6/65

第一章――カザド⑤――

　カザドはその鮮血の量を見て、青年がもはや助からないのだと悟った。

「そうだ。気をしっかり持てよ。――じきに俺のいた集落から仲間がやってくる」

　いいや、そんなものは来ない。

　カザドに帰るべき集落は無い、仲間などいない。

　青年は達観した口調で言った。

「……助けがいるのは……おれじゃない……」

「なに？」

　青年は渾身の力をふりしぼって、柵を指差した。見れば、小さな血の跡が続いていた。

「逃がしたのか。――お前の身内か？」

「そう……」

　とぎれとぎれの息で、青年はささやいた。

「……その後を、地の民(アマリ)が……行かないと……追いつかれる前に……」

「俺が行こう、お前はここで待っていろ。きっと連れてくる」

「たのむ、たのむ……まだ……ほんの……こ……ちぃ……ヘ、イル……ン…リ……」

　青年はふいに言葉をとぎらせると、それきり、もう、何も語ることはなかった。

　細切れの呼吸をいくつかくり返した後、細く長い吐息をもらし、それきり。もう二度と。

　カザドは何物も映さなくなった青年の目を、柔らかく閉じさせた。

「……天王の息吹の、あらんことを」

　とうの昔に捨て去ったはずの祈りの言葉を呟き、カザドは腰の剣を引きぬいて、柵を飛び越えた。

　＊　　　＊　　　＊

　森を形成する木々はいずれも雪をかぶり、暗い色をしていた。その木と木の間、根元の雪に、滲む火明かりでもそれとわかる血のしみが、点々と続いている。

　複数の足跡も見られた。地面を睨みながら、カザドはわれ知らず剣を握る手に力を込めていた。外に繋いできた馬を、取りに戻るべきだったかもしれない。

　嫌な予感がしていた。誰であれ、逃げきれるものだろうか。

　相手は馬を持ち、武器を携えているのに。

　だがそれを考えると答えはひとつしかなく、こうして後を追うのは無意味なことのような気がしてしまう。

　カザドの予感を裏付けるように森は静かだった。背後で火の爆ぜる音や足元の雪を踏み締める音、自分の息使い以外拾える音はなく、凍える森に命の気配は微塵も感じられなかった。

　それでも進み続けていくと、集中して歩き回った足跡と血だまりを見つけた。

　背筋がひやりとするのを感じながら、カザドはこの血の主を探した。求める者はすぐに見つかった。

　血だまりから這いずるような蛇行の先、雪が踏み荒らされ土壌がめくれ上がった木立の根元に、金の髪を散らしてうつぶせる少女がいた。カザドからすればずっと幼い背丈の少女だった。

　まだ、十二、十三の年頃の――あの青年の身内に違いなく、妹と思われた。