りかざした決意の中身は、張り子に等しい。後悔と不安と恐怖を薄い紙で包んだだけ。

　それでも崩れずにいられるのは、この無謀な旅に予定外の同行者がいるからだった。

　ヘルミーナは本来、独りで人間界に渡り、独りで怪物“アリア・メイスン”と相対するつもりだった。

　だが侍女のユリアーナはそれを許さず、準備は密かに二人分になっていた。

　そして今、カルロバとかいう小さな街――怪物の棲み処だというエルナ村の手前で、私たちは揉めている。

「ここからはもう一人でいいって言ってるでしょ」

「お断りします。あなたには私が必要です」

　ユリアーナ――ユリは頑として譲らない。

　私の侍女。父はレベル二千超の魔王だというのに、ユリ自身はレベル六十六。低い数値ゆえに見限られ、“不肖の魔王女”である私に押し付けられた。

　境遇が似ているから、共感はある。けれどそれを口にすれば惨めになる。だから私たちは、これを友誼だの信頼だのと呼んでやり過ごしている。

「まだ言うの？　私は一人で行けるわ」

「行けるかどうかではございません。少女の一人旅は不自然に思われます」

　真面目な声。正論。腹が立つほど、正しい。

　魔界で私は誰からも必要とされなかったから、勝手に動けた。

　なのに、その勝手を支えたユリが、今は最大の障害になっている――皮肉だ。

「言い方を変えるわ。逃げるしかなくなった時に準備が必要だから、あなたは残って」

「逃げなければならない状況にこそ、人手が必要です」

　私たちは解析魔法を封印した。

　禁止令に従うのは癪だが、解析そのものが注意を引き、敵対行動と看做される恐れは否定しきれない。

　加えて、考えたくもないが、怪物が一匹とは限らない。

　こちらは少人数だ。父の二の舞を踏む余裕などない。

　――だから解析はしない。絶対に。

　この目で“見える”ものだけを見て、判断する。身のこなし、呼吸、視線、気配。

　訓練で身につけた、血の匂いを嗅ぎ分けるような勘で距離を測る。

　そのくらいは、落ちこぼれの自分にもできる――はずだった。

　だというのに私は、目の前の頑固な侍女ひとりを頷かせることすらできない。ままならない。

「――だから、ここからはもう一人でいいって言ってるでしょ」

　理屈で勝てないから、感情で押す。見苦しいのは承知だ。

「そういうわけには参りません。それに今さら戻ったところで――」

　今さら、という言葉が喉に刺さる。

　布告された律令で禁じられた渡界を手引きし、その相手が大魔王の息女。

　手を貸した侍女が魔界へ戻って無事で済むはずがない。

　一緒に来た時点で分かっていた。準備を命じた時点で、分かっていた。

　私が、彼女の運命を狂わせたことも。

　ああ、本当に――なんて。

　その時、土と草の匂いを運ぶ荷車の軋みが近づいた。そして、少年の声。

「えっ」

　視線の気配は、口論の間も感じていた。

　少年が声を上げた理由は分からないが、ユリに続きを言われるのがつらくて、私は反射的にそちらへ意識を向けた。

「私たちに何か……？」

　私より二、三歳下だろう。くすんだ金髪に深い青の瞳。顔立ちは凡庸。身のこなしも鈍い。

　魔界の下層でも、弱い方に数えられるだろう。角兎（レベル十）ほどの脅威すら感じない。

「……あの、貴方がたは……」

　ユリが視線だけで私を窘める。話の腰を折るために少年を利用したのだと気づいているのだろう。

　だが不自然にならない会話を選べば、数秒は稼げる。

　少年の父親らしい男が詫びを入れてきた。

「お嬢さんがた、息子が失礼した。初めて街に来て、少し浮かれていたんだろう。……なぁ、カイル」

「えっ、あー……うん、そうかも。ごめん。なんでもない。ちょっと考えごとしてたっていうか」

　どうでもいい。通り過ぎれば、また押し問答に戻る――そう思った。

「まったく、お前って奴は……アリアちゃんには黙っていてやる」

　男の口から零れた名に、私たちは固まった。

　アリア。

　アリア・メイスン。

　禁忌の怪物の名。心臓が一拍遅れて跳ねる。ユリの肩がわずかに強張った。

　私たちは同時に視線を動かす。

　荷車はカルロバから伸びる街道へ向かっている。

　この道の先に、エルナ村がある。

　エルナ村の住人、それも、“アリア・メイスン”に近しい存在――？

　もはや口論などしている場合ではない。

「……アリア、ですって？」

　思わず漏れた声は迂闊だった。見ず知らずの相手に聞き咎めるには不自然すぎる。

「あ、あのっ、あなた方は……もしかして、エルナ村にお住まいですか？」

　すかさずユリが言葉を重ねて、角を丸める。苦しいが、今はそれでいい。

「俺の幼馴染なんだけど……え、なんで村のこと……」

　案の定、不審がられた。

　――どう繋げる。

　そう思った瞬間、カイルと呼ばれた少年が妙なことを言い出した。

「あの……ひょっとして、勇者様の関係者だったりしますか？」

　勇者？

　報告書にあった、人間界の最強――父が余興で解析させ、笑いものにされた存在。

　レベル三百にも満たず、魔王級には及ばないと。

「どうしてそんな風に思うの……？」

　純粋に理由がわからず聞き返すと、曖昧な答えが返ってきた。

「前にうちの村に勇者様が立ち寄ったんだけど、なんか感じが似てるっていうか……」

　解せない。何が似ているというのか。

　その次の言葉で、背筋が冷えた。

「住む世界が違う人みたいだなって」

　変化が解けた感触はない。魔法破りを受けた気配もない。

　なのに――見抜かれたのか？

　冷や汗が浮いたところへ、ユリが割り込んだ。

「そ、その、えっと……私たち、実は勇者様の辿った足跡を巡って旅をしているんです！　ね、ミーナさん」

「ユリ……それはちょっと……。……まあ、いいか。うん、まあ、そういうこと」

　助かった。危ない橋だが、ここで否定すれば余計に不自然になる。

　私は頷き、ユリの作り話に乗った。

　なぜかカイルは腑に落ちた顔をした。父親の方まで得心したような様子がある。解せない。

「あなたたち、今日、村に戻る？」

　流れは、もう乗るしかない。ユリに目配せする。押し問答はこちらの負けでいい。今は一蓮托生だ。

　狙うのはただ一つ――“アリア・メイスン”の情報。

　以心伝心。ユリが笑顔で言葉を継ぐ。

　父親は警戒を見せた。それは正しい。

　だがユリは柔らかく、丁寧に、隙のない言葉でそれを崩していく。

　上品で、礼儀正しく、親切で、少し弱そうで。

　そうして、巧みに同行と村での一泊をまとめてしまった。

　やはり、ユリは頼りになる。

　私の侍女などせずとも、この才覚があれば他に道はあっただろうに。

　――いや。望むことすら許されないと悟ったから、私を選んだのかもしれない。

　いつか理由を聞けるだろうか。

※※※※※

　かくして私たちは荷車に並び、エルナ村へ続く街道を進んだ。

　お題目にした“勇者の足跡”などどうでもいい。関心事はひとつだけだ。

「ねえ、さっき言ってたアリアって……どんな子？」

　少年――カイルは訝しげに眉を寄せた。

「どんなって……まあ、普通？　同い年で家が隣で、家族みたいなもんだけど」

　普通。

　レベル一億の怪物に、これほど似つかわしくない言葉があるだろうか。

「……変わったところとかは？」

　私が訊くと、カイルの歩幅がわずかに乱れた。

　魔物には、姿を変えることで力を増す種もいる。“アリア・メイスン”もそういう類か――。

「いや、特に……あ」

「何？　何かあるの？」

「あいつ、蜘蛛とか百足とかが苦手なんだけど、なんか芋虫は普通に触れて……」

　心底どうでもいい。

　私は解析を封じたまま、質問を重ねた。

　言葉の温度を測り、目線の逃げ方を読む。

　けれど返ってくるのは、“アリア・メイスン”が“普通”だという答えばかりだった。

　普通。普通。普通。

　大魔王を消した普通。

　人間界にはそんな普通が、無造作に日常へ紛れているというのか。

※※※※※

　村が見えた瞬間、胸がきゅっと縮んだ。

　敵地だとか危険地帯だとか、そういう言葉では足りない。

　私は“怪物”に会いに来た。

　けれど怪物の居場所は、城でも遺跡でもない。土と草の匂いがする、平凡な村だ。

　――馬鹿げている。

　馬鹿げているのに、皮膚が粟立つ。

　平凡な世界の書き割りの向こうに、巨大な何かが潜んでいる。

　身じろぎ一つで書き割りは吹き飛び、どんな強者でも消える――そんな確信めいた悪寒。

　村の入口、石垣のそばに少女がいた。

　栗色の髪。前に垂らしたおさげにリボン。琥珀色の大きな瞳。

　日に焼けた肌。土汚れの染みついた素朴な服。

　こちらに気づくと、手を挙げてカイルの名を呼び――止まった。

　目が合った瞬間、私の第一印象は、

　……弱い。

　いや、弱く“見える”だけのはずだ。

　身のこなしに戦いの癖がない。呼吸に魔力を練り込んだ気配もない。

　戦士の風格もない。魔界の下層、角兎より弱そうにすら見える。

　なのに。

　視線を向けられただけで喉がひゅっと狭くなる。

　胸の奥が、触れてはいけないものを撫でられたみたいにざわつく。

　これが、アリア・メイスン。

　報告書に記された禁忌。大魔王を消した存在。レベル約一億の怪物。

　有識者たちが理屈を積み上げ、恐怖に追いつくために膨らませた数値。

　それでも、私より強い者たちが怪物だと断じたのだ。

　その事実が、私を怯えさせる。

「この子が――幼馴染のア(・)リ(・)ア(・)？」

　禁忌の名を口に出してしまい、反射で視線を逸らす。

　少女の視線が突き刺さる。

　警戒と疑念――そして、これは……嫉妬？

　そんなものは想像していなかった。

　怪物である彼女と、観測者である私。勝手に単純な図式を作っていた。

　だが彼女の頬はわずかに強張り、見知らぬ女である私をじっと見つめている。

　幼馴染の少年に近づく女への対抗心。嫉妬。

　あまりにも普通で、分かりやすい感情。

　これは、怪物……？

　ユリがすぐに“勇者の足跡”の作り話を繋ぐ。私もそれに乗る。村人の前で波風を立てる理由はない。

「はじめまして。私はミーナ。彼女はユリ」

　私は、なるべく人間らしい笑みを作る。武器ではない笑み。刃を隠す笑み。

　少女――アリアは笑顔を作り、明るい声で歓迎した。村の入口で両手を広げて。

　……普通だ。怖いほど普通だ。

　けれど私は目を離せない。ユリも同じだ。

　強さは感じないのに、記録に残る事実が胸に刺さって抜けない。

　ここにいるだけで、魔力核の奥がざらつく。

　解析はしない。父の二の舞は踏まない。

　だから私は、言葉で測るしかない。

「……仲がいいのね」

　私がそう言うと、アリアは照れたように、それでも必死に平静を装って答えた。

　怪物アリア・メイスンは、怪物の顔をしていない。匂いもしない。格もない。

　人違い、勘違い、調査ミス――そんな言葉が頭をよぎる。

　確かめるのは簡単だ。魔族にとって呼吸のように自然な行為。

　解析魔法。

　本物なら、測った瞬間に死ぬ。

　では、それで何が分かる？

　アリア・メイスンが怪物だということ。父の死が彼女に起因するということ。

　――それを命がけで知って、どうする。

　私は今、測れないものを目の前にしている。

※※※※※

　村長の住まいだという赤い屋根の家は、村の入口からも見えた。宿を求めるならそこへ行け、とカイルの父フレッドは言う。

　アリアが案内を申し出たが、荷物を理由に辞退した。場所は分かる。交渉はユリアーナがいれば不足はない。

　今はまだ、アリアという存在と正面から向き合う心の整理がつかなかった。

（……ユリ、あなたもそうでしょ？）

　私たちは村長の家を訪ね、偽りの目的と一泊を求めた。

　ユリは礼儀正しく頭を下げ、礼金の話をし、滞りなく話をまとめる。勇者にも貸し出したという空き部屋は粗末だが清潔だった。

　夕暮れ。村のあちこちから煮炊きの煙が立ち、空に溶ける。

　振る舞われた夕餉は質素だったが、温かかった。

　村の誰も怪物の存在を知らない。

　私は窓の隙間から外を見た。道を歩くアリアがいる。桶を抱え、少しよろけ、笑って、誰かに手を振っている。

　……角兎以下の弱小生物にしか見えない。

「ミーナさん」

　ユリが小声で呼ぶ。誰の耳があるか分からないから、呼び方は簡略だ。

　この異常な平凡の中でも、彼女の用心深さだけは揺らがない。それが少し、心を落ち着かせる。

　部屋の扉を閉め、声を落とす。

「確認します。解析はしません。過度の接触や詮索も避けます」

「ええ」

「では、どうやって確かめますか」

　……どうやって。

　唇を噛む。

　今ここで分かることは一つだけだ。

　アリア・メイスンは自分の力に無自覚か、あるいは隠している。

　魔界の常識は通じない。力で押すのは悪手だ。

　無自覚なら刺激を与えれば弾けかねあい。

　隠しているなら敵と見なされ排除されるのが関の山だ。

　どちらに転んでも、こちらが死ぬだけ。

　元より父の復讐を望んでいるわけでもない。魔界の行く末を変えられるとも思っていない。

　だから残る手段は――観察だ。言葉と態度で矛盾や綻びを見出す。

　そのための最適なやり方が、一つある。

「友達になってみようと思うの」

　私が言うと、ユリは目を見開いた。

「危険すぎるのではないでしょうか」

「危険すぎるから、信頼を作って排除されないようにするのよ」

　魔界では、レベルという秤が関係を決めてきた。

　けれどここでは、その秤は使えない。使うわけにはいかない。

　ならば私は、数値ではなく言葉で近づく。

　優劣ではなく、距離で測る。

　観測者ではなく、友として隣に立つ。

　それが、レベル百に満たない弱者――魔王女ヘルミーナの戦い方だ。