もしあのとき、出会っていなかったのなら

５

「あ、やべえ。メシの支度しなくちゃ」

　煉(れん)が急に思い出したように言った。スマートフォンは持ち歩かないのだろうか、プラスチック製のデジタル腕時計を見て、慌ただしく立ち上がる。

「煉くんがご飯のお支度をしているの？」

「ああ、そうだ。さっきも言ったけど兄弟が多いから母ちゃんが大変でさ。俺が晩飯作ってんだ」

　舞(まい)はずっと驚き続けていた。出会った瞬間からそうだった。自分の立場を考えれば、食事を自分で作るなど到底思いつきもしない。都会か地方かという問題ではなく、ただ舞がそのような家庭環境を知らなかっただけだった。

「って言っても、ご飯炊いて味噌汁作って、肉か魚をなんかするだけじゃ」

　それで十分すぎるのではないか。自分にやれと言われても出来る自信などない、と舞は思った。

　そして急に、舞は提案する。

「わたしも煉くんのお家に行きたいな」

「はぁ？なんでだよ。おめえが来るようなとこじゃねえよ」

　煉は思う。舞とはきっと家の大きさからして違う。こんな麗しい白のワンピースを着る少女など、この地方ではまず見かけない。そしてそんな舞の距離の近さに、煉は戸惑いを覚えていた。

「お母様は夕方はいらっしゃらないの？」

「母ちゃんはパートだよ。もうすぐ帰ってくるけど、父ちゃんは今日はたぶん遅い」

「じゃあ、わたしにも手伝わせて」

「だから、なんでそうなるんだよ。やべえ、マジで急がねえと」

　そう言うなり、煉は駆け出した。

「あ、まってよ」

　舞が振り向きざまに手を伸ばしたその瞬間、体勢を崩して堤防の端から落ちかける。煉はとっさに舞の身体を両手で受け止めた。

「あぶねえ……なにしてんだよ」

「ああ、よかった。ありがとう煉くん。だって急に走り出すんだもん」

　舞は煉の腕の中で涙ぐみながら微笑んだ。

「ま、まあ……無事でよかったぜ……」

　煉は恥ずかしげに顔をそむける。舞はまだ微笑んでいる。

「ごめんね。わたし、ちょっと身体が弱いんだ」

　儚く微笑む舞の顔を見た煉は、一瞬意味がわからなかったが、すぐに口を真一文字に結び、目を細めた。腕の中の舞の身体は、驚くほど華奢(きゃしゃ)だった。

「……そっか。わりぃ。変なこと言うからなんか拒絶しちまった。よかったら、うち来いよ」

　そう言ってまた顔を横に背ける。

　舞は一瞬はっとしたが、すぐにぱっと笑顔になった。

「……うん！ありがとう」

　煉は舞を抱いたまま歩き、自転車の荷台に座らせる。

「いくぞ。しっかり掴まってろよ」

「まって、どうすればいいの？」

「俺の腰に手を回して、ぎゅっとしてろ。カーブ曲がる時は言うから重心を……」

　そう説明しかけたが、きっと理解できないだろうと思ったのか、途中で言葉を切り、そのままペダルを漕ぎ出した。

「わぁ！」

「しっかりつかまってろって」

「う、うん……！わぁ……気持ちいい……」

　夏の日差しの中、薫る海風を一身に浴びながら自転車は走り出す。初めての体験に舞は、わずかな罪悪感と大きな感動に包まれていた。ふと漂う煉の汗の匂いに、胸の奥がふわりと揺れるような感覚を覚える。

　ほとんど信号のない道を走り抜け、たどり着いたのは、大きな庭のある二階建ての和風の家だった。白い犬が繋がれ、建物は改築されたばかりなのか新しい。裏には畑が広がり、作物が青々と育っている。

　走り出してから数分、舞にとってはあっという間のアトラクションだった。自然と笑みがこぼれ、涙さえ滲んでいた。

「怖かったか？」

「うん。でもすごく楽しかった」

　煉は舞に手を差し伸べ、荷台から下ろしてやる。

「にいちゃん帰ってきた」

「おかえり」

「レンが帰ってきた！」

「そのおねえちゃん、だあれ？」

　ぞろぞろと煉の家から兄弟たちが出てきた。上から順に男の子、女の子、男の子。一番上の男の子は小さな女の子を抱っこしている。

「こいつは今日知り合った同い年の子だ」

　煉はぶっきらぼうに紹介する。

「うふふ、花咲舞(はなさきまい)と申します。お兄ちゃんのお友達だよ。よろしくね、みんな」

　手を前に揃え、兄弟たちを見ながらお辞儀をするその所作(しょさ)は流れるように美しく、まさに花のような可憐さに、兄弟たちだけでなく煉さえも見とれてしまった。

「にいちゃんの彼女か？」

　二番目の弟がそんなことを口にする。白いシャツに仕立てのいいズボンを履いており、きっと中学生なのだろう。

「バカいうんじゃねえ」

　煉は焦って否定する。舞はにこにこと微笑んでいるばかりで、兄弟たちは戸惑いを隠せない。

「煉、お腹すいた」

　三番目の女の子が言う。二番目と同じくらいの年頃に見える。制服らしいスカートを履いている。

「いま作るから待ってろ。ってか晩飯にはまだ早えぞ。舞、あがれよ」

「うん、ありがとう。お邪魔します」

　舞は玄関で靴を脱ぎ、すぐにそれをくるりと揃える。その仕草でさえ、煉を含む兄弟たちを魅了した。

「ご飯はさっき駿(しゅん)が研いでくれたよ」

「舞さんこちらへどうぞ。にいちゃん、きうりもう取らないと」

「凛(りん)、裏から胡瓜(きゅうり)とってきてくれ」

「ええ〜やだあ、めんどくさい」

「じゃあおめえ漬物なしな」

「え〜しょうがないなぁ」

　なんと穏やかな家庭だろう。舞は通されたリビングの大きなテーブルのある座卓に座りながら、兄弟たちの夕食の準備風景を見て感じていた。こんなにも温かく、仲が良く、協力しあう家族。舞はどこか遠い視線を送りながら、それを見守っていた。

　ぶうたれながらサンダルをつっかけ、裏庭へ胡瓜を取りに行く凛と呼ばれた妹に、舞は自然と歩み寄った。

「わたしもお手伝いしたいな」

「……え、いやですよ……」

　人見知りで思春期真っ只中の凛はそう答える。

「舞、無理すんな。土いじりなんてしたことねえだろ」

　煉は味噌汁の支度をしながら心配そうに声をかけつつ、凛に目配せした。

「……わかったよ」

　凛はしぶしぶ了承し、舞もそのあとをついていった。

「煉の彼女なんですか」

　凛は舞を見ずに歩きながら問いかける。

「違うよ。本当に今日会ったばかりだよ」

「じゃあなんで家まで来るんですか？舞さん、でしたっけ。煉のなんなんですか」

　少し訛りの混じった言葉で聞き取りづらい部分はあるが、舞は明らかに悪意を感じた。その真意はすぐに示される。

「煉はもう部活やめたんですよ。あまり騒がないでもらいたいんです」

　なるほど。舞は察した。煉は部活に打ち込んでいた頃、人気があったのだろう。自分は「おっかけ」のように思われたのだと気づいた。

「そんなんじゃないの。本当にわたしは今日たまたま知り合って、でも大切なお話をしたの。それだけ」

「じゃあなんで家までついてくるんですか。煉のこと、そっとしておいてもらいたいんですよ」

　凛は立ち止まり、振り向いてそう言った。兄を心から大切に想っているのだと舞には痛いほど伝わった。よく見ると、凛も煉と同じような日焼けの仕方をしている。きっと陸上部に所属しているのだろう。尊敬する兄なのだと舞は感じた。

　凛の真剣な眼差しを受け止め、舞は少しうつむいた。ゆっくり大きく瞬きをして、静かに言葉を返すのだった。