第三章――子供たち⑥――
「フェンリル、顔色が悪くない？」
そう聞かれて、フェンリルは屈めていた腰をあげた。小魚を採るための罠をひとつ、川に設置したところだった。
ふり返ると、こちらを睨むように見つめるヘルガと目があった。
「水の中なんだから血の気も引くだろ。そっちこそ冷たそうだ」
ヘルガは隣のロッタと川べりに並んで洗濯をしている最中だった。彼女たちの指先は小川の水の冷たさで、熟した木の実のように真っ赤になっていた。
「トルヴァに聞いたよ。今朝、外で半分も雪に埋もれてたって。眠りながら雪遊びでもしたわけ。寝つきも寝起きも悪いのに、夢を見ながら歩き出すなんて手に負えないったら」
「半分もなんて埋もれてない。……多分」
下がる足元の裾をたくし上げながら、自信なくフェンリルは鼻をすすった。
老人のお下がりの着古した服は、あちこち垂れさがってくるのが難点だ。年の割の小柄さが、嫌と言うほど見てとれてしまう。
「強がりはいいからもう上がったら。罠は仕掛けたんでしょう？」
「まだひとつだけだ」
もうひとつくらいはと言いかけた矢先、くしゃみが出てしまった。それ見たことかと言いたげなヘルガの後ろから、ルクーが優しく声をかけてきた。
「声が震えてるよフェンリル。ずっと水の中だったんだから、火に当たった方がいいよ。風邪をひいちゃうよ」
そこまで言われてからやっと、フェンリルは素直に従うことにした。水から上がって火の側までくると、凍えていたのがよくわかる。焚火に手を掲げると、全身がぶるりと大きく震えた。
かじかんだ指でぎこちなく、むきだしにしていた手足の裾を伸ばす。
彼らは魚採りと洗濯を兼ねて小川に来ていた。しかし、なかなか捕まらない小魚に苦戦するフェンリルを見かねて、ルクーが簡単な罠を作ったのだ。
目が見えない分、手先が器用な少年なのだった。
「引き際を見極めてよね。看病するのはこっちなんだから」
「そろそろやめるつもりだったさ。寒かったし」
「どうだか。声をかけなければ、凍傷になるまで続けたんじゃないの」
ヘルガの小言はあながち冗談ではなかった。
フェンリルが一度集中するとまわりが見えなくなるあまりに、体の方が限界をむかえて倒れこむことが多々あった。
腕っぷしの割に意外と虚弱なのだ。だと言うのに、フェンリルは自分の体の状態に無関心だった。痛みにも気づいていないような時すらある。
そんな彼に、まわりは先回りして気を配ることを覚えてしまった。無口なほうとはとはいえ、話しかけても返事がまったく返ってこなければ要注意で、きちんと応答するだけ今日はまともだった。
「もしじいさまが戻ってくる頃に熱でも出してたら、十五にもなって情けないと笑われるんだから。成人したのに、年下にばかり世話を焼かせているって」
「そんなとしだったか？」
「先月になったばかりでしょう！」
ヘルガは仰天した。何も思い当たらないようにきょとんとしているフェンリルが、信じられなかった。
「本当なら成人の儀をして、剣と琥珀玉をもらっているんだよ。自分がいくつになったかもわからないだなんて、そんな話がある？」
「……そう言われても、そんな儀式ごととは無縁だったからぴんとこない」
「嘘でしょう」
口ごもるフェンリルにヘルガが呆れ果てた。そこへ洗濯を終えたロッタがやってきて、無邪気に首を傾げて言った。
「フェンリル。おじいちゃまよりもさきに、ぼけちゃったの？」
ルクーが吹き出した。すぐさま俯き、声を漏らさないように背中を丸めたが、肩の震えまでは止められない。
それにつられて、ヘルガも顔をそらしてくっくっと笑い始めた。しだいに小川のほとりの笑い声は大きくなり、その原因を作ったロッタは、わけがわからず呆けている。
憮然としてルクーを睨んだフェンリルだったが、効果はなかった。
ルクーは目尻の涙をぬぐい、息も切れ切れに謝罪した。彼にしては珍しく目蓋を開き、焦点の合わない白濁した瞳が顕わになった。
