黄金樹の瞳

１３

１３

　山賊に襲われていた時、ラーベラムに助けられた行商の名前をアントンと言う。

　彼の命は、ラーベラムに助けられたことで助かった。

　だが、その後の彼の運命は大きく変わってしまった。

　少なくとも、当人はそのように思っていた。

　なにしろ、ラーベラムは帝都を目指すと言いながら、一番初めにたどり着いた町で、一番いい服を選び、その代金をアントンに無理やり出させた。

　次に帝都に向かうために、ユフラス大河を行く大型船に乗ったのだが、その船賃もアントンが出したのだ。

　ラーベラムは、一等の船室を要求したが、そんな金は、アントンにはない。

「なんだと、この俺にただの庶民と同じ部屋で、寝ろだと！

　絶対に許さん！」

　そう意気込んだラーベラムは、船の乗組員に突っかかり、乱闘騒ぎまで引き起こした。

　腕っ節の強いラーベラムであるが、船中の乗組員相手に、勝てるはずもなく、行き場がなくなって、ついに船から飛び降りて逃げ出す有様だった。

　その時、アントンはこの厄介すぎる青年から逃げ出したかったのだが、時陽院の１人がアントンをラーベラムの連れ人だということを覚えていた。

　いきり立つ船員たちに囲まれ、

「この乱闘騒ぎの責任をとれ。

　弁償してもらうからな。

　……何、金がないだと！

　だったら、役所に付きだしてやる！」

　いきり立つ船員たちから逃げるために、アントンも仕方なく、ラーベラムと同じく、船から飛び降りるしかなかった。

　だが、これでラーベラムとはお別れだ。

　川に飛び込んだ後は、ラーベラムと離れ離れになったのだ。

　―――これで一安心。

　そう思ったものの、次にたどり着いた街で、平然とラーベラムがお茶を飲んでいた。

　何やら妙齢の美女相手に、楽しく話し込んでいたのだが、その彼が目ざとくもアントンの姿を認めたのだ。

　お茶を楽しんでいたラーベラムは、コイコイと指で合図してくる。

　だが、アントンは急いで逃げだすことにした。

「この男に関わっては、ダメだ。

　もういやだ。

　絶対に関わらない。

　あんないかれた男はごめんだ！」

　心の中で絶叫し、アントンは逃げたのだ。

　幸い、ラーベラムはアントンが逃げ出した後も、美女とのお茶をのんびりと続けていた。

　これで全て終わった。

　めでたしめでたし……

「よっ」

　次の街にたどり着くよりも早く、ラーベラムは街道上でアントンに追いついていた。しかも、あとから追ってきたであろうラーベラムの方が、涼しい顔をして、アントンがやってくるのをのんびりと待っていたのだ。

「どうして、お前が俺より先にいるんだ！？」

「それが、さっきの女性が場所で隣町まで行くってもんだから、途中まで同行させてもらってね」

「……」

　にこりと微笑するラーベラムの顔は、なんともすがすがしそうだった。とても気持ちのいい顔をする、この男の顔は、そこだけ見れば天使の笑みだ。

　確実に、真黒な尻尾が生えている、邪悪な天使の笑顔だが……。

　その後、捕まってしまったアントンはラーベラムの言われるがままに、帝都近隣の街にまで旅を続けた。

「この街はよく知っているんだ。なんたって、昔の俺が作り始めた街だからな」

　ラーベラムはそう言った。

「何を言ってる。

　この街はリューシャン帝国の建国の時代に作られた街だ。

　今から３００年以上も昔の、『俺』って、一体どういう意味だ？

　でも、こいつは見た目がまともでも、頭はおかしいから、これぐらいの言動はちっともおかしい部類に入らないぞ」

　ラーベラムと旅する間に、すっかり鳴らされてしまったアントンは、そのように心の中で思った。

　もちろん、口に出してこんなことを言うわけはないが。

　だが、自称この街を作った男は、簡単に迷ってしまった。

「おかしいな。

　ここはどこだ？

　この俺の勘が間違っているのか？」

　勘と言ってるところで、もう絶望的だった。

「……なあ、アントン。

　お前ならこの街の道、知ってるよな」

　ついに諦めたラーベラムは、あっさりと同行者のアントンに、道案内を頼んだ。

「俺はこの街に来たことがないんだ。

　そんなの分かるわけないだろう」

「へっ？

　それは困ったな」

　今までふてぶてしい様子を崩さなかったラーベラムが、このとき初めて間抜けな顔をした。

「しかたない。

　じゃあ俺の勘を、頼りにするか」

　人に道を聞きもせずに、その後アントンとラーベラムの２人は、散々道に迷った挙句、どことも知れない袋小路に迷い込んでいた。

「おっ、ようやく探し物みっけ！」

　と、それまでただの迷子と思っていたラーベラムが、そんなことを口にした。

　突然走りだすラーベラム。

「おい、どこに行くんだ！」

　走り出すラーベラムの後をアントンは追う。建物が乱立する道のため、すぐにラーベラムの姿を見失ってしまった。

「ハアッ、本当に自分勝手なやつだ。

　なんて困った奴なんだ」

　そうため息を口にしたアントン。

「だが、もしかしてこれは逃げるチャンスか？」

　だが、ラーベラムが勝手に走っていなくなったのだから、これ幸いにアントンは逃げ出すことにした。

　とはいえ、街の複雑に入り組んだ袋小路の中にいるために、簡単に抜け出すことができない。

　小路のところどころには、まずしい貧民が群れていたり、明らかに犯罪と関わりのある人間たちの姿がある。

　ラーベラムの財布代わりにされたせいで、ほとんどすっからかんの財布しか持っていない、アントンだったがねそれでも全財産を取られては困る。

　犯罪者にしても、金のない貧民にしても、どっちかに襲われては困る。

　アントンは小心者なのだ。

　その結果、袋小路の道を、さらに人がいない場所だけを選んで進んだ。その結果、アントンは見てしまった。

　刃物を振り回している男を、簡単にのしてしまったラーベラムの姿を。

「おい、俺は逃げてたのに、どうしてこうなるんだ……」

　己の不運を呪うアントン。

　そんなアントンに、こっちにこいと指で仕草をするラーベラム。

「トホホ、しかももう見つかってるし」

　泣きたくなるアントンだった。