チェスガルテン創世記

第六章――鷹と狼⑪――

　硬い物がひしゃげる音がした。

「フェンリル！」

　トルヴァが叫んでいる。強い耳鳴りのせいで、どこか遠くから発せられたような声だった。ボズゥはいつのまにか肘をついていた。

「――う、ぁ」

　何が起きたのかわからなかった。

　顔の中心が熱を帯び、視界がぶれてあちこちに星が散っている。やがて鼻の奥から錆臭くぬるい物が伝い、敷かれた毛皮に、そこについた手の甲にと、ぼたぼたと音をたててしたたった。

　遅れてやってきた激痛に、殴られたのだと気づく。ぎしりと軋む首を回し、恐る恐る振り返った。

　フェンリルは顔を仰ぎ見られる直前に、ボズゥの鼻先、顔面のすぐ真横を射ぬくように踏みつけた。

「ひっ――」

「おい。逃げるな」

　ボズゥは四つん這いで必死に手足を動かしたが、逃れられるはずもない。たやすくフェンリルに胸ぐらを掴まれ、無理矢理にあおがされる。

　ボズゥは両手を眼前に掲げて、あわあわと首を振った。言葉にならない呻き声は水混じりで、鼻孔にいくつもの細かな血泡を作っている。溺れる人のそれだった。

　彼が首を振るたびに、垂れ流しの鼻血が飛沫となってフェンリルの手首に、頬にまでも飛散した。

「馬鹿、やめろ！」

　たまらずトルヴァは、フェンリルが再び振り降ろそうとした拳を掴んだ。脇にも腕を回し、ボズゥから引きはがしにかかる。

　たやすく指のまわる細い手首の、どこから湧いてくるのか。恐ろしいまでの剛力で、ほんの少しだけボズゥが宙づりに引きずられた。

「いきなり何をしてんだよ――わけを話せ、わけを！」

「わけ？」

　しりもちをついたボズゥは、ようやっとフェンリルを見上げた。天幕の中心で焚かれる火明かりを背に受けて、フェンリルの顔面にはどす黒い影が降り、激昂した眼差しが爛々と危険な輝きを放っていた。

　眼光とはうらはらに、ひどく落ち着きはらった氷の声で、フェンリルは言った。

「おれも知りたい。敵の正体に気づいていて、どうして、全員を危険にさらすようなことをしたのか」

「――は？　なに」

　突然の暴力に戦(おのの)き立ちつくしていたヘルガが、聞き捨てならない内容に顔色を変えた。

「どういうこと……。あんた、なにしたの？」

　自分に向けられた二人分の視線にさらされて、ボズゥは氷の上に立たされたような心地がした。

「悪いことしたって……スカッとしたかだって？　――他人事(ひとごと)みたいにぬかしやがって、てめぇ！」

「うわ――まてまて、まてって！」

　火の粉のように爆ぜたフェンリルに、トルヴァは慌てて取り押さえていた腕に力を込めた。獲物を前に全力を尽くす猛獣と同じく、怒りで暴れるフェンリルを取り押さえるのは至難の技だった。

　最終的には体格のあるトルヴァが勝利したが、それでも全身全霊をもってかかなければいけなかった。フェンリルもトルヴァも、あっというまに髪と服とが乱れに乱れた。

　近くでずっと、ハティが抗議するように吠えたてていた。

「――どういうつもりだった。どうしてあいつらに矢なんか射かけた！　――理由があるなら言ってみろ！　言えよ！」

　ボズゥは天幕の隅まで這いつくばり、腕を前に出したままの姿勢で情けなくひいひい泣いていた。

「おれは、おっ、おれは、ただざぁ……」

　涙と鼻血とで顔中がぐしゃぐしゃになっても、誰の同情も引くことはできなかった。ボズゥだけが自身の現状を嘆いていた。どうして殴られたのか、何故フェンリルがこうも怒りをぶつけるのか、本気でわからなかった。

　すすり泣くボズゥへ向けた剣幕のままフェンリルは、次にトルヴァへと噛みついた。

「トルヴァ――お前は知ってたんだな」

　矛先を変えられたトルヴァは、唇を真一文字に引き結んだ。

「知ってて、黙ってたんだな。ダインは――口止めか。――よくも今まで素知らぬ顔ができたな」

　彼らを取り囲むようにつむじ風が巻き起こり始めた。

　焚火がふいに消え去り灰と燃えカスが舞った。敷かれた毛皮がめくれ、天幕が激しくはためき、組み木が軋む。

　ヘルガは目を開けていられず、両手で顔を覆いしゃがみこんだ。そんな彼女にハティが身を寄せたが、気にしている余裕はなかった。

「――当然だろ。大真面目なんだよこっちは」

　吹き荒ぶ風の音に負けぬよう、トルヴァが声を張り上げた。

「なんでオレが黙ってたかなんて、少し考えればわかるだろ！」

「馬鹿かてめえ。わかるかそんなもん！」

「わかれ馬鹿！　お前こそ冷静になってまわりを見ろ！　天幕からなにから、全部吹き飛ばすつもりかよ！　お前のそれは癇癪だぞ！　――戻ってからずっと、おかしかったよな。どうせじいさん絡みでいらついてんだろ！」

「――なんで、じじいの、話になんだよ！」

　カザドの話題で、つむじ風がますます荒っぽくなった。もはや嵐と言ってもよく、軽い日用品――湯飲みや匙などが――宙を舞って踊り出したので、トルヴァは今度こそ肝が冷えた。このままでは組み木すら折られかねない。

　トルヴァはとにかく、思いつく限りのことをあらん限りの声でまくしたてた。

「お前をへこませられんのなんて、じいさんだけだからな――。そっちこそ、じいさん子も大概にしろっての！　とにかく、落ち着けよ――今チビたちが戻ってきたら、泣いちゃうだろうが！」

　奇跡的にも、そのいずれかに響くものがあったらしい。暴風がぴたりと吹きやんだ。

　暗闇の中、互いの息づかいだけが聞こえた。火の消えた熾(おき)から、白い煙が、天上に向かって細く昇っていくのが見てとれた。

「……もういい。……放せ」

　四人が暗さに目が慣れた頃、フェンリルが苦しそうに呟いた。あまりに必死で気づいていなかったが、絞め落としかけていたのだった。

　トルヴァはすぐさま絡めていた腕を緩めた。解放されたフェンリルは、ぐったりと脱力しきってその場に座り込んだ。

「悪い――夢中でつい」

「……」

　フェンリルは無言で首をさすった。息がつまったにしては緩慢な動作に、トルヴァは、ひょっとすると風を操るというのは、体力がいるのかもしれないと考えた。

　思い返せばこれまでもそうだった。襲撃で相手を激しく翻弄したあと。女神の戦士との戦いのあと。舟の帆を操ったあと……。

　フェンリルが感情的になったり、普段よりも繊細に風を操ったあとは、必ずこのようになってはいなかったか。

（でもこれって、操ってるって言えるのか……）

　小さな子供が感情に任せて手足を力一杯ふり回すのと、どう違うのだろう。トルヴァはへとへとの頭で、どうでもいいことを考えた。

「ボズゥ」

　落ち着きを取り戻したというよりも、疲れきった声でフェンリルは呼びかけた。

「結局、何がしたかったんだ」

　フェンリルの問いかけに、ボズゥは目を泳がせた。

　そんなのは決まっている――だが頭をよぎるいずれも、ふさわしくない。どれもこれも、ボズゥの望みからかけ離れていると思えた。

　では山峡で、女神の戦士に矢をつがえた時――本当はどうしたかったのだろう？

　当たるにせよ、当たらなかったにせよ、相手に自分たちの存在を知らせる行いだったのに。誰に言われるまでもなく、そんなことはわかっていたはずだったのに。

　しゃくりあげる喉を励まし、やっとのことでボズゥは言った。

「……トルヴァ、トルヴァが、変にちょっかい出してこなけりゃ、矢だって当たらなかったんだぁ！」

「はぁ？」

　引き合いに出されたトルヴァが眉間に皺を寄せた。

「おれは、おれはふざけて構えただけで……だから、トルヴァだって悪いだろぉがぁ。……そもそも、最初にあいつらを発見したのは、ダインだろぉ！　あいつが見つけなけりゃ、あんなことになってない……。だから、だからぁ、あいつだって悪いじゃんかぁ！　あの場にいた全員に、女神の戦士を呼び込んだ責任があるだろぉがぁ！　なのに、なんで、おれだけが責められんだよぉ……」