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８　水面の都市

　リューシャン帝国を東西に分つ大河、ユフラス。

　この河は帝国を北から南へと流れる大河で、その河口付近は帝都の近郊にまで続いている。

　川幅は広い所で数キロにもなり、その深さは大型船の交通も可能にしている。

　帝国を南北に貫く、重要な交通路。そして物資の運搬路でもある。

　帝国の人の流れと物流を支える、重要な大河なのだ。

　ルートニックに連れられた、アルは、この大河をゆく船に乗っていた。

「ねえ、ルートニック」

「……」

「僕どうせならあっちの大きな船に乗りたかったな」

「……」

「ねぇねぇ、乗りたいよー」

「ダメだ、金が足りない」

「ちぇっ、ルートニックのケチ」

　ケチだろうがなんだろうが、金がないのだから大きな船に乗ることはできないのだ。ルートニックはたいした膨らみのない自分の財布を手に持ち、そしてため息をついた。

「どうしてだろうな。

　金ってやつは入ってくるときは、重いはずなのに、出ていく時には、まるで羽がついてるかのようだ」

「言ってる意味が全然分かんないよ？」

「だろうな、子供に分かるはずがない」

　現実のつらさをこぼすルートニックだ。

　しかし、本当に現実と言う奴はつらいものだ。

　何しろ、アルが大型船に乗りたいと言っているが、ルートニック達が今乗っているのは、オンボロの漁船なのだ。

　それも今にも沈んでしまいそうで、大型船が近くを通るたびに、右へ左へ、激しく揺さぶられている。

　その船を選んだ……いや、選ぶしかなかった理由は、無論ルートニックの路銀のためだ。

「なあ、爺さん。本当にこの船で帝都まで無事にたどり着けるんだろうな」

「ホッホッホッ、安心せい。まだ沈んだことはないから大丈夫じゃぞ」

「全然安心できねぇ」

「ホッホッホ」

　のんきに笑うのは、船の持ち主のお爺さんだ。

　―――ザブン、ザバン

　―――グラグラ、グーラ

　近くを大型船が通り過ぎるた。船が激しく揺さぶられて、船のヘリから水が若干入ってくる。

「わーい、楽しいなー」

「……」

「大きい船にも乗りたいけど、この船って面白いね」

「……」

「あれ？どうしたのルートニック。

　さっきから全然しゃべらないね？」

「気持悪い……」

「へっ？」

「オエエエッ」

　激しい揺れで、とうとう船酔いしてしまったルートニック。

「ホッホッホ」

　船の上では、お爺さんがのんきな笑い声を再び上げるのだった。