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第四章――襲撃②――

「いってぇ！」

　外れた肩に振動が響いて、たまらずトルヴァは頭を雪に押し付けた。

　自由の利かない状態での苦痛はどうしようもない。歯を食いしばり、姿勢を立て直して相手を睨みつける。

　肩越しに見上げた地の民(アマリ)は、無言で何か手ぶりをしてみせた。

「うるさい」か「黙れ」ということらしい。自分を見下ろすこちらの地の民(アマリ)は肌の色こそ他の二人と同じだが、若干明るい色の眼をしていた。

　共通しているのは皆(みな)一様に冷ややかな態度であることだろう。これまで遭遇してきたどの地の民(アマリ)とも、纏う雰囲気が違った。

　トルヴァは視線を逸らすと、ボズゥににじり寄って小声で問いかけた。

「女神の戦士ってあれだろ。歌(サーガ)にも出てくる、すんごい強い奴らだろ？　間違いじゃないのか」

「……奴隷であちこち連れ回されてた頃さぁ、でっかい建物の前で立ってんのが、こんな感じの格好してた気がするんだよなぁ」

「なんだよそれ。曖昧だな」

「ほら、こいつらなんかさぁ、妙な雰囲気だろぉ。そん時見た奴と似てんだよなぁ」

　淡々と語る様が、真実味を増すのに一役買っていた。

　女神の戦士は地帝と帝国を守るために戦う剣であり、盾であり、手足である。彼らは遠い昔女神と共に天王と戦い、多くの天の民(ヴィト)を葬った存在だ。　

　女神の娘たちに代々仕え、必要に応じて戦に赴く。そんな話を集落の大人たちや老人から、伝え聞かされてきた。

　そして皆、最後には必ずこう言っていた。

（女神の戦士から逃げおおせた者は、一生の運を使い果たす……）

　つまりそれだけ、彼らと遭遇して無事でいられた天の民(ヴィト)が少ないのだ。

　トルヴァの全身の毛穴から、ぶわっと汗が噴き出した。

「なんだってそんな奴に、喧嘩ふっかけてんだよ……！」

「だからぁ……ごめんってぇ……。ふざけて構えただけだったんだよぉ……」

「構えただけってお前な！　人にあんな話しといて、なんで警戒されないと思ってんだ！」

　再び、背中を蹴られた。

　トルヴァは雪に突っ伏して唸る。

「～～もう！」

　憤懣やるかたないとはこの事だった。

　この手が自由だったなら、すぐにでもボズゥを羽交い締めにしてやるところだ。

（てか、なんでそんな奴らがこんなところに？）

　トルヴァは雪で頭を冷やしながら考えを巡らせた。

　確かに地の民(アマリ)たちがやってきた先には帝国がある。しかしトルヴァ達が居座るところは、山を越えてからもまだ距離があったはずだ。

（なのに戦士がだけがここにいるって……まてまてまて！　なんかヤバいんじゃないか？）

『気づかれてからじゃ遅いんだよ』

　フェンリルの言葉が思い出された。

　トルヴァは歯ぎしりし、痛みを堪えて身体を起こした。

「お前のせいだぞ！」

「えっ、うわあぁ！」

　そのままボズゥ目がけて体当たりをかましてやった。ボズゥも縛られているので、当然二人は倒れ込む。

　戦士が何ごとか叫んでいるが、気にせずトルヴァはボズゥに耳打ちした。

「――おいボズゥ。こいつらおれ達でどうにかするしかないぞ」

「えぇ？　どうにかってぇ？」

　喧嘩をしているように見せるため、耐性を立て直そうとするボズゥを押さえつけた。目まいのする激痛が走ったが、歯を食いしばって耐える。

　ボズゥにもトルヴァの意図が伝わったようで、派手に足をばたつかせる。はたからはもみくちゃの喧嘩のように見えるはずだ。

「戦士だってのが本当なら、おれ達は最悪の奴らに見つかったんだ――足止めなりなんなりしないと、全員がヤバい」

「……いやぁ無茶だってぇ。ダインがフェンリルを連れてくるまで、待ったほうが絶対良いってぇ！」

　ボズゥが覆いかぶさるトルヴァから逃げようとするのを、させまいとさらに体重をかけた。