レベル四十三京の幼馴染とモブの俺の何事もない日々

エルナ村のアリア④：私と幼馴染の何事かありそうな予感

　カイルが、フレッドおじさんと一緒に街に行ってしまった。

　遊びに行ったわけじゃない。お使いと顔合わせなんだって。

　普通、そういう挨拶周りは十五歳になってからするものらしいけど、カイルはちょっと普通じゃないから。

　背が伸びて力も強くなって――カッコよくなった――のは、置いておいて。

　とにかく、仕事にまじめで、細かいことによく気が付いて、作業がすごく丁寧なのだ。

　それに、農作業だけじゃなくて、ハンナお姉ちゃんのお店の帳簿仕事もしている。

　計算がすごく速くて、自分より正確だって、お姉ちゃんがベタ褒めしてた。

　私の幼馴染は凄いんだって自慢したくなる気持ちと、置いて行かれたり誰かに取られちゃわないかって気持ちがある。

　だから、カイルが街に行っている間、ずっと落ち着かなかった。

　街で可愛い女の子と出会ったり。

　カイルの賢さが買われて街で働かないかって誘われたり。

　それにカイルも乗り気になって、村を出ようと思ったりして。

　そんなことないって頭の中で何度も自分に言い聞かせてみたけど、足は村の入口から離れない。

　家の手伝いを終わらせて、入口の石垣のところに腰かけて。

　ちょっと村の中に戻って、また戻ってきて。

　ウロウロしてるうちに、ハンナお姉ちゃんに「犬か」って笑われた。

「帰って来たら吠えないようにねー？」

「吠えないもん」

　そう言い返したけど、尻尾があったら振ってしまうんだろうなって自覚はある。

　……でも、心配なんだもん。

　街まではそこそこ距離があるし、人も多いらしいし、変な人だっているかもしれないし。

　だから、道の向こうに荷車と人影が見えたとき、胸のあたりがきゅっとした。

　カイルだって分かった途端に、心の中の尻尾がぶんぶんしてしまう。

「あ、カイル――」

　手を振りかけて、固まる。

　おじさんとカイルの他に、知らない女の子と女の人が二人。

　……。

　……だいぶ。

　かなり。

　相当、可愛い子。

　いや、可愛いというよりは――綺麗。

　黒髪の子はわたしより少し年上で、肌が白くて、すっとした顔立ちで。

　服は街娘っぽいのに、布も仕立ても良くて、なんか「ちゃんとしてる」感じがする。

　私と似た髪色の女の人は一回り年上の大人の女性。

　整った顔立ちだけど優しそうで、背が高くて、スタイルがすごい。ちょっと勝てない。

（なにそれ）

　口の端が、勝手に引きつった。

「……。ふ、ふーん。へー」

　思わず漏れた声は少し裏返ってた。

　よくないことを考えがムクムクと湧いてきて止まらない。

　カイルは荷車を引きながら、いつもよりほんの少しだけ早足で近づいてくる。

　顔が……なんか、変だ。

　落ち着かないというか、目線があちこち泳いでいるというか。

（……やましいものがあります、って顔してない？）

　気のせいだったらいいけど。

　でも、いつものカイルなら、真っ直ぐこっちを見て「ただいま」って言うはずだ。

　今日は、ちらっとこっちを見て、すぐ視線をそらした。

「……カイル、帰ってきたんだ？」

　できるだけ普通の声で言ったつもりだけど、ちょっと嫌な子みたいな言い方だったかも。

「お、おう。ただいま」

　カイルの返事は、なんか引っかかってる。

　わたしが面倒臭い感じになっちゃってる時の反応。

　それが分かっててもモヤモヤが止められない。

　その横で、黒髪の女の子がじっとこっちを見ていた。

　真正面から。

　逃がさないみたいな目つきで。

「この子が――幼馴染のア(・)リ(・)ア(・)？」

　わたしから目を背けて、カイルにそう聞いた。

（……は？）

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　なに、今の。

　なんでカイルに聞くの？

　なんでわたしの名前知ってるの？

　それに、幼馴染ってことも。

　まさか、カイルが、わたしのこと話した？

　この綺麗な子に？

　なんて言って話したの？

　“ただの幼馴染だよ”って言ったの？

　胸の中がすごくモヤモヤする。

　嫌な想像ばかりがどんどん膨らんでいく。

　こんな綺麗で、歳の近い子とお喋りしながら帰ってきたの？

　もしかして、街でも一緒に行動していて、デートとか……。

「あー。アリア、この人達は……」

　カイルが気まずそうに説明しようとする。

　でも、その前に黒髪の子が一歩前に出て話し始めた。

　あ、なんか、これ……すごく、やだ……。

「はじめまして。私はミーナ。彼女はユリ。あなたがアリアってことでいい？」

「……うん。アリア。カイルとは幼馴染」

　自分で言ってから、「なんで今それ言った？」と少し後悔した。

　でももう遅い。

　女の子――ミーナ、とカイルがさっき呼んでいた――は、ふっと目を細める。

「ああ、そうなのね」

　そうなのね、って、何。

「私達は、勇者様の足跡を追う旅の途中なの。このエルナ村にも立ち寄ったって聞いて」

　横からカイルが少し慌てたみたいに口を挟んだ。

「街の出入り口で偶然会ってな。陽が落ちる前に着かないと大変だと思ってさ」

「ええ、とても助かりました」

　ユリと呼ばれた女性が柔らかく頭を下げた。

　姿勢が良くて上品。聖女様みたい。

　……フレッドおじさん、ちょっとだらしない顔してる。

　後でエレナおばさんに言っておこうか。

　ううん、そんなことより、カイルだ。

　目的地が一緒だから同行しただけ。

　その方がお互いに安全だし間違いがないのは確かだと思う。

　でも、二人から言われると、口裏を合わせてるみたいに感じてしまう。

　カイルの顔をじっと見る。

　やましいところが無いか探るみたいに、じーっと見て。

　“失敗したなぁ”って顔をしてることに気付いた。

　前に、わたしのこと見過ぎって詰めた時と似た表情。

　カイルは頭が良いんだけど、時々、変なこと言ったり、ボーッとしたりする。

　そして、何かある度に、わたしのことをチラチラどころじゃなくて見てる。……えへ。

　頭の中でハンナお姉ちゃんの声が蘇る。

　――「ああいう人たちがいいのかな」って考えちゃうのはね、半分は「自分に自信がないから」よ。

　――「自分が選ばれなかったらどうしよう」って、びびってるだけ。

　ほんのりミントティーの香りといっしょの思い出。

　……うぅ。今のわたし、絶対コレだ。

　カイル、困ってる顔してる。

　横にいる二人じゃなくて、わたしに対して困ってる。

　デレデレとかしてない。たぶん、そう。

　カイルのこと、勝手に疑って、そういうのはよくない。分かってる。

　でも、分かってても止まらないときがある。

　胸の奥が、きゅうって縮んで、息が浅くなる。

――それでも。カイルが困ってる顔をしてるなら、私は私の顔をちゃんとしなきゃ。

　心の中の尻尾を鷲掴み。無理矢理、振り回す。元気、出ろ！

「そ、そうだったんだ！　ようこそ、エルナ村へ！　カイルとおじさんもお帰りなさい！」

　両手を広げて二人に向かって歓迎の気持ちを表す。

　ちょっとヤケクソみたいな感じだけど、ちゃんとした笑顔で出来たと思う。

　うん、もう大丈夫。きっと。

　……あとで、ちゃんと聞かせて貰うからね、カイル。説明して。

「ああ。ただいま、アリア」

　大きな声に驚いたのか、二人がちょっと固まってる。悪いことしちゃったかも。

　でも、カイルがやっといつもと同じ感じで、ただいまって言ってくれたから良かった。

「と、とりあえず荷物運ばないとだな。アリアも家まで戻るよな？」

「うん」

　いつも通りのやり取りが嬉しい。

　ミーナは、わたしたちを見比べて、小さく微笑んだ。

「仲がいいのね」

　さっきまでだったら嫌味みたいに取ってたかもしれないけど、そういうのじゃないと思う。

　だって、この子、カイルのこと、別に好きって感じじゃないもの。

　さっきから、わたしの方ばっかり見てる。

　カイルのことが好きで、幼馴染のわたしがいたら、カイルがどんな顔してるかって気になるよね？

　わたしは気になる。絶対、気になるもの。

　この子はカイルのそういうのを全然気にしてない。

　……それはそれで、なんか、ちょっと、うーん。まぁ、良っか。

「ふ、普通だよ」

　精一杯、平静を装って答える。

「幼馴染だし。家も隣で、ずっと一緒にいただけだから」

「なるほどね」

　何が「なるほど」なの！？

　ユリさんの方も、なんでずっと、わたしの方を見てるの！？

　身動きするたびにビクってしてて、なんか悪いことしてるみたい……。

　この人達、勇者様達の足跡を追う旅とか言ってたけど、本当にそうなの……？

　わたしは、勇者様たちが来た時に感じたワクワクとは違う胸騒ぎを覚えた。