研究室
次の日も調査だった。メモ帳は三日目にしてすでに半分は使っていた。
「はい。」
真が梓からアンパンを受け取った。すでに六食連続でアンパンだった。食べ飽きた、と言いたいところだが、それでは買ってきた梓に悪い気がして心の中にしまっておく。アンパンを食べ終わった梓は缶コーヒーを飲む。そして、顔をしかめる。
「あー。これであと十本。調査中には飲みつくせるかな。」
手には缶コーヒーが十本入った大き目のポリ袋。
「一本、くれ。」
真は梓からコーヒーをもらった。
「なんか、コーヒー飲むの義務になってない？」
真は梓に聞いた。
「そう。お父さんがくれるんだけど、それが一回に五十本くらいくれるんだよね。捨てるのももったいないから毎日飲んでるんだけど、なかなかなくならないんだよね…。」
表情から我慢の色が毎回見える。真もコーヒーを飲んでみたが、かなり苦い。一体どんな入れ方をするとこんなに苦くなるのか分からない。それとも、二二二二年のコーヒーはこれほどまでに苦いのか。普段コーヒーを飲まない真には知る由もなかった。
「苦いでしょ？」
「かなり…。」
「お父さん、コーヒー見る目はないみたいね…。」
梓、その笑顔もなかなか苦いぞ。
その頃、隆弘は別行動をしていた。梓に嫌われたことが余程傷付いたようだ。隆弘の好みのタイプで半ば一目惚れだった。いくら何でも傷つきすぎな気はしたが、しばらく一人にしておいてくれ、と言われたので放っておく。
「何で俺がキザっぽく見える？」
隆弘は足元の瓦礫を蹴飛ばす。
「せめてチャラいと…。イテッ。」
隆弘は瓦礫を蹴飛ばそうとするとコンクリートの塊に当たった。
「それに、あんな遠ざけなくても…。真は呼び捨てなのに…！」
と、うつむいて歩いていると、隆弘は何かを踏みつけた。
「あはははは。」
真と梓が仲良く談笑していると遠くで爆音が聞こえた。
「何だ？行ってみよう。」
真は歩き出しながら言った。煙が立ち上り始めた。墓場より奥の方だった。幸い清水に被害はなさそうだ。
「何だこれは…？」
爆発が起こったところに行ってみると、丘のふもとに鉱山の入り口のようなものができていた。真はすかさずメモを取った。
「大丈夫か、真？」
後ろから隆弘の声が聞こえた。振り返ると隆弘が血相を変えて走ってきた。
「安藤さんも無事でしたね。それよりもこれ…。」
「なんだこれ。」
真は丘にできた穴を指差した。それを見た隆弘は口だけ何だこれ、と言っていた。
「入りましょう。」
真は言った。それに二人は頷いた。
中は広く薄暗い。申し訳程度についているライトのおかげで少しは見える。何かの施設のようだ。それも今も稼働しているようだ。三人は百メートルくらい歩いたころ、コンクリートの壁に突き当たった。
「行き止まり…？」
梓がつぶやいた。梓には期待外れだったようだ。
真は壁を触る。何かが手に引っかかった。その引っかかったものをなぞって行った。すると、ドアか何かのようだった。真は一歩離れて蹴飛ばした。しかし、動かなかった。真はレーザーウェポンで斬りつけた。すると、ドアは力なく右に動いた。
「これ…。スライド式かよ！」
「あーあ、無駄に切っちゃった。」
梓は真を茶化す。それを無視して中に入る。中は研究室のようだった。かなり息苦しく、白骨死体が多数あった。刺激臭が三人の鼻に容赦なく襲いかかる。
「ゲホッ、ゴホッ。一度…、出よう…。」
隆弘は苦しそうに声を上げる。
「その方が…、よさそうですね…。ゴホッ。」
走り書きでメモ帳に書き留めた真は隆弘に返した。
「あ、待って宮城君。…苦しい…。」
梓はあまりの刺激臭で意識がもうろうとしているらしい。
「安藤さんは先に行って下さい…。俺は梓を…。」
「分かった…。」
隆弘は先に出た。真は先走って奥に行った梓に肩を貸した。確かに奥は臭いだけではなく、毒も充満しているようだった。手足が少しずつしびれていく。
「…たく。先走りすぎだって…。」
真はそうつぶやいて歩き出した。普通に歩くと大したことのない百メートルでも、体力を奪われ尚も、毒に侵されつつ気絶した梓を引きずりながら歩くのは厳しかった。彼は通路を出たところで意識を手放した。
彼は微睡の中、女性がすすり泣く声が聞こえた。梓ではない他の人だった。目にしたのは黒い服に身を包んだ真の母親と父親だった。
