ゆうはん。 ～勇者と魔王が、はんぶんこ。～ 第２章

その４ 「姫イド……、ロングコートの中年男性に向かい風で叫んでいただきたいですね。では、ご一緒に～、せーのッ！」 「「――おのれ、ひめいどぉぉッ！」」 「……え、なにコレ？ なるた

　誰だろう？　どこかで声がする。

「……め………………おい、……ひ……さん……」

「……う～……ん～……」

　ひめは　うなされている！

「……おい……ひめ…………、いい……か？　……ゆ……しゃ……は、い…………いる……ッ！」

　だがやはり、届かない。

　もやが掛かって、前にも進めない。

「――ッ！　あたし、寝ちゃってたっ？」

「ああ、おはよう、ひめさま」

　姫は自分のベッドで目を覚ました。そこには黒縁眼鏡の少年が本を読んでいた。

「ど、どんくらい、寝てた……の？」

「ん？　三十分くらいかな。このまま起きなかったらどうしようかと思った」

　少年ははにかんだ。経験値多めに上げちゃいたくなるくらいベストなスマイルだった、なんか悔しいけど。

　そして魔道士の少年は、人差し指を立て、くるっと回して見せた。

「癒しの魔法を掛けておいたよ」

　……ああ、どおりでスッキリするはずだ。疲れも無くなっている。だけど……、

「でも、うなされてたよ。大丈夫？　怖い夢でも見たの？」

「…………」

　ひめは　おもった！

　……怖い、とは、どこか違う。なんだろう、この気持ち。頭とか身体とかは元気なのだけど、なんだか、ずっと奥のほうが、もやもや、する……。

「悪いけど、やっぱりあたし、まだ疲れてるみたい。用が無いなら、はやく出てって」

「そっか。ゴメンね」

　少年は分厚い本を閉じ、席を立った。壁に掛けていた黒い不思議な杖と、真紅のマントを手に取る、と、

「…………あ、あのっ、黒ぶちメガネッ！」

「ん？　なんだい、ひめさま」

「お父様とは、もう、お話しした？」

　……自分で出て行けと言ったのに、何言ってんだろ、あたし……。

「うん。国王陛下にご挨拶なら、一番に済ませたよ」

「お父様はなんて？」

　少年はどこか言いづらそうに言葉をつづけた。

「あー……、国を挙げて、魔族と戦うしかない、と」

「……そぉ」

　どうでもいい、とは言い切れないが、もやが掛かったままの姫だった。

「ここのところ、魔物たちの動きが急に活発になってさ。僕が見て来た遠くの国なんか、だいぶ苦戦していたよ」

　黒縁眼鏡の少年は窓枠を背にし、ちらりと外を見た。

「今まで各地で好き勝手に暴れていただけの魔物が、急に組織化を始めたんだ」

　静かな町並みがそこにはあった。

「やはり、本格的に侵略を開始したのかもしれない。そう、勇者亡き後の今だから――」

「黒ぶちメガネッ！」

　姫が叫んだ。

　今までのそれとはまったく違う、悲痛の声だ。

「……勇者様は死んでなんかない……ッ！」

「ひめさま……。きみは、まだ、そんなことを言うの……？」

「黙って！　あんたも一緒ッ！　そんなウソばかり言うッ！」

「僕は見たんだッ！」

　少年も叫んだ。

「勇者が、魔王によって、消される瞬間を」

「そんなの……ウソだもん……」

　涙は出て来なかった。不思議だ。ただ、ただ胸が、苦しい。

　少年は語り出す。まるで朗読劇のように、感情が宙に舞い出した。

「僕は、あのとき討伐隊に参加していたんだ。何人もの隊員が傷つき倒れ、最深部へ到達するころには、わずかな人数しかいなかった。そこで勇者は、激戦を繰り広げていた。ヒト型ではなく、巨大な魔獣に変化した魔王とね。僕らは、まるで戦力にならなかった。道中で隊がほぼ全滅するくらいだからね。勇者は精霊の加護があるから、ひとりでもあんなに戦えたんだ。でも、追い詰められた魔王だったモノが、最後に放った一撃……、その威力は凄まじかった。あれでは、さすがに勇者だって……。あそこで、魔力の残っていた僕だけが、辛うじて脱出できたんだよ」

「…………」

　ひめは　ただジッと　こらえている！

　胸のもやは少しも晴れない。濃さを増していくばかりだった。

　ややあって、少年が問い掛ける。

「その、なんて言うか、こう……自分だけ生き延びて――、とか、言わないの？」

　どうせなら、責めて欲しかったのか。

「魔法使いは、常に冷静じゃなきゃいけないんでしょ。黒ぶちメガネ、昔あんたが自分でよく言ってたんじゃん」

「ああ、そうだね。子供のころ、読んだ書物にあったな。懐かしいなあ」

「黒ぶちメガネは、間違ってないよ。……うん、すごいよ」

「そうかな？」

「目の前で仲間が倒れるのを見て、自分だって傷ついて、それでもみんなと必死に戦ったんだもん。誰も、あんたを責められないよ。国とか姫とか関係ない。同じ人間として、誇りに思うよ？」

「そう言ってもらえると、僕もうれしい」

「うん……」

「でも、安心して、ひめさま。僕だってあれからまた修行をしたんだよ。世界中を旅して、いっぱい呪文を覚えて、強くなったんだ。もう、負けないよ。ひめさまは、僕が守るから……！」

「……ありがと」

「ひめさまの生誕祭、もうすぐだね！　それまでは僕、どこにも行かないからさ」

「うんッ！」

　だが、しかし！

　ひめは　おもった！

　――でもね、あたしは、信じない……！

　この目で、自分で、全てを確かめるまでは……ッ！

　そして――、

　おや？　廊下に一人、人影が……。

「やれやれ。姫様、あそこは、――長いよッ！　Aボタン連打だよッ！　スキップ機能つけろよぉッ！　って、全力でツッコむところでしょうが……、ったく、小娘が」

　つづく！