黄金樹の瞳

１９

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「いつッ、ウッ！」

　牢屋に放り込まれてしまったラーベラムは、兵士たちに殴られた顔を押えながら、悲鳴を上げた。

　アルとはルートニックによって引き離され、１人牢の中にいる。

「あーあ、俺としたことがこんなへまをやらかすなんてね……

　だが、なかなか楽しかったな。

　こんなに大暴れするのは、何十年ぶりかな？」

　そう言い、昔の自分を懐古する。

　この男のラーベラムの姿になる前は、女の姿をしていた。その時の性格は、今のラーベラムとは１８０度反対と言ってよく、清楚で清らか。普段は大人しく、物静かにしている女性だった。

　そして美声の歌姫として知られていた。

　間違っても、喧嘩なんてしたことがない。

「うん、あれは稀に見る美女だったぞ。

　さすがは俺だ」

　と、自我自賛。

「ただ、その前は老婆だったからな」

　さらに前のラーベラムになると、７０過ぎの老婆だった。

　ラーベラムは、人間との契約を結ぶ度に、自分の姿と人格が変わってしてしまう。昔の記憶は引き継がれるものの、性格が変わってしまうと、昔の人格とは、やることなすことが全く別物になってしまう。

　そして、老婆だったころのラーベラムは、８０過ぎの老人と契約を結んでいた。

　どっちも高齢者で、毎日「腰が痛い、膝が痛い」と言いながら、互いに介抱しながら生活する有様だ。

　当然、喧嘩どころの話ではない。

　こけただけで、膝の骨が折れたことがあるから、歩くだけで命がけだった。

「ま、そんなこともあったな」

　と、さすがに老婆の頃の自分を、称賛する気にはなれないラーベラムだった。

　―――ガチャッ

　っと、ラーベラムが過去のことを振り返っていると、牢屋のドアが開かれた。

「お前に話がある」

「話ねえ」

　牢の檻ごしに、ルートニックがラーベラムと対峙した。

「もしかして、聞きたいのはアルのことか？」

「そうだ。

　あの少年の左目は、黄金色の瞳をしていた。

　あんな色をした人間は俺は今までに聞いたことはない。

　……ただ伝説の話に出てくる、大帝以外にはな」

「……」

　ルートニックは意味ありげに問いかけてくる。

　だが、それに対してラーベラムは黙ったまま続きを待つ。

「私はあの少年の瞳の正体が知りたく、家族の元を訪ねたが、残念ながら、先日の大洪水でアルの村は壊滅状態だった。

　おそらくは、彼の家族は……」

「そうか……」

　と、そこで初めてラーベラムは、暗い色の表情を見せた。

（……本当に、アルの兄なのか？）

　ラーベラムの様子が暗くなるのを見て、ルートニックは心の中でそう思う。

　もしもアルと関係がなければ、ラーベラムがこのように暗くなるはずはない。関係のない人間を失ったならば、こうまで暗い表情をするはずがないからだ。

　そして、ラーベラムをアルの兄だと、まだ信じていないルートニックは、この話を切り出しても、ラーベラムが普通にやり過ごすだけだと思っていた。

　だから、彼には、ラーベラムがアルの兄であるように思えてきたのだ。

「それは残念だ。

　あの村も、家族もいなくなってしまったのか……」

　ラーベラムは、そう言って暗く残念がる。

「……お前、本当にアルの兄なのか？」

「ルートニック、だから何度も言ってるだろう。俺はアルの正真正銘の兄だぞ」

　本当のことではないのだが、あくまでも兄と言い張るラーベラム。

「いいだろう。

　では、お前を兄と考えてやるが、なぜおまえはあの村にいなかった？」

「疑ってるのかい？

　てことは、まだアルは木を取り戻してないのか？」

「ああ。

　それより、俺の質問に答えてもらおう」

「……あの時は、たまたま仕事で村を留守にしていただけだ。

　俺、こう見えても、この前まで街を回って、行商しながら芸を見せて回ってたんだ」

　芸を見せていた……女性だったころのラーベラムは、契約者と共に歌姫として、各地を旅しながら生活をしていたから嘘ではないのだ。

「それに行商の仲間で、アントンって男が今この街にいるんだ。

　俺はそいつの話に乗って、この街まで来ていたんだ。

　そしたら、偶然街にいたアルを見つけたわけ」

「偶然……ねぇ」

「そう、偶然」

　にこりと笑ってみせるラーベラム。まるで、僕は善人です、この笑顔を見ればわかるでしょうと、言いたげだ。

「いつっ！」

　ただし、彼ご自慢の美貌も、現在は腫れあがった顔のせいで、全く意味をなさない。

　それどころか、笑った拍子に傷が痛む。

「ただの行商が……兵士に手を出した揚句に、乱闘ねぇ」

「ハハハ、つい手が出ちまって。

　だって、あいつらときたら、いきなり俺の大事なアルに手を出そうとしたんだぜ。

　そういえば、アルを探すように命令したのは、あんた何だってな？

　あんた、何者だ？」

「……私は巡察士だ」

「巡察士？

　巡察士って言えば、帝国の各地を秘密裏に調べて回って、各地の役人の不正や悪行を皇帝陛下に報告する、巡察士のことかい？」

「……」

「マジッ、てことはあんた、皇帝陛下の直属なのか！」

「……やけに、巡察士について詳しいな」

「ああ、だって昔の俺がつく……」

　「た」という言葉を、ラーベラムは慌てて飲み込む。

（いけねえ、どうも、今回の俺は口と体が正直すぎるな）

　と、心の中で反省するラーベラム。

「まさか、巡察士の制度を作ったなんて言うつもりか？」

「アハハ、まさかバカ言うなよ。

　巡察士の制度って言えば建国時代に作られた制度だぜ。

　そんな時代に、俺が生きてるわけないだろう

　ワハハハハ……」

（そうだぜ、今の姿の俺は、生きてないぞ。

　もっとも、あの頃は別の姿をして生きてはいたがな……）

　と、ラーベラムの心の声だ。

　そんな慌てて取り繕うラーベラムの姿を、ルートニックは胡散臭げに見る。

「でも、あんたが巡察士だってんなら納得できた。

　道理で、この街の兵士たちに命令できるわけだ。

　でも、どうせだったら、兵士にアルを丁重に連れてくるように命令しておけよ」

「私は、そう命令していた。

　少なくとも、私の目のにいる君が暴れなければな」

「あちゃー、もしかして、俺っていらないことをしたわけ」

「そうなるな」

　反省の色を見せるラーベラム。

　あの時余計なことをしなかったら、アルはあんな目にあわずにすんだわけだ。そう思えば、なんだかアルに申し訳ない気もする。

　ついでに、自分がボコボコにされることもなかったが、その辺は、何十年振りかに『ヤンチャ』をすることができたので、特に気にしていなかったりする。

　―――ギーー

　と、話し込んでいたところで、再び牢屋のドアが開いた。

「ねぇ、ルートニック、ラーベラム」

　ドアから出てきたのは、アルだった。