チェスガルテン創世記

第八章――炎（ほむら）の子【前編】⑨――

　これ以上聞いてはいけないと思った。だがもう、彼らは引き戻せないところまで来ていた。　

　二人が何も言えないでいるうちに、突如として覡巫(ヴォルヴァ)は白んだ目をかっと見開き、顎を振るわせて吠えた。

「――虐殺と略奪じゃ！　奴は老いも若きもその手にかけた！　同胞の真心に対して、奴は惨たらしい死のみを振りまき立ち去ったのだ！　天王と同じ似姿でありながら、なんという不義理！　畜生にも劣ることをっ……」　

　ひととき顔をのぞかせた、秘めた激情に覡巫(ヴォルヴァ)はむせた。エイナルがその背をさする。見下しているはずの息子の手を、この時ばかりは振り払わなかった。　

　覡巫(ヴォルヴァ)の眼前には当時の恐ろしい惨状が、ありありと浮かんでいるのだった。

「――奴は訪れた先で、虐殺と略奪を繰り返した。地の民(アマリ)も天の民(ヴィト)もみな平等にその刃にかかり、皆がこの新たな脅威に怯えた。そして氏族たちが手を組み、奴が逃げ込んだという山で山狩りが行われた。一度は捉え、証を焼きつけることができたのじゃ。だが――奴は、片腕を切り落とされようとする、一瞬の隙をついて逃亡した。その場の全員を再起不能にしてな。――その後は二度と、誰の手にも捕まることはなかった。やれあそこの山に現れただの、地の民(アマリ)の村を血で染め上げただのと、噂ばかりが飛び交った。とはいえ罪の印があり、目立つ容姿をしておる以上、警戒することはそう難しくはない。前もって遭遇を避けることも、時にはできたのじゃ。それでも皆、怯え、恐れた。奴は嵐そのものであった――噂がふいに途切れたのは、ほんの二十年か十年そこらのことよ。奴の行いの惨状を知る者たちは、きっといずこかで果てたのだろうと、胸を撫でおろしたものじゃ。――だが生きておった。しかも子供を何人も連れて、ここまでやってきた――奴が目の前に現れた時、わしは天王に試されている心地であったよ」

「それがじいさんだって言うのか」　

　フェンリルは不気味なほど静かな声でたずねた。

「――遙か古(いにしえ)、神々の大戦のおりに女神の率いる地の民(アマリ)の軍勢に対抗するため、天王によって人としての魂を肉体より剥がされ、獣のさがを植え付けられた戦士たちを知っておるかね？　その驚異的な力は天も地も、それこそ己をも、破壊し尽くしかねず、最後は天王の雷(いかずち)をもって、荒ぶる魂を鎮めねばならなかった――奴は正にこれよ。神の狂気を体現せし戦士、狂嵐の獣(ベルセルク)じゃ。けして我らの助けにはならぬ……」

「それが、じいさんだって言うのか」

　フェンリルがくりかえしたずねると、覡巫(ヴォルヴァ)は哀れな者を見るまなざしを向けた。

「……獣の魂が、既に鎮まっておったのは幸いであった。でなければわしは……わしなどは、まなざしひとつ、言葉ひとつ、交わすことすらかなわなんだろうて……」　

　フェンリルは目眩がした。　

　覡巫(ヴォルヴァ)が語る狂嵐の獣(ベルセルク)となった奴隷の男と、彼の知る頑固な老人が結びつかない。――どうしても、結びつけることができない。　

　なのに、もてなしを惨たらしい方法で反故にしたのは、カザドの方だったのだと。　

　カザドのその本質は、フェンリルを襲った獣(けだもの)たちと同じなのだと。　

　彼らの知る養い親としての顔は、自らの罪を隠し、自らを守る為の皮にすぎなかったのだと、彼の過去が告げてくる。

「俺ははじめ、そんな輩が子供を養育しているからには、何か裏があるんだと思ってな」

　沈黙がおりてしばらくしたのち、ブラギが口を開いた。

「市(いち)には様々な人間がやってくる。それこそ地の民(アマリ)の人買いなどもな。今でこそ治安はマシになったが、昔は暗殺術などを叩きこんだ天の民(ヴィト)の子を奴隷として買いとらせて、要人の始末に使う。などということも行われていたらしい。――俺は奴がそれだと思った」　

　その考えに至らなかったフェンリルは、どきりとした。　

　人買い。そうだったのだろうか？　　

　これまでカザドに保護された子供たちは、彼らの元から離れる際、本当に皆、望むべきところへ行ったのだろうか？

（そんなはずない。じいさんは……）

　フェンリルは一瞬よぎった最悪の想像をふりはらった。　

　……だがわからない。

　何故。どうして。

　イル＝カザドとは、本当は何者だったのだ。

「虐殺と略奪のみで、何十年も生き抜いてきた輩だ。弔いを口にするなど白々しい。さぞや老獪なタヌキに違いないとな。だがいざ対面してみて思い直した」　

　ブラギは腕を組んで言った。

「改心するとまではいかなくとも、悔いてはいるのだろうとな。だからこそ、申し出を受け入れる気にもなった。――奴は追放の日にさえ、自らの保身を口にすることはなかったぞ」

「……じいさんの腕は、どこにあるんだ」　

　フェンリルがかすれたような声で言った。まなざしは暗く陰り、今にも吐きそうな顔色だった。　

　フェンリルは覚悟を込めて再びたずねた。

「もう、犬に喰わせたのか。それとも――」

「いいや。奴は五体満足で追放した」　

　思わぬ答えに、フェンリルは目を見開いた。

「どうして」

「今回に至っては、そうするまでもないと判断したからだ。――奴はもう、そう長くない。人にうつりこそしないが、胸の内から身体を蝕んでいく、死に病に侵されている。時々、変な咳をしていただろう？」　

　フェンリルは旅の道中での手合わせを思い出した。　

　ふいに胸をおさえ、その場に膝をついたカザドの姿を。フェンリルを組みしき、咳き込みながらも意地悪く笑ったあの顔を。

「……ヨトゥンヘイムは広く、人も増えている。いつかは知られるだろう。事が露見した時、お前たちがどのように見られるか――。これは奴の望みでもあるということを、覚えておくがいい」　

　ここで初めて、ブラギの顔に同情の色が浮かんだが、フェンリルにはもう届いていなかった。　

　引き時なのさと、カザドは言った。　

　きっとカザドはここを目指すと決めたその時から、そのつもりだったに違いない。

　あるいはもっと前から。

　死に病など関係なく、出会った最初から――この別れは決まっていたのかもしれなかった。