第二章――フェンリル③――
「――いや。やめて、お願い」
恐怖にかられた妻の声に、男ははっとした。
その天の民は、使用人にあやされながらもまだ、泣き声をあげていた末の子を取り上げて、後ろ足に元の位置に戻るところだった。
男はたまらず声を張り上げた。
「息子をどうする気だ。汚らわしい手で触るな！」
「どうにでもできる」
これほどはっきりした脅し文句もなかった。
妻が短く悲鳴をあげて震え、男の背筋をぞっと悪寒が走った。
「この赤ん坊が使えなくなったら、次はそっちのチビどもだ。その次は大きい方。その次は女共。おっさんは……一番最後にしよう。それまで見ていられるなら」
「やめろ！」
男は叫んだ。
「やめてくれ、頼む……子供たちには、妻には手を出さないでくれ。なんでもしよう、だから……」
男のすがりつくような訴えに対して、うっとうしそうな口調で天の民は言い捨てた。
「積み荷を半分置いていくか？ それで助かると、はじめに言っただろうが」
「わかった、わかったから、何もしないでくれ、息子を返してくれ……頼む……」
「じゃあさっさと積み荷を降ろせ。赤ん坊はそれからだ」
護衛と使用人と御者、そして夫婦で、亡霊たちの監視のもと積み荷を降ろしだした。
男は天の民の機嫌が損なわれぬよう、なるたけ高価な品々を選んで運び出すよう護衛たちに伝えた。
その間息子たちは天の民に剣を向けられていた。
冷や冷やしながら半分の積み荷を降ろし終えると、ようやく末の子は妻の腕に返された。
先ほどの泣き声が嘘のように、すやすやと寝入っている。
「射抜かれちゃたまらないから矢は全部もらっておく。もう用はない、行け」
そう告げられたものの、まだ相手が抜き身の剣を構えていることには変わりなかった。
御者は相手の気が変わらぬうちにと馬に掛け声を浴びせ、この場を去ろうと躍起になっていた。
男は苦し紛れだと知りつつも、悪態をつかずにおれなかった。
「――覚えていろ亡霊め、このままで済むと思うな。今にアマナ女神の怒りがお前たちに放たれるだろう。地下に繋がれた女神のしもべが今度こそ、お前たちを一人残らず喰いつくすだろう。その時を待っているがいい」
すると、天の民は一拍置いたのち失笑した。
「頭がいかれてるなおっさん。女神がいると言うなら何故、今、この時に現れない。あんたもあんたの家族も、殺されるかも知れなかったのに。女神はなにをしている？ あんたを救わずに放っておくのはどういう訳だ？」
男は言葉をつまらせた。馬車が駆けだし、再び雪が舞う中を都へと走っていく中で、男は震えて額に油汗を浮かばせた。
「ありえない――」
はったりだ。女神を恐れない天の民などありえない。ありえてはならない。
初めから、奴らはこちらに手を出すつもりなど無かったのだ。それを女神は察したのだ。だからその御手を示されることはなかったのだ。
「ありえない――」
男は使用人から末の子をひったくるようにして、抱きしめた。
息子の機嫌が良くなったのは、何の心配もいらないと小さいながらに察したからだ。女神の御手を感じたからだ。
けして、けして、天の民にあやされたから泣きやんだのではない。天の民の腕が心地よかったわけではない。
女神が現れなかったのには理由がある。
――きっと帝国で何かあったに違いない。
近代の地帝に、女神の娘達にきっと、何か。
きっとそちらにいらっしゃるのだ。だから。
「あんな奴らが、居てなるものか」
息子は無垢な寝顔だったが、男の震えはとうとう止まらなかった。
