チェスガルテン創世記

第八章――炎（ほむら）の子【前編】⑧――

　覡巫(ヴォルヴァ)の長屋にカザドを知る者たちが集められた。覡巫(ヴォルヴァ)、淑女(ヴァルキリ)、長(ウル)の三役の他、淑女(ヴァルキリ)の夫たるケヴァンと覡巫(ヴォルヴァ)の立場となるエイナル。　

　そしてフェンリルとトルヴァ。　

　夕食時なのだからと、エイナルの妻が食べられるものを用意してくれたが、フェンリルもトルヴァも、とてもではないが喉を通りそうになかった。

「悪いこた言わない。リル坊もトル坊も、もうおよし！」　

　突然グズリが鋭い声を発した。

「むしかえしたって、得られるものなんて何ひとつないよ。養い親の見方が、悪い方に変わってしまうだけさ。――あの御仁とのこれまでは、夢だったと忘れてしまいなさい。それが一番良いんだよ」

「おいグズリ……やめなさい」　

　二人の様子にトルヴァはたじろいだ。ケヴァンがグズリをたしなめようとしているが、彼も妻と同じ考えなのは間違いない。　

　彼女たちの中では、既にもう、カザドは過去の人になりつつあるのかもしれない。そうしようと、つとめているように見えた。

「あんたの見方も変わったの？　グズルーン」　

　フェンリルは優しく問いかけた。

「じいさんへの態度が、ずいぶん変わったね。でももう、今さらだよ」

「リル坊……！　何も意地悪で言ってるんじゃないんだよ！」　

　グズリの声はより切実になったが、フェンリルはゆるゆると首をふった。

「あんたたちの真心は伝わってるし、感謝もしてる。でもそれとこれとは話が別だ。――じいさんが何をしたのか、おれには知る権利がある。おれたち全員だ」

「子供が何を言うのさ。どうしても知りたいって言うなら良いかい？　あんたたち全員が今よりもっと大きくなって、名実ともにここの一員となって、それでも忘れらなかったらその時に――」

「彼は既に成人している」　

　なお喰い下がろうとしたグズリを黙らせたのは、エイナルだった。

　エイナルは、おしなべて丁寧な口調で続けた。

「本人が望んでいるのだし、子供たちを代表して養い親のやったことを知るべきだ」

「屁理屈を！　あんた、いったい、誰の味方なのさ？」

「しいて言えば古き友の」

「はあ？」　

　エイナルは肩をすくめて、トルヴァを見つめた。

「君はどうする？　ひと足先に帰るかい？」　

　トルヴァは即座に首をふった。フェンリルの言う通り今さらだ。濁したとはいえ、ロッタに決定的なことを告げたのは、彼らの方ではないか。　

　エイナルは次に、促がすようにブラギを見やった。　

　ブラギは口を開いた。

「結論から言おう。お前たちの養い親は、宴の晩にヨトゥンヘイムを去った。奴が去ることは、はじめに交わしていた取り決めだ。推測通り、この俺が見送った。天王に誓って言うが、行き先までは知らん」

「取り決めってなんだ。おれたちは何も聞いてない」

「移り住むのは、お前たち養い子だけという取り決めだ。もっともこれは、俺とグズリがいない間の仮の取り決めだったがな。後に妥当だと判断した」　

　『奴』という呼び方に、フェンリルは唇を引き結んだ。

　敬意を払った呼び方ではない。思えばブラギは最初から、ずっとそういう態度だった。

「そんな長も淑女(ヴァルキリ)も揃っていない間の仮の話に、じいさん一人を追放することに、三役全員が頷いたっていうのか。――彷徨い人来たれば、家主は誠意をもって、これをもてなす。そうじゃないのか」　

　フェンリルはなるべく抑えたつもりだったが、非難の響きは隠しきれなかった。ケヴァンとグズリが痛切な表情を浮かべているのさえ、今は白々しく見える。

「もてなしたとも。だがここで暮らすことまでは、容認できん。奴はそれに値しない。幼くして死に別れたとはいえ、お前も長の子だ。おおよその見当がついてるから、詳細を聞きに来たんじゃないのか？」

「……何年だ。じいさんはいったい何年、追放されることになったんだ」

「年数は設けていない。奴には二度と、このヨトゥンヘイムの地は踏ません」

「なんで、そこまで」　

　ブラギの本気を聞きとり、トルヴァが唖然とした声をもらした。

「……じいさんは、何をしたんだ」　

　フェンリルの膝にのせた握り拳が、意図せず固くなる。これを口にのぼらせるのは、それだけ勇気のいることだった。　

　ブラギは青ざめた固い表情を、しばし見つめてから答えた。

「同族殺しだ」

「――いや、おかしいでしょ」

　トルヴァはほとんど叫んでいた。

「だってそれなら、同族殺しなら、罪人の焼印がいれられるはずだ！　片腕だって斬り落とされる。でも、じいさんは――」

　トルヴァの指摘には、フェンリルも同意見だった。

　同族殺しという最大の禁忌を犯した者は、ひと目でそれとわかるよう、見えるところに焼印を入れ、さらに片腕を斬り落とされて追放する。

　そこまでするのは同族殺しに下される追放が、実質の死刑にほかならないからだ。　

　そうやって追放された同族殺しは、助けを必要としながら、誰からも手を差し伸べられることはない。

　やがて人知れず果てたとしても、誰にも弔われることはない。ブラギがカザドにふさわしいと言った、犬死にである。

　――だがブラギたちは、大きな勘違いをしている。

　カザドは罪人なのかもしれない。しかしカザドは五体満足だ。老いてなお頑健な肉体には、大小様々な傷やら火傷やらこそあれ、両手、両足、指の一本すら欠けていない。

　そして顔。

　カザドがそうだというなら、焼印が焼きつけられたなら、カザドの顔にある刺青は、火傷によって潰れているはずではないか。

「焼印はある。彼の左頬に」

　エイナルが静かに口を開いた。

「あれは刺青だ。焼印じゃない」

　彼の発言をフェンリルは無理やり失笑しようとしたが、口元が奇妙にゆがんだだけだった。

「彼は焼印の上から、さらに墨を入れたんだ。同族殺しであることを隠すためにね」

「馬鹿言え！　焼けた皮膚の上にそんなことをすれば、ぐちゃぐちゃになるだろうが！　氏族の証として丁寧に入れなけりゃ、あんな綺麗なものにはならない」

　一瞬かっとなって反発するフェンリルに、エイナルは首を振った。そして提示された点と点の間に、決定的な一線を引いた。

「カザド殿は元は奴隷で、生まれがどこかもしれないそうだ。だからあの刺青は、彼の氏族を表したものじゃない。どこかの市(いち)に、傷や火傷の上から墨を入れる技術をもった地の民(アマリ)がいて、そこで入れたらしい」

「それ……じいさんから聞いたの？」

　トルヴァの問いにエイナルは頷いた。そしてブラギが再び口を開いた。

「昔な、地の民(アマリ)の貴族の元で飼われていた、ある一人の天の民(ヴィト)が逃亡した。そいつは逃げる際、屋敷の住人を皆殺しにしたのだ。当然追われることになり、何年も追手がかけられて――ここまではわりとよくある話だが、これより先は覡巫(ヴォルヴァ)の方が詳しいな」

　促がされて、次に覡巫(ヴォルヴァ)がとうとうと語り出した。

「――今より、四十年ほど前の話じゃ。そやつは、かの天王ヴィセーレンと同じ似姿をしておった。紺碧の髪と、金の双眸の両方をな。そして類稀なる戦いの才と、鋼のような肉体を備えておった。追手を退けることができたのも、そのおかげよ。それゆえに惜しく、恐ろしい――そやつのその力は、あろうことか同胞にも向いたのじゃ――。地の民(アマリ)の元で、同じ苦境にあったであろう、同胞にな」　

　フェンリルとトルヴァは今度こそ言葉を失った。

　カザドの刺青が――あの鷹から、羽がばらばらと抜け落ちていくように、次々と、知らない出来事が覡巫(ヴォルヴァ)の口からこぼれ出てくる。　

　悪夢でしかなかった。

「それだけではない。地の民(アマリ)から追われるそやつを、そうとは知らずに天幕に招き、かくまった氏族があったのだ。家畜の為に草を求めて遊牧し続ける、ごく少数の氏族たちであった。――そやつはそこで彼らに、何をしたと思う？　同胞の真心に、何をもって応えたと思う？」