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２３

　ルートニックは、自分の家(部屋)に戻ると、そこで衣服を旅で使っていたものから、正装へと着替えた。

「うっわー、ルートニックまるで貴族みたい！」

　と、アルが声を上げる。

「フフン、俺はこれでも栄えあるリューシャン帝国の騎士だぞ」

「すごい！

　騎士様なんだ！」

　興奮するアル。

「と言っても、騎士は最下級の貴族だけどな」

　いらないことを言うラーべラムだ。

　だが、それでも少年の心にはどこ吹く風。

「それでも貴族様なんでしょう、すごいじゃん！

　僕、ルートニックを尊敬しちゃう！」

　と、素直に言った。

「ハハハ、これでようやく分かっただろう。

　俺は貧乏人ではなく、由緒ある騎士様だってな」

「ああ、そうなんだ！

　ルートニックって貧乏な騎士様なんだ！

　すごいけど、格好悪いね」

　―――ガクリッ

　貧乏であることから離れてくれないアル。

　せっかくさっきまで気をよくしていたのに、今の一言でルートニックはがっくりしてしまった。

「ところで、お前たちにもまともな格好をしてもらうぞ」

「お前たち？」

「アル。それにラーベラムもだ」

「うわー、僕も立派な格好ができるんだ。

　ワクワク」

「俺もかい」

「ああ、お前たちには王宮にきてもらう必要があるからな」

「王宮、スッゴーイ。

　僕知ってるよ。皇帝様が住んでいるところなんだよね」

「……」

　感嘆の声を上げるアルに、しかしラーベラムは無言だ。

「どうした、お前は王宮に行ってみたくないのか？」

「ああ、どうも俺は偉い人間のいる場所が、肌に合わないんでな」

「それでも、お前にも来てもらうぞ」

　―――黄金樹の瞳

　ルートニックが、アルを連れているのも、ラーベラムたちの帝都への同行を許したことも、すべてアルの黄金色の瞳のためだ。

　今は、ラーベラムによってアルの瞳は普通の色に戻っているが、ルートニックはいまだに、アルの持っていた黄金の瞳に執着しているのだ。

　もしもあれが黄金樹の瞳であれば、とてつもないことになるであろうから。

「仕方ない。それじゃあ俺も王宮に行かせてもらいますかね」

「ああ、しっかり見物をしてよ。

　なんたって、お前みたいな庶民には縁のない場所だからな」

「ふん、好きに言え」

　ルートニックの嫌味な言葉を、ラーベラムは不機嫌に返した。

「あの、ところでワシはどうなるんですか？」

「ん？

　アントン、お前は付いてこなくてもいいぞ」

「ええっ！

　なぜですか、この２人はよくて、どうして私は王宮に言っちゃいけないんですか！

　私だって一生に一度くらいは王宮の中を見てみたいんですよ！

　この帝都に来れたんだから、この機会を逃したら２度とないじゃないですか！」

　以外にも、アントンは王宮に対して興味深々らしい。

　それもそうだ。

　一般人は帝都の中に入ることを許されていない。まして、王宮の中ともなれば、生涯に一度として入ることのできない場所なのだ。

「ねえ、ルートニック。

　アントンも連れて行ってあげようよ」

「ダメだ。

　用のある人間以外は、王宮に連れて行くわけにはいかない」

「えー、いいじゃん。ルートニックのケチ」

「何を言われても、ダメなもんはダメだ」

　懇願するアルに、ルートニックはとりつく島もない。

　ならばとねアルのねだるような視線が、今度はラーベラムの方を向いた。

「ねえ、兄さん」

「アル、あんまりルートニックを困らせるなよ」

「えー、だってー」

　駄々をこね始めるアル。

　しかし、結局アルとアントンの願いは届かなかった。

「仕方ないです。

　私はここで待ってますからね」

　と、王宮へ向かうアルたち一行を見送り、アントンは一人、ルートニックの住んでいる家(部屋)で帰りを待つことになった。