レベル四十三京の幼馴染とモブの俺の何事もない日々

エルナ村のアリア②：フローレンス商店と、はちみつリンゴ味の相談事

　ハンナお姉ちゃんのお店、フローレンス商店のドアベルの音は、アリアにとって、少しだけ特別な音だ。

「いらっしゃ──……って、あら、アリアちゃん」

　カウンターの向こうから顔を出したのは、くるくるとまとめた赤茶色の髪に、いつものエプロン姿のハンナお姉ちゃんだった。二十代半ば、村の「若い大人代表」みたいな人。

「ハンナお姉ちゃん、こんにちは」

「はいこんにちは。今日はおつかい？　それとも、また新しいリボンが欲しくなったとか？」

「えっと、その……」

　アリアは、両手で抱えてきた空っぽの籠の持ち手を、ぎゅっと握りしめた。

　本当は、おつかいでも、リボン目当てでもない。

　ただ、ここなら少し、胸の中のもやもやを話せるかもしれないと思って来ただけだ。

　ハンナはアリアの顔をちらりと見て、すぐに眉をひそめる。

「……うん。今日は“買い物の顔”じゃないわね」

「え？」

「お客さんの顔って、大体分かるのよ。『これを買わなきゃ』の顔か、『これ欲しい〜』の顔か。……今日のは『ちょっと聞いてほしい』の顔」

「そんな顔、あるの？」

「あるの」

　きっぱりと言い切られて、アリアは思わず笑ってしまった。

　けれど、笑っただけではごまかせなかったらしい。ハンナはカウンターから出てきて、店の奥の小さな丸テーブルを指さした。

「とりあえず座ろっか。特別にとっておきを出したげる」

「……うん」

　促されるまま椅子に腰掛けると、ハンナは奥の棚から小さな陶器の瓶を出してきた。あけた途端、ふわっと甘い匂いが広がる。

「はい、ハンナさん秘蔵、はちみつリンゴジュース。ちょっとだけよ？」

「わぁ！ありがとう！」

　コップに注がれた黄金色を、アリアは一気にぐいっと飲んだ。喉をすべって落ちていく、蜜と果物の甘さ。

「ぷはぁ……」

「あーあ、酒場でエール一気飲みしてるおじさんみたいな声出して」

「だって、おいしいんだもん」

　頬をふくらませると、ハンナはくすくす笑いながら、自分の分をちびちび舐めるように飲んだ。

「よし。で──誰のこと？」

「えっ」

「“聞いてほしい”って顔して来る子の半分以上は、誰かの話なの。家族か、友達か、……そのへん」

「そのへんってなに!?」

　アリアが突っ込むと、ハンナは肩をすくめて笑った。

「はいはい。じゃ、友達のほうね」

「……カイルのこと、なんだけど」

「はい、きました」

　食い気味に返ってきて、アリアはさらに小さく肩をすくめた。

「最近ね、ちょっと、変だったの」

「ふむふむ」

　ハンナは相づちだけ打って、黙って続きを待つ。

「なんか……わたしのこと、避けてるっていうか。話しかけたらちゃんと返事はしてくれるんだけど、前みたいに『行こー』って言ったらそのままついて来る感じじゃなくて。……用事あるって断られること、増えたし」

「うんうん」

「それで、わたしと遊ばないで、村長さんのとこ行ったり、バートンさんに外の森の話聞いたり、ハンナお姉ちゃんのとこで街の話聞いてたり」

「あー、最近やたら外の話、聞いてきたのはそういう」

　ハンナは頷く。

「なんか、その……村の暮らし、嫌になっちゃったのかなって」

　言葉にしてみた途端、胸の奥がきゅっと縮んだ。

「ここからどこか行っちゃうのかなって。……わたしのこと、嫌いになっちゃったのかなって」

「ふむふむ、だいぶ出てきたわね、本音」

　ハンナは肘をついて顎に手を添え、アリアの顔を覗きこむ。

「で、そのあとどうなったの？」

「……森に、一緒に行ってくれた日があったの」

　木の実を拾って、二人だけ残ったあのとき。

　カイルが「村が嫌いなわけでもない」「お前が嫌いになったわけでもない」「ここで生きてくつもりだ」って言ってくれたこと。

　「お前がいるなら、なおさらだ」なんて、ずるいことまで言ったこと。

「その日からは、前みたいに、一緒にいてくれるようになったの。森にも行ってくれるし、木の実拾いも、ちゃんと手伝ってくれて」

「じゃあ今は、“避けられてる感じ”はしないのね」

「うん。でも……」

　アリアは、コップのふちを指でなぞる。

「なんで、あんなふうに急に変になってたのか、気になってて。わたし、何かしちゃったのかなって」

「なるほどねぇ」

　ハンナはコップを置き、腕を組んだ。

「それってさ」

「うん」

「……“急に恥ずかしくなった”だけじゃない？」

「……………………え？」

　頭の中で言葉がぐるっと回って、どさっと落ちる。

「は、恥ずかしい？」

「そう。『あれ？』ってなるやつ」

　ハンナは指先でテーブルをとんとんと叩く。

「小さい頃はね、男の子も女の子も、あんまり気にしないのよ。泥まみれで走って、川に落ちて、一緒に怒られてさ」

「う、うん……」

「でも、だんだん大きくなるとね。ふと『あれ、この子……前とちがう？』って思う日があるの。背が伸びたとか、声がちょっと落ち着いたとか、笑い方が変わったとか」

　アリアの頭の中に、最近のカイルがぽつぽつ浮かぶ。

　いつの間にか自分より高くなった肩。

　転びかけたとき、がしっと支えてくれた手の大きさ。

　前より、声が少し落ち着いて聞こえること。

「でね、気にし始めると、急にどう接していいか分かんなくなるの。『今まで通りでいいのかな』って」

「…………」

「カイルくん、そういう時期だったんじゃない？」

　さらっと言われて、アリアは固まった。

「アリアちゃんのこと、ちゃんと“女の子”だって思い始めてさ。だから変にぎこちなくなって、距離取っちゃう、みたいな」

「わ、わたしが……女の子だから？」

「そうそう」

　頭がぽん、と音を立てて真っ白になる。

「で、でも……前から女の子だよ？」

「そりゃそうよ」

　ハンナは笑った。

「でもね、自分の変化って、自分が一番気づきにくいの。毎日同じ顔で生きてるから」

「……？」

「周りはね、『あれ？』って気づくのよ。ほんとに急に」

　ハンナはじっとアリアを見て、ふわっと目を細めた。

「アリアちゃんも最近、たまに“女の子の顔”するしね」

「えっ、な、なにそれ」

「さっきみたいに、話してて真っ赤になるとことか」

「なってないし！」

「さっきからずっとなってるし」

　ぴしゃりと言われて、アリアはコップを持ったまま俯いた。

　アリアが黙り込んだのに気づいて、ハンナは少しだけ真面目な顔になった。

「で、今のカイルくんはどう？」

「え？」

「最近は。前みたいに、避けられてる感じ、する？」

　今朝のことを思い出す。

　普通に「おはよう」って言ってくれた。

　森に行こうって言ったら、「入口までな」って、ちゃんと一緒に来てくれた。

　足を滑らせたら、何も言わずに手を伸ばして支えてくれた。

「……前と、同じ。たぶん」

「なら、いいじゃない」

　ハンナはあっさりと言い切った。

「変なこと言われてるわけでも、嫌なことされてるわけでもないんでしょ？」

「うん、それは……ない」

「だったら、“ちょっとそんな時期だったのかな”でいいのよ。今はまた、いつも通り仲良くしてれば」

「そんなもので、いいの？」

「そんなもので、いいの」

　ハンナは肩をすくめる。

「大人だってね、『あれ？距離感変かも』って時期、普通にあるの。仕事でも、友達でも。まして十歳なら、なおさらよ」

「そういうもの、なのかな……」

「そういうものなの」

　そこまで言ってから、ハンナは少しいたずらっぽく目を細めた。

「それにもし、本当に“女の子として気になり始めた”って理由だったとしたら──アリアちゃん、それ、嫌？」

「っ……！」

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　嫌かどうかなんて、考えたことがなかった。

　ただ、避けられるのが寂しかった。隣にいてほしかった。

「……よく、分かんない」

　絞り出すように、それだけ言うのが精一杯だった。

　ハンナは、ふっと柔らかく笑う。

「なら、今はそれでいいわよ。急いで答え出さなくていいんだから」

「……うん」

「とりあえず、“理由の候補”としてね」

　指を一本立てる。

「『カイルくんが急に恥ずかしくなりました』って線、覚えときなさい」

「覚えたくない……」

「覚えなさい」

　ぴしゃりと言われて、アリアは、ぷっと吹き出した。

　笑った瞬間、胸の中に溜まっていた重たいものが、少しだけ軽くなった気がした。

　店を出ようとするとき、ハンナが背中に声をかけてくる。

「アリアちゃん」

「なに？」

「困ったら、またおいで。カイルくんのことでも、それ以外でも」

「……うん！」

　扉の鈴が、軽やかに鳴った。

　外に出ると、村の空は明るかった。

　道の先に、小さな影が見える。いつもの、ちょっと眠たそうな顔をした少年が、籠を片手に歩いてくる。

（……急に恥ずかしくなった、かあ）

　ハンナの言葉が胸の中でくるくる回る。考えるたびに顔が熱くなるから、本当はあまり考えたくない。

　でも、頭のどこかに、その言葉を小さく丸めてしまったまま──

「カイルー！」

　アリアは、いつも通りの声で呼んだ。

　振り向いたカイルが、少しだけ照れたように手を挙げる。

　その仕草を見て、アリアも手を振り返した。

　答えは、今すぐ出さなくていい。

　でも、そんなことを思いながら、今日もまた、二人並んで歩き出した。