レベル四十三京の幼馴染とモブの俺の何事もない日々

エルナ村のアリア③：フローレンス商店と、ミントの香りの相談事

　勇者アルヴィンが村を去った次の日。アリアはフローレンス商店のドアベルを、カラン、と鳴らした。

「いらっしゃ……あら、アリアちゃん」

　カウンターの奥で帳簿を書いていたハンナお姉ちゃんが顔を上げる。

　アリアは「こんにちは」と言おうとしたけど、うまく声が出てこなかった。

　おなかの中に、小石が詰まっているみたいだった。

「……どしたの、その顔」

　開口一番、それだった。

　ハンナお姉ちゃんは椅子から立ち上がりながら、じろじろとアリアの顔を見てくる。

「おつかいの顔じゃない。落とし物探してる顔でもない……うん、これ、“相談したいときの顔”だわ」

「そ、そんな顔してた？」

「してる。しかも今日は髪、ちゃんと整えて結んでるでしょ。“ちょっと気合い入れて来ました”って顔」

　ずばっと言われて、アリアは思わず後ろ髪を押さえた。

「……お邪魔じゃない？」

「忙しかったら『あとで』って言うから大丈夫。今日は見ての通り暇。ほら、奥、座って」

　促されるまま、店の奥の丸いテーブルに腰を下ろす。

　ここは、村の人がよくお茶を飲んだり、世間話をしたりする場所だ。

　少しして、湯気の立つカップが二つ、トン、とテーブルに置かれる。

「今日はミントティ。頭の中がごちゃごちゃのときに効くやつ」

　ハンナお姉ちゃんが片目をつむる。

　アリアはカップを両手で包んで、ふうっと小さく息を吐いた。

「……あのね、ハンナお姉ちゃん」

「はい、どうぞ」

「勇者様たち、行っちゃったね」

　言った途端、自分の声が少し沈んでいるのが分かった。

　ハンナお姉ちゃんの口元が、ちょっとだけ緩む。

「やっぱりその話ね」

「“やっぱり”ってなに」

「そりゃあ、もう、村じゅうそればっかりだからよ」

「“勇者様かっこよかったわねえ”“聖女様だ、ありがたや”“俺は剣士様の方が”“エルフなんて初めて見た”って」

「……だよね」

　アリアは視線をカップの中に落とした。

「勇者様もすごかったけどさ……仲間の人たちも、すごい綺麗だったよね」

「あー、そっちね」

　ハンナお姉ちゃんはすぐ頷く。

「レイアさんに、フレデリカさんに、リィエさん。あの三人は、どこ行っても“美人”って言われるタイプよ」

「やっぱり、そうなんだ」

「街でもそうそうお目にかかれないくらい。お話の中から抜け出てきたみたいだったでしょ？」

「……うん。そう思う」

　レイアは、ただ立ってるだけでかっこよかった。

　高い背、まっすぐな背中、腰の剣。少し笑っただけで、空気がきりっとする感じ。

　フレデリカは、柔らかく笑うたび、胸のあたりがふわっと明るくなった。

　声まで優しくて、話していると落ち着く。

　リィエは、表情はあまり変わらないのに、目がすごく綺麗だった。

　森の奥みたいな色で、じっと見られるとドキっとする。

「ねえ、ハンナお姉ちゃん」

「はいはい」

　ミントの匂いを胸いっぱいに吸い込んでから、アリアはえいっと心の中で飛び込むみたいにして、口を開いた。

「カイルってさ……」

「出た」

「まだ何も言ってない！」

「“カイルってさ”から始まる話、うちじゃだいたい決まってるのよ」

　さらっと言われて、言葉がつっかえる。

　ハンナお姉ちゃんは、にやにやしながら続きを待っていた。

「……カイルって、“ああいう人たち”の方が、いいのかなって」

「“ああいう”って？」

「勇者様の仲間みたいな……綺麗で、強くて、大人で、すごい人たち」

　言いながら、自分で胸がちくっとした。

　レイアたちは大人だ。

　落ち着いていて、旅慣れていて、知らない世界の話をたくさん知っている。

　アリアとは、何もかも違う。

「カイル、楽しそうに話してたから」

「あー……」

　ハンナお姉ちゃんの顔に、あきれたような、それでもどこか楽しそうな色が浮かぶ。

「まずひとつ、はっきり言っとくね」

「なに」

「“ああいう美人が嫌いな男の子”は、ほとんどいません」

「ぐっ……」

　反論のしようがなかった。

「やっぱり、そうだよね……」

「そりゃそうでしょ。レイアさんみたいなかっこいいお姉さんに目を向けられたら、たいていの男の子はちょっと浮かれるわよ」

「フレデリカさんなんて、優しくて綺麗で……それにあのスタイルはもう反則だわ」

「リィエさんは、もう完全に別世界の人ね。夢に見ちゃうんじゃないかしら」

　たまに見るフワッとした旅や冒険の夢。

　昨夜、見たときはアルヴィンらが出てきて、前よりもずっとハッキリしていた。

「わたしも見た……」

「ほら、自分でもちゃんと分かってるじゃない」

「でも、だって。……比べちゃうもん」

「でしょうね」

　ハンナお姉ちゃんは肩をすくめてから席を立ち、小さな瓶を棚から取って戻ってきた。

「はい、おやつ」

「……ありがと」

　小さなビスケットを一枚口に入れる。

　甘さが広がって、少しだけ心が落ち着いた。

「で、アリアちゃん的には、何が一番嫌だったの？」

「え？」

「カイル君が美人たちと話してたこと？」

「ん」

「それで楽しそうだったこと？」

「うー」

「そのうち連れていかれちゃいそうだな、って思ったこと？」

「んぅ……」

　指を一本ずつ折りながら言われて、全部胸にぐさぐさ刺さる。

「……全部」

「全部か。贅沢だねえ」

「贅沢ってなに！」

「だって実際、カイルくん、誰かに連れていかれた？」

「……いない」

「今もちゃんと村にいて、アリアちゃんと同じように畑手伝って、木の実拾ってるんでしょ？」

「……うん」

「なのに、“ああいう人たちの方がいいのかな”って、勝手に不安になってるわけだ」

「だって……」

　言葉が止まる。

「だって、あの人たち、すごく大人で、綺麗で、強くて、いっぱい旅してて、世界のこと知ってて……」

　言いながら、涙が出るほど悔しいわけじゃないのに、胸の中がぎゅっとなる。

「わたしなんかより、ずっと、似合いそうだなって」

　ぽつっと、本音がこぼれた。

　村長さんの家でフレデリカさん達と話していたカイルは、なんだか“横並び”な気がした。

　大人がしゃがんで目を合わせてくるあの感じ。

　皆がカイルを相手にする時は、それが”ちょっと”に見えるのだ。

　ハンナお姉ちゃんは「ふむ」と小さくうなずく。

「それをちゃんと口に出せたのは、えらい」

「よくないよ」

「いいの。言えないままムカムカして、あとで爆発するよりずっとね」

　そこで、ハンナお姉ちゃんの顔が少し真面目になる。

「いい？　アリアちゃん」

「うん」

「“ああいう人たちがいいのかな”って考えちゃうのはね、半分は“自分に自信がないから”よ」

「……半分？」

「そう。で、残り半分は——」

　ハンナお姉ちゃんは、じっとアリアを見つめる。

「カイルくんのこと、ちゃんと大事だからに決まってるでしょ」

　ビスケットの甘さが、変なところで止まったみたいになった。

　しゃっくりが出そうで出ないみたいな、詰まった感じ。

「す……」

「す？」

「す、き……かどうかは、まだ……分かんないけど」

「はい、顔」

　言われなくても分かる。顔がカッカしてきてる。

「やだ、顔見ないで！」

　慌てて両手で頬を隠す。自分でも分かるくらい熱い。

　ハンナお姉ちゃんは、笑いをこらえているのが丸わかりだった。

「前も言ったけどね。“友達として大事”と“男の子として好き”って、ほんとややこしいのよ。幼馴染は特に」

「……」

「旅の話聞いて、胸がどきどきしたんでしょ？」

「……した」

　海の話。魔物の話。空まで届く大きな木の話。

　ただの昔話じゃなくて、本当に見てきた人の話だった。ワクワクした。

「勇者様たちみたいに、外の世界に行ってみたい、って気持ちもある」

「……ある」

　村の子なら一度は考えること。カイルだって、きっと。

　だから。

「でも同じくらい、“カイルがどこか行っちゃうかも”って思うと、不安になる」

「ある……」

　全部言われてしまった。

　心の中をそのまま声にされたみたいで、くすぐったい。

「じゃあね。“カイル君はああいう人たちがいいのかな”って考えるのは」

　ハンナお姉ちゃんは指を立てる。

「“自分が選ばれなかったらどうしよう”って、びびってるだけ」

「自分が……？」

「それも、“幼馴染のアリア”じゃなくて、“女の子のアリア”として、ね」

　そこまで言われると、もう誤魔化しようがなかった。

　アリアはテーブルに額をぺたりとくっつける。

「……そんなの、考えたくないのに」

「考えちゃうのが、お年頃ってやつよ」

　ハンナお姉ちゃんの声が、少しだけ柔らかくなる。

「じゃ、逆にアタシからも質問」

「……なに」

「アリアちゃんから見て、カイルくんって、“ああいう人たちの隣”にいる姿、想像できた？」

「……」

　アリアはしばらく黙って、さっきのことを思い出してみる。

　勇者様と話しているカイル。

　レイアと剣の話をしているときのカイル。

　フレデリカに暮らしのことを聞かれて答えるカイル。

　リィエに頭を撫でられて、困った顔をしているカイル。

　全部、「楽しそう」ではあった。

　でも——

「……なんか、“一緒に歩いてる”って感じじゃなかった」

「でしょ」

　ハンナお姉ちゃんが頷く。

「だって、カイル君、あの人たちを“すごいなあ”“きれいだなあ”って、遠くから眺めてる目だったもの」

「隣に並んでる目じゃない。住む世界が違うって分かってる目だわね、あれは」

「……」

「アリアちゃんの家の前で、一緒にスープ飲んでるときとか、木の実拾ってるときの方が、ずっと“隣って顔”してるわよ、あの子」

　その言葉に、胸の奥のもやもやが、少し形を変えた気がした。

「それにね」

　ハンナお姉ちゃんは、悪戯っぽく笑う。

「男の子って、“遠くで眺める綺麗な人”と、“一緒にいると落ち着く人”、けっこうちゃんと分けてること多いの」

「……」

　よくわかんない。

　きれいで、かっこいい方が”つよい”気がする。

「カイルくんがどっちをどう選ぶかは、アリアちゃん次第よ」

「わたし次第……？」

「そう。アリアちゃんがどうするか。どうしたいか」

「旅に憧れて外へ出るのか、村で隣にいるのか。それとも、もっと別の道なのか」

　ハンナお姉ちゃんが胸の真ん中あたりを指さしてきて。

　わたしは胸に手を当ててみた。

　フレデリカさんと違ってぺったんこで、とくんとくんと言ってる。

「選べるの、それ」

「選ばないでいるとね、“取られるかも”って不安だけがずっと残るのよ」

　ハンナお姉ちゃんは、テーブルに身を乗り出してアリアの目を見る。

「“カイルはああいう人たちがいいのかな”って考える前に」

「……うん」

「“わたしは、カイルとどうしたいのかな”って、自分に聞きなさい」

　その言葉が、すとん、と胸に落ちる。

（わたしは——カイルと、どうしたいのかな）

　旅に出たいのか。

　村にいたいのか。

　そのどっちに、カイルがいてほしいのか。

　うまく言葉にはならない。

　でも、そのことを考えないといけないんだ、ってことだけは分かった。

「……考えてみる」

　そう答えると、ハンナお姉ちゃんは満足そうに微笑んだ。

「よろしい」

「子ども扱いしてる……」

「今はまだ子ども。これから“女の子”になって、“そのうち大人の女”になってくの」

「……勇者様の仲間みたいな？」

「そこは頼れるハンナお姉さんって言うところじゃないの？」

「ま、なにを目指すかどうかは、アリアの好きにしなさい」

　ハンナお姉ちゃんはそう言ってから、ふっと笑う。

「でもひとつだけ言っとくとね。なりたい自分に絶対なれるわけじゃないし、なりたい自分と、好きになってもらえる自分が同じとも限らないの」

「カイルは？」

「少なくとも、今のアリアちゃんが嫌いって風には見えないわね」

　はぐらかされたみたいなのに、不思議と嫌じゃなかった。

　店を出ようとして扉に手をかけたとき、背中に声が飛んでくる。

「アリアちゃん」

「なに？」

「さっき言ってた“勇者様みたいに旅に出てみたい気持ち”も、ちゃんと大事にしなさいよ」

「……え？」

「“カイルのために諦める”とか、“カイルのために残る”とか、そういうのじゃなくて」

「アリアちゃんがほんとにやりたいことが先。で、その隣に誰がいるかは、その次」

　ハンナお姉ちゃんの言葉は時々、だいぶ難しい。

　でも、それが”子ども扱いじゃない時”なんだってことは、なんとなくわかる。

「……むずかしい」

「むずかしくていいの。簡単な答えは、だいたいつまらないから」

　ひらひらと手を振るハンナお姉ちゃんに軽く会釈して、アリアは店を出た。

　外の空は、雲一つない青。

　勇者様たちは、もう遠くへ行ってしまった。

　でも、彼らが残していったもの——

　旅への憧れ。

　自分の将来のこと。

　村への愛着。

　そしてなにより——

（カイルは、ああいう人たちがいいのかな）

　さっきまで胸を占めていた問いは、少し小さくなっていた。

　代わりに、

（わたしは、カイルとどうしたいのかな）

　という新しい問いが、真ん中に居座っている。

　答えはまだ分からない。

　でも、ちゃんと考えてみよう、と思えた。

　村の道の先に、小さな人影が見える。

　いつもの歩幅で歩いてくる、見慣れた横顔。

「……カイル」

　胸の奥で名前を呼んで、アリアは一度だけ、深く息を吸った。

「カーイルー！」

　いつも通りの声で手を振る。

　いつも通りに振り向いて、少し眠そうな顔で手を挙げる。

　その仕草が“当たり前”であるほど、アリアは変に安心して、変に焦った。

　走って、並んで、同じ速さになる。

　それだけで、今日の答えはまだ出ていないのに、少しだけ前に進んだ気がした。

　問いの答えを探す旅は、村の真ん中から始まる。

　そう思いながら、アリアは今日もいつも通り、カイルの隣へ駆け寄っていった。