水

カエルがいた。

乾いた土にしがみつくように、それはじっとしていた。

近くに水辺があるのか。

平たく広がる大地を見渡すが、時折吹く風が砂を巻き上げるだけであった。

春だというのに新芽ひとつどころか、水一滴見当たらず、大地はひび割れていた。

それもそのはずだ。最後に雨が降ったのはいつなのか思い出せないほど、日照りは続いているのだから。

そのためか、カエルは憔悴しているように見えた。

私は水筒に残っている水を与えようと、カエルに手を伸ばす。

青い体をしたそれは一瞬身を固くしたが、逃げる気力もないのだろう。あっさりと私の手に捕まった。

右手で水筒を傾け、左手に乗せたカエルにぽつりぽつりと水をやる。

するとそれは嬉しそうに鳴き、口を開いた。

「ありがとうございます。おかげで元気が出ましたよ」

私はこの近くに水はないか、と尋ねる。

「わかりません。ここはもともと湖だったのですが、わずかに残った水も冬の間に干上がってしまったようですね」

その言葉に引っ掛かりを覚えたが、次の言葉で納得する。

「私は先日、冬眠から目覚めたばかりなのですよ」

なるほど。それならば、水がなければこの先苦しいだろう。共に探さないか。そう言うと、

「もちろんです。旅は道連れ世は情け、ですよ」

などと返す。ずいぶんと口達者なカエルだ。

私は苦笑する。

「さあ行きましょう。私の水が尽きるまで」

ああ、行こう。私の水が尽きるまで。

こうして私は、再び荒野を歩き始めた。

一匹の青いカエルとともに――。