もしあのとき、出会っていなかったのなら

１

「こんにちは」

　海岸線、どこまでも続くように思える堤防の上に、少年はひとり佇んでいた。

　その後ろ姿はどこか物寂しく、人を寄せ付けない雰囲気を漂わせている。

　けれど少女は惹(ひ)かれるようにしてその少年の後ろに立った。

「あ、あの……ここに毎日いらっしゃいますよね」

　少女はここ数日、三日ほど続けて少年の姿を見かけていた。

　毎日同じようにそこにいるものだから、自然と気になってしまっていた。

　学校の制服と思われるシャツにズボン。傍らには通学バッグらしきものが置かれている。

「……」

　少年は肩を小さく震わせたが、振り返りはしなかった。

　堤防の上であぐらをかき、腕を前に伸ばして項垂(うなだ)れ、海に身体(からだ)を向けている。

　とりつく島もない空気だったが、少女はもう一度だけ声をかけてみることにした。

「あの……もし？」

「なんだようるせえな」

　少年はようやく振り返った。

　その視線が少女とぶつかった瞬間、彼の動きは止まる。

　瞳が交わるその刹那は、果たしてどれほどの時間を刻んだのだろうか。

　先に沈黙を破ったのは少女だった。

「ご、ごめんなさい！　あまりに気になってしまって、つい声をかけてしまいました」

　取り繕うことなく、素直にそう告げた。

「あ……いや……わりぃ」

　大声を上げそうになったことを、ぶっきらぼうながら少年は謝った。

　それでも結局は海に向き直り、また項垂れてしまう。

「いえ、急に声をかけられて、不審に思わないはずはありませんわ」

　少女が言うと、少年は首を少し横に向け、半ば閉じかけた瞼(まぶた)の奥から彼女を見やった。

「もしよかったら……お話ししませんか？」

　なぜか少女は食い下がるように問いかけてしまう。

　少年のその孤独な背中がそう突き動かすのだろうか。

「……話すことなんかねえよ」

　やはり少年はぶっきらぼうで、少女を拒む。

　おそらく誰に対しても同じように応じるのだろう。

「お隣、よろしいですか？」

「……勝手にしろ」

　言葉は荒いが、これ以上は拒まなかった。

　少女はハンドバッグからハンカチを取り出し、堤防にそっと敷く。

　白いワンピースの裾を膝の内側に挟み、丁寧に腰を下ろした。

　少年はまだ俯(うつむ)いたままだった。

　少女は海に目を向け、顔にかかる黒い髪を耳にかける。

　何秒、何分――そんな時の流れのあと、少女は再び声を発した。

「私は花咲(はなさき)舞(まい)と申します。高校二年生です」

　自己紹介を終えると、少年の方を向き、あなたは？と問いかけるように首を傾けた。

「……」

　俯いたまま、それでも目だけは舞の方を向いている。

　舞(まい)はさらに顔を寄せ、その視線をしっかりと受け止めた。

「聞こえませんわ。もう一度お願いします」

「……倉敷(くらしき)煉(れん)」

「くらしき・れん、さまでよろしいですか？」

「なんだよ、さまって……気持ちわりぃ」

　かなりきつい言葉だった。

　それでも舞(まい)は気にすることなく、名前を教えてもらえたことに胸を撫で下ろす。

「煉(れん)くん、ですね」

「俺も高二だ。敬語はいらねえ」

　同い年だとわかると、舞(まい)の顔に自然と笑みが浮かぶ。

　同世代というだけでも、距離を縮めるきっかけになるものだ。

「そうなのですね……そうなんだ、同い年だったんだ」

　二人の会話はどこかぎこちない。

　そこへ海猫の鳴き声が割り込み、会話の合間に静かな沈黙が落ちる。

　舞(まい)は煉(れん)の首や腕に刻まれた日焼けを眺め、その丸めた背中に何かを感じていた。

「煉(れん)くん、なにかあったの？」

「……なんでおめえがそんなこと気にすんだよ」

　この姿を見て気にならない人がいるだろうか、と舞(まい)は思う。

　三日続けて同じ光景を見てきたのに、町の誰も気に留めなかったのだろうか。

「気になるから声をかけたんだよ。このままじゃ放っておけなかった」

「ほっといてくれよ」

　そっけない言葉にも、舞(まい)はあえて返す。

「今日は平日でしょう？　学校があるのに、こんな場所にいたらおかしいと思うよ」

「おめえだって高二なのに、なんでこんなとこをほっつき歩いてんだよ」

　確かに。言われて返す言葉はなかった。

　けれどやっと興味を示してくれたのだと感じ、舞(まい)は話を続ける。

「わたしは旅の途中なの。たまたま立ち寄ったこの町と景色が素敵で、少しとどまることにしたんだよ」

「……ふーん」

　わかったような、わからないような反応だったが、煉(れん)も完全に無関心ではいられない様子だった。

「煉(れん)くんは、なぜここにいるの？」

「おめえには関係ねえだろ」

　そう言いつつも、舞(まい)の言葉にすぐ反応してしまう自分に気づく。

「関係あります。同い年の男の子が、こんな場所で物思いに沈んでいたら心配になるに決まってます」

「おせっかいだと思わねえのか？」

「思うよ。でも……」

　なぜか放っておけず、気づけば声をかけてしまった。

　自分でも理由ははっきりしない。

「お話したいなって思ったから」

「俺はしたくねえ」

　そう言いながらも、煉(れん)は少しずつ舞(まい)の調子に巻き込まれていく。

　舞(まい)は海の方に向き直る。

　海鳥が飛ぶ水平線へ視線をやり、九月を過ぎた朝九時の潮風を胸いっぱいに受け止める。