チェスガルテン創世記

第八章――炎（ほむら）の子【前編】⑤――

「フェンリルさ。もうそのままおとなしく、結婚しちまえよ。いい話じゃん。今なら大抵のわがままは通りそうだし、何より、嫁さんをもてるぜ。いいもんらしいぜ、嫁さんって」

　トルヴァが目を輝かせて強調すると――特に最後を――フェンリルの顔から途端に感情が消えた。

「あのおっさんの身内になるなんて冗談じゃない。それより、スコルがどこか知らないか？」

「スコル？」

「成人の儀が終わってからずっと、見かけていないんだよ」

　トルヴァは首を傾げた。

　考えてみればこのところ、じゃれつくハティの相手はしてきたが、スコルの姿は見ていなかった。

「あっ」

　カザドの側にぴたりと寄りそうスコルの立ち姿を思い返し、トルヴァはつい声をもらした。

「どうした？」

「いや、べつに」

　トルヴァはこの気づきを、フェンリルに伝えるべきか迷った。

　カザドが人知れず、いずこかへと立ち去ったと知ったあたりから、スコルの姿も見なくなっていたのだ。

　スコルはヨトゥンヘイムで飼われている訳ではない。かつては自分の群れも持っていたと思しき年とった雌狼で、ある日ヨトゥンヘイムに現れて、里の猟犬と番になりハティを生んだのだそうだ。

　本来狼というのは、よほどちいさい頃からでなければ飼いならすことはできない。スコルも例にもれず、人に餌をねだることはなかったが、狩りの獲物を分け与えることもしなかった。

　例外として、猟犬の主人だったケヴァンの狩りには伴ったが、スコルの関心は番と我が子にあり、ケヴァンに従うことはなかったそうだ。

　そんな孤高の狼が何の気まぐれか、遭難しかかっていたカザドをヨトゥンヘイムまで導いたという。

（じいさんは、スコルに懐かれてたな）

　スコルはどこへ行くにもカザドについてまわっていたし、カザドもそれを受け入れているように見えた。

　もしもカザドがスコルを連れていったのなら。あるいはスコルが、我が子を残して、自らカザドの出先についていくことを選んだのだとしたら。

　ひょっとしたらスコルは。

　いや、カザドは。

　カザドは……

「――案外新しい縄張りを求めて、出て行ったのかもな」

　ひとつの結論に到達しかけたトルヴァだったが、神妙な面持ちで急に黙ってしまった彼よりも先に、フェンリルが話題に見切りをつけた。

「ハティもほとんど成犬だし。なあ。もう、親離れする頃だよな」

　落ち角を齧るのに夢中なハティの背を撫でるフェンリルの声は、とげとげしさがなく穏やかだった。

　成人の儀からこちら、この兄貴分にも変化があった。

　もちろん無表情ではあったし、食は当たり前に細い。眠ることにだって変わらず困難さを示したし、口数も際立って増えたわけではない。

　しかし常に張りつめられた弓弦のような雰囲気が和らぎ、くつろいだ表情を見せることが多くなっていた。そういう一面はフェンリルが気を許した、ごくわずかな相手しか知らない顔だった。

　グズリが見習えというほどに、集落の仕事にも積極性を見せていたので、ひそかに感心していたくらいだ。

　――もしかしたら、カザドの行方を探そうとしないのは、養い親へのこだわりを、彼なりに手放し始めたことの表明なのかもしれなかった。

（良いこと、だよな。多分）

　雪山での女神の戦士との戦闘ぶりを思い起こす。あんなことよりも、もっと他のことへ――よそにも目が向くようになった、良い変化なのだろう。

「なんでじいさんは――」

「うんっ？」

　トルヴァは思わず声が裏返った。納得しかけてたところに、唐突に話を振られてびっくりしたのだ。

　フェンリルはそんなトルヴァの表情を見て、一度はそのまま続けようと口を開きかけた。だが、結局そっぽを向いた。

「やっぱりいい」

「はあ？　なんだよそれ？」

「やっぱりなんでもない。忘れろ」

「いやいや、言いかけて止めんなよ気持ち悪い。じいさんがなんだって？」

「トルヴァしつこい」

「はあー？」

　それきりフェンリルは、カザドについて語ることをやめてしまった。おかげでトルヴァはやきもきした。

（じいさんについて話し出したのなんて、いつぶりだ？　なのに、やっぱりなんでもないって？）

　そのもどかしさは、一日中トルヴァについてまわった。

　仕事をこなしてても、ヨトゥンヘイムでできた新しい友人たちの輪の中にいても、可愛らしい子馬の相手をしても気は晴れない。

　いっそ本人にしつこく問い詰められたら良いのだろうが、一度ああなったフェンリルの口を割ることは難しい。

（聞き分けよくしてる風だから、いやに静かだから、かえってそれが不気味なんだよ……嫌だなあ。これじゃまるで、オレの方がじいさん子みたいじゃんか）

　嵐の前の静けさとは、きっとこんな状態を示すに違いなかった。

　そしてトルヴァの予感は、すぐに現実のものとなる。

　＊　　　＊　　　＊

　夕暮れ時だった。空が星と月の帳に幕変えをする直前の、あたりがようようと赤く染まる、ものさびしさを覚えるほんのわずかな時間。

　羊を天幕に迎え入れていたトルヴァたちの元に、ダインがやってきて、ひそやかにたずねてきた。

「なぁ、ルクーってどこ？」

「ルクーなら天幕だよ。ヘルガと一緒に、晩飯作ってるぜ」

「あのさ、こっそり連れだせない？　なるべくおばちゃんに見られないようにさ」

　トルヴァは、作業の手を止めてダインに向き直った。

「どうした？」

「ロッタがちょっとさ……」

　ダインは途方に暮れた顔だった。しかし同時にあたりを世話しなく、きょろきょろとうかがっている。

　――何らかの悪さを、しでかした後のふるまいである。

「何があったか知らないけど、謝るんなら早い方がいいんじゃないのか」

　フェンリルが口を開くと、ダインは憤然とかみついてきた。

「ちがうよ、ばか！　そんなんじゃないって！　そうじゃなくってさ……とにかく、ルクーだよ。それかヘルガ。なんならこの際、トルヴァでもフェンリルでもいいよ」

「オレ『でも』だぁ？」

　トルヴァはなんとしても、悪ガキの口を割らせてやろうという気になり、腰に手を当てた。当然、嫌がらせのつもりである。

「それならケヴァンのおっちゃんでも構わないよな。どこにいたっけな？」

「ブラギのところだ。そろそろ戻ってくるんじゃないか」

「わーっダメダメ！　おばちゃんはダメだけど、おっちゃんもダメなんだって！」

　慌てふためきながら、ダインは大手を振った。グズリの雷のおそろしさは、すでに体験済みだ。

「あの二人は絶対だめ。逆効果だから。だからルクーだよ。ルクーが効果抜群。まちがいないって」

「劇薬みたいに言うんじゃないよ。ロッタに何したんだ。それとも二人で何かしたのか？　大人に知られたくないようなことか？　白状しろって」

「ああもう！」

　じれったそうにダインは激しく頭を掻いた。

「――とにかく、もう、一緒にきてよ。オレもお手上げなんだってば」