冷酷と噂の皇帝陛下は、下級妃のわたしだけを溺愛してくださる。ただ一つ——夏祭りの『祭囃子』の下でだけ、他のお妃さまも侍女たちも、みんな作り物めいて見えるのです

冷酷と噂される皇帝陛下は、どういうわけか、下級妃のわたしだけを、溺愛してくださいます。

「ノエル。……こちらへ」

夏の宵、陛下は、いつものように、わたしを、隣へ招かれました。

後宮に上がって、まだ、ひと月。

身寄りも、後ろ盾もない、数合わせの下級妃。

それが、わたしです。

本来なら、上級のお妃さまがたに、見向きもされない立場のはず。

なのに、陛下は。

「今日は、何を、して過ごした」

「はい。……お庭の、白い花が、咲きましたので。少し、眺めておりました」

「そうか」

陛下は、氷のような青灰の瞳を、ほんの少しだけ、やわらげて。

「明日は、わたしと、見よう。……その花を」

「……はい。うれしいです」

冷酷無比と、大陸じゅうに恐れられる、このお方が。

わたしの前でだけは、こんなにも、静かに、甘い。

夢のような、日々でした。

——ただ。

その夢には、一つだけ。

どうしても、拭いきれない、奇妙な、違和感が、ありました。

＊

後宮とは、争いの絶えぬ場所だと、聞いておりました。

寵を競い、嫉妬し、時には、毒さえ盛られる。

そういう、恐ろしい場所なのだと。

けれど。

この後宮では。

そういうことが、何ひとつ、起こらないのです。

上級のお妃さまがたは、下級のわたしにも、いつも、にこやかで。

「ごきげんよう、ノエルさま」

「お茶が、はいりましたのよ。ご一緒に、いかが」

侍女たちは、みな、優しく、行き届いていて。

いじめも、意地悪も、陰口の一つも、聞いたことが、ありません。

毒見役が、青ざめることも、ない。

まるで。

——まるで、争いごとの起こしかたを、誰も、知らないみたいに。

はじめは、なんて平和な後宮だろうと、思っていました。

けれど、日を追うごとに。

その平和は、だんだんと、こわいものに、感じられてきたのです。

＊

はっきりと、それに気づいたのは。

夏祭りの、宵のことでした。

後宮の中庭に、赤い提灯が、いくつも、灯されて。

どん、どん、と。

太鼓の音が、腹に響く。

ぴい、と。

笛の音が、夜空に、細く、伸びていく。

祭囃子です。

夏の宵を、彩る、賑やかな、囃子の音。

わたしは、その音を聞きながら、ふと、中庭を、見渡しました。

そして。

——あら？

気づいて、しまったのです。

向こうで、扇をかざして笑っている、上級のお妃さま。

その笑い方が、昼間、見たときと。

一分の狂いもなく、同じでした。

同じ角度に、首を傾げて。

同じ言葉を、口にして。

「まあ、ほほほ。今宵も、よい月ですこと」

……たしか、その台詞も。

三日前の宵に、聞いた気が、します。

隣に立つ、侍女の笑顔も。

その隣の、また別の侍女の笑顔も。

みんな、みんな、同じ。

同じ角度の、同じ笑み。

祭囃子の下で、みんなが、まるで。

——誰かに、糸で、動かされている、人形みたいに。

「……っ」

わたしは、思わず、背筋が、冷たくなりました。

どん、どん、と。

太鼓の音が、響きます。

＊

「陛下」

その夜、わたしは、たまらず、陛下に、尋ねました。

「あの……こんなことを、申し上げて、ご無礼かも、しれませんが」

「言ってごらん」

「この後宮は……どこか、変では、ありませんか」

陛下の、盃を持つ手が、ほんの一瞬、止まったように、見えました。

「変、とは」

「その……お妃さまがたも、侍女たちも。祭囃子の下でだけ、みんな、同じ笑顔で、同じ言葉を、繰り返して……」

わたしは、膝の上で、指を、握りしめました。

「まるで、作り物めいて、見えるのです」

しばらく、陛下は、黙って、わたしを、見ておられました。

やがて。

「……祭りの夜は」

静かに、そう、仰いました。

「そういうものだ。灯りと、囃子に、酔って。人は、みな、同じ顔に、見える」

「……そう、でしょうか」

「気に、するな」

陛下は、わたしの頬に、そっと、手を添えました。

その手は、いつものように、優しくて。

けれど。

その瞳の奥が、ほんの少し、揺れたのを。

わたしは、たしかに、見て、しまったのです。

＊

眠れない夜でした。

祭囃子は、まだ、遠くで、鳴っています。

どん、どん、と。

ぴい、と。

わたしは、そっと、寝所を、抜け出しました。

確かめたかったのです。

この、胸の底に、わだかまる、こわさの、正体を。

赤い提灯の灯りを、避けながら。

わたしは、後宮の奥へ、奥へと、歩いていきました。

やがて、たどり着いたのは。

ふだんは、決して、立ち入らない、奥宮の、一室。

その扉が、わずかに、開いていました。

中を、覗いて。

わたしは、息を、呑みました。

そこには。

大きな帳面が、幾冊も、積まれていたのです。

一冊を、そっと、手に取って、開いてみると。

——それは。

まるで、芝居の、配役表のようでした。

「第三妃・アデル……役。台詞、別紙のとおり」

「侍女・マリ……役。ノエルさまには、常に、笑顔で対応のこと」

「宦官・ゴート……役。祭囃子の刻には、東の回廊を、三度、往復」

役。

役。

役。

ずらりと、並んだ、その文字。

わたしの、膝が、震えました。

——この後宮に、いる人たちは。

まさか。

「……ノエル」

背後から、静かな声が、しました。

振り返ると。

そこに、陛下が、立っておられました。

＊

「見て、しまったか」

陛下は、静かに、そう、仰いました。

叱る様子も、慌てる様子も、ありません。

ただ、ひどく、静かな、お顔で。

「陛下……これは。……この、帳面は」

「そなたの、思っている、とおりだ」

陛下は、ゆっくりと、わたしのほうへ、歩いてきました。

「この後宮に、いる者は。……妃も、侍女も、宦官も。みな、わたしが、選んで、置いた者だ」

「置いた……？」

「台本を、与えて、な」

どん、と。

遠くで、太鼓が、鳴りました。

「本物の、人間は」

陛下は、わたしの前で、足を、止めました。

「この後宮に、ただ一人。……そなただけだ、ノエル」

わたしは、言葉を、失いました。

あの、優しかったお妃さまも。

行き届いた、侍女たちも。

みんな、みんな。

陛下が、配した、役者だった。

「どうして……どうして、そんなことを」

わたしの声は、震えていました。

すると。

陛下の、氷のような瞳が。

はじめて、痛みに、歪んだのです。

「……わたしの、母は」

絞り出すように、陛下は、言いました。

「わたしが、幼い頃。後宮で、毒を、盛られて、死んだ」

「……っ」

「後宮とは、な、ノエル。人が、人を、殺す場所だ。嫉妬で。陰謀で。ほんの、些細な、寵の差で」

陛下の、拳が、握りしめられました。

「わたしは、決めた。……もし、生涯にただ一人、心から愛せる者が、現れたなら」

その瞳が、まっすぐに、わたしを、射抜きました。

「その者だけは、二度と。……この場所の、毒に、触れさせは、しない、と」

＊

「だから、わたしは」

陛下は、囁くように、続けました。

「この後宮を、まるごと、作り替えた」

嫉妬する妃も、いない。

陰口を叩く侍女も、いない。

毒を盛る者も、いない。

なぜなら、そのすべてが。

わたしを、傷つけないように、書かれた、台本の上の、役者だから。

「そなたの、世界には」

陛下は、そっと、わたしを、抱き寄せました。

「危険なものは、一つも、要らない。……本物は、そなただけで、いい」

わたしは、陛下の胸の中で。

こわさと。

それから。

——途方もない、何かに、包まれるような、感覚に、震えていました。

このお方は。

わたし、ひとりを、守るために。

後宮という、一つの、世界そのものを。

まるごと、作り変えて、しまった。

「……こわい、か」

陛下が、静かに、尋ねました。

「わたしを、こわいと、思うか。ノエル」

わたしは、しばらく、答えられませんでした。

こわくない、と言えば。

それは、嘘に、なります。

けれど。

＊

「……陛下」

わたしは、顔を、上げました。

「わたし、ずっと、不思議だったんです」

「なに、を」

「身寄りもない、下級のわたしを。どうして、こんなにも、大切に、してくださるのか」

わたしは、陛下の、頬に、手を、添えました。

「ずっと、こわかった。この、平和の、意味が、わからなくて」

どん、どん、と。

祭囃子が、遠くで、鳴っています。

「でも、今、わかりました」

わたしは、微笑みました。

「陛下は、わたしを。……こわいくらいに、大切に、してくださっていたんですね」

陛下の、瞳が、大きく、見開かれました。

「怒らない、のか」

「怒る？」

わたしは、首を、振りました。

「だって。……この後宮の、だれよりも」

涙が、こぼれました。

けれど、それは、こわさの涙では、ありませんでした。

「陛下だけが、本物で。陛下だけが、わたしを、本気で、愛してくださっている」

「ノエル……」

「それが、わかったんです。……もう、こわくなんて、ありません」

陛下は、わたしを、痛いほど、強く、抱きしめました。

「……離さない」

耳元で、震える声が、しました。

「そなただけは、生涯、わたしが、守る。……この世の、どんな毒からも」

「はい」

「そなたの、世界を。……わたしが、ぜんぶ、安全に、してみせる」

「はい。……うれしい、です」

どん、どん、と。

祭囃子が、鳴っています。

その拍子に、合わせて。

きっと、今も、この後宮のどこかで、役者たちが。

わたしを、傷つけないための、優しい芝居を、続けているのでしょう。

＊

それから、幾度、夏祭りが、めぐったでしょう。

わたしは、今も、この後宮で。

冷酷と噂される、皇帝陛下の、たった一人のお妃として。

しあわせに、暮らしています。

上級のお妃さまがたは、今日も、にこやかで。

侍女たちは、今日も、行き届いていて。

この後宮では、あいかわらず。

いじめも、毒も、争いも、何ひとつ、起こりません。

だって。

そのすべてが。

わたし、ひとりを、守るために、そこに、在るのですから。

夏祭りの、宵。

赤い提灯の下で、陛下は、わたしを、後ろから、そっと、抱きしめて、囁かれます。

「祭囃子だ、ノエル」

「はい」

どん、どん、と。太鼓が。

ぴい、と。笛が。

「この音が、聞こえるあいだは。……そなたの世界は、ずっと、安全だ」

「……ええ」

わたしは、うっとりと、目を閉じます。

このお方が、どれほど深く、途方もなく、わたしを愛して、この後宮に、何をしたのか。

——それでも。

いいえ。

だからこそ。

わたしは、このお方を、世界のだれよりも、深く、愛しているのです。

どん、どん、と。

今宵も、祭囃子が、鳴っています。

わたし、ひとりのための、世界一やさしい、箱庭の中で。

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蜜月 憂です。今作は「後宮×祭囃子」。争いの絶えぬはずの後宮で、なぜ何ひとつ悪意が起こらないのか——その理由は、皇帝がたった一人の妃を守るために、後宮そのものを役者ばかりの安全な箱庭に作り替えていたから。本物の人間は、彼女ひとり。夏祭りの太鼓と笛の下で綻ぶ作り物めいた世界の違和感を、どうか味わってください。ヒロインは最後まで傷つかず、世界一やさしい箱庭の中で愛されて幸せです。ゾクッときゅんを、どうぞ。