5/65

第一章――カザド④――

　長の居住だと思われる長屋は、天の民(ヴィト)には決して珍しくない造りだった。厳しい寒さと風をしのぐため、芝土で固めた屋根と壁。

　窓は少なく、襲撃に備えるように、入口は小さく狭い。この長屋も幅こそあるが、近くで見れば、造り自体はたいして他の家と変わりなかった。

　このような場所を築いた者の住まいなら、もっとどこか特別な気がしていた。少なくとも、昔暮らした地の民(アマリ)の館くらいはしっかりしていると思っていた。

　おまけに遠目からではわからなかったが、窓の内からちりちりと燃えだしている。

　いずれ火に囲まれる場所に飛び込んでしまったと気づいて、カザドは長屋の裏にまわった。長屋の向こうは雪壁と、柵で阻まれた森があり、燃え移るにはまだ時間がありそうだったが愕然とした。そこには複数の骸が横たわっていたのだ。

　同じことを考えて、脱出を図ったのだと言うことが見て取れた。柵にたどりついてる者は一人もいなかった。その骸の中で唯一首の無い人物がいた。

　着てる物は長の文様が施された衣であり、かたく剣を握りしめていた。

（これが長か）

　戦いの跡が体のあちこちに見て取れた。馬に翻弄され、追われた足跡があった。死しても放さない剣の切っ先には、誰のものかわからない血が付着していた。

　かなわなかったが、少なくとも彼は一矢報いたのだった。それだけでも称えることができる気がして、カザドはあたりに散らばった長の物とおぼしき琥珀玉を集めて、その遺骸の胸にのせた。

　再び見まわせば長より数歩先に二人、かばい合うように倒れこんでいる者がいた。同じ文様の衣を着ているので、長の血縁であることがわかる。

　一人はまだ若く、下に倒れる女性を覆うようにうつぶせていた。背中に数本の矢が突き刺さっている。

　長の妻と、その息子だろう。その下の雪は赤黒く滲んでいた。

　落胆しかけたカザドだったが、ふと、その青年の体が動いた気がした。最初は見間違えたと思ったのだが、息をつめて見つめるとやはり、かすかに上下している。

　カザドは駆け寄り、青年の肩をゆすった。

「おい？　生きているのか？」

　青年は頭をわずかに持ち上げ、声の主を見極めようとした。

「……誰だ……だれ……」

　青年の顔には血と苦痛がこびりついていた。

「誰でもいい、しっかりしろ。お前は長の息子だな、そうだろう？」

「……あなたは、天の助けか」

　青年はカザドの質問には答えず、笑顔を作ろうとして、激しく咳きこんだ。ごぼりと水音の交じった耳障りな音と共に、青年の口からは新たな血が吐き出された。